বৈষ্ণব ধর্মের গভীরতায় নিমগ্ন এই কাহিনিটি শুরু হয় ভগবান বিষ্ণুর চক্র ও শঙ্খরূপ স্মরণে। “চ” শব্দটি বিষ্ণুর চক্ররূপে স্মরণীয়, যিনি চক্রধারী; আর “শ” শব্দটি শঙ্খরূপে আপনাকে স্মরণ করে, যিনি কল্যাণের বাহক—আপনাকে প্রণাম। এই মন্ত্র উচ্চারণে বিষ্ণুর শঙ্খধারণ স্মরণ হয়, আর সকল চারটি অস্ত্রধারণের স্মৃতিও ঋষিরা করেন। যেমন প্রতিদিন অগ্নিহোত্র যজ্ঞ ও বেদ অধ্যয়ন ব্রাহ্মণের কর্তব্য, তেমনি উর্ধ্বপুণ্ড্র বা গরম চিহ্ন ধারণও তাঁদের জন্য অপরিহার্য। বিশেষত, গন্ধযুক্ত চন্দন, বিশেষ করে গোপিকা-চন্দন দিয়ে এই চিহ্ন ধারণ করা উচিত বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণদের জন্য। এমনকি একজন চণ্ডালও যদি সোজা, কোমল, স্পষ্ট উর্ধ্বপুণ্ড্র ধারণ করেন, তবে তিনিও নিঃসন্দেহে পবিত্র হন। সেই চণ্ডাল আত্মশুদ্ধ হলে, দ্বিজগণ তাঁকে সর্বদা সম্মান করবেন; এমনকি চণ্ডালের গৃহে যদি তুলসী গাছ দেখা যায়, সেখানে দেবদূতগণ বাস করেন। সেই তুলসী ভক্তিভরে গ্রহণ করা উচিত। এবার মহাদেব বললেন—তিনি জগতের স্বামীকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, সকল ব্রতদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ কোন ব্রত, যা সন্তান-সন্ততি বৃদ্ধি করে, সুখ ও সৌভাগ্য দান করে? তিনি বললেন, “ও সুন্দরী, আমি তোমাকে এখন সেই দেবব্রত, ঋষিদের শ্রেষ্ঠ ব্রতের কাহিনি বলছি।” ঋতুমতী নারী হঠাৎ পাপবতী হিসেবে গণ্য হলেও, এই ব্রত পালনে সে মহাপাপ থেকেও মুক্তি পায়; পূর্বপুরুষদের উদ্দেশে এই ব্রত অবশ্যই প্রদান করা উচিত, কারণ এটি ধর্ম, অর্থ, কাম—সবই সিদ্ধ করে। তখন শ্রীবিষ্ণু বললেন—প্রাচীনকালে দেবশর্মা নামে এক বলবান, বেদজ্ঞ, সদা অধ্যয়নরত ব্রাহ্মণ ছিলেন। তিনি অগ্নিহোত্র যজ্ঞে নিয়োজিত, ষড়্কর্মে সদা ব্রতী, সকল বর্ণের দ্বারা সম্মানিত, সন্তান, গবাদি পশু ও আত্মীয়-পরিজনে পরিবেষ্টিত ছিলেন। একসময়, ভাদ্রপদের শুক্লপক্ষের পঞ্চমীতে, তাঁর গৃহের সমস্ত রসদ ফুরিয়ে গেল। পিতৃবিয়োগে শোকাহত, সংযমী ও ইন্দ্রিয়জয়ী দেবশর্মা সেই রাতে সুখ-সমৃদ্ধি প্রদানকারী ব্রাহ্মণদের আমন্ত্রণ জানালেন। পরদিন পবিত্র সকালে, তিনি স্ত্রীকে নিয়ে নানা পাত্রে অন্ন প্রস্তুত করলেন। অষ্টাদশ রকমের স্বাদে পূর্ণ পদ প্রস্তুত করলেন, যা পূর্বপুরুষদের প্রীতির জন্য; যথাযথ অর্ঘ্য ও নিবেদন শেষে, তিনি ব্রাহ্মণদের পৃথকভাবে পরিবেশন করলেন। বেদপাঠী সকল ব্রাহ্মণ মধ্যাহ্নে উপস্থিত হলেন, বিধি অনুযায়ী অর্ঘ্য, পদ্য ইত্যাদি গ্রহণ করলেন। শ্রাদ্ধে ধূলিমাখা হয়ে পড়ায়, তাঁরা স্নান করে গৃহে প্রবেশ করে নির্দিষ্ট স্থানে আসন গ্রহণ করলেন। দেবশর্মা তাঁদের মিষ্টান্নসহ নানা খাদ্য পরিবেশন করলেন, পিণ্ডদান দিয়ে শ্রাদ্ধ সম্পন্ন করলেন। তারপর পান, উপহার, নানা বস্ত্র ব্রাহ্মণদের দিলেন, পূর্বপুরুষদের ধ্যান করে। ব্রাহ্মণগণ বিদায় নিয়ে আশীর্বাদ দিলেন; দেবশর্মা তাঁর গোষ্ঠীর আত্মীয় ও অনাহারী সকলকে অন্ন দিলেন। সমস্ত রীতি মেনে সকলকে খাওয়ালেন; তারপর রাতে কুটিরের দ্বারে বসে রইলেন। তাঁর স্ত্রী জল এনে তাঁর পা ধুয়ে দিলেন; তখনই গৃহের কুকুরী ও ষাঁড় একে অপরের সঙ্গে কথা বলতে লাগল। কুকুরী বলল, “প্রিয়, শুনো, আমাকে যা করেছে, তা ঠিক যেমন ঘটেছে, বলছি—মিথ্যা বলছি না। একদিন ভাগ্যের ইচ্ছায় আমি পুত্রের গৃহে গিয়েছিলাম; সেখানে দাঁড়িয়ে দেখলাম, পুত্রবধূ দুধ পান করছে, কিন্তু পরে আর কখনও দেখিনি। দুধটি একটি সাপ পান করেছিল, আমি তা দেখেছিলাম; পরে দেখলাম পুত্রবধূ ঠিকভাবে দুধ পান করছে। সেই স্পর্শে আমার নিতম্ব চিরকাল ভাঙা; সেই যন্ত্রণায়, হে স্বামী, আমি কষ্টে ভোগছি, নিতম্ব ভাঙায় আর খাদ্যেও স্বাদ পাই না।” ষাঁড় বলল, “ও কুকুরী, শোনো, আমার দুঃখের কারণ বলি। আজ, যেদিন ব্রাহ্মণদের ভোজন করানো হল, আমার পুত্র সকল আচরণ করলেও আমার কথা ভাবেনি; জল তো দূরে থাক, এক টুকরো ঘাসও কেউ কোথাও আমাকে দেয়নি। আমি পাপী ও অনাহারী, পাপের বন্ধনে এখানে আবদ্ধ; পূর্বজন্মের এক বিশেষ পাপের ফলে আমি কুকুর হয়ে জন্মেছি—এতে সন্দেহ নেই।” এ সময়, হে দেবী, জ্ঞানী পুত্র সেই কথা শুনল: “এ তো আমারই পিতা, যিনি পশুরূপে আমার ঘরেই জন্মেছেন। আর এ তো আমারই মা, এতে সন্দেহ নেই; ভাগ্যের জোরে তিনি কুকুরী হয়েছেন। আমি কী করতে পারি? এ তো নিশ্চিত।” এইভাবে চিন্তা করতে করতে, সেই ব্রাহ্মণ সারা রাত ঘুমোতে পারলেন না; দুশ্চিন্তায় নিমগ্ন হয়ে সর্বশক্তিমান ভগবানের স্মরণ করলেন। “আমি নানা ধর্মে ব্রতী, তবু এভাবে আমার মঙ্গল কীভাবে হবে?”—এমন ভাবতে ভাবতে, অবশেষে রাতের শেষে ঘুমিয়ে পড়লেন। পরদিন পবিত্র সকালে, তিনি ঋষিদের কাছে গেলেন; তাঁদের মধ্যে বশিষ্ঠ মুনি তাঁকে সাদরে অভ্যর্থনা করলেন। “ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, বলো, কী কারণে এসেছ?”—এমন প্রশ্নে ব্রাহ্মণ প্রণাম জানালেন। তিনি বললেন, “আজ আমার জন্ম সার্থক, আজ আমার কর্ম সার্থক; আজ আমার পূর্বপুরুষ তৃপ্ত, কারণ আপনাদের দুর্লভ দর্শন পেয়েছি। বিধি অনুযায়ী শ্রাদ্ধ করেছি, দ্বিজগণকে তুষ্ট করেছি; গৃহস্থদেরও অন্ন দিয়েছি।” ভোজন শেষে, কুকুরী বলল, “আমাদের ঘরে একটি ষাঁড় আছে। স্বামী, শোনো, যা বলছি—গৃহে থাকাকালীন আমি দুধের পাত্রে বিষ লাগিয়ে দিয়েছিলাম।