গৃহস্থ জীবনের তিনটি প্রধান পথ আছে, প্রতিটি পথই জীবনের সর্বোচ্চ কল্যাণের দিকে নিয়ে যায়। তেমনি, মানবজীবনের চারটি আশ্রম—ব্রহ্মচর্য, গার্হস্থ্য, বনপ্রস্থ ও সন্ন্যাস—এই চার বিভাজনকেই সর্বোচ্চ বলে গণ্য করা হয়েছে। যে কেউ যদি পূর্ণতা লাভ করতে চায়, তাকে পূর্বে বর্ণিত সমস্ত নিয়ম ও সংযম মেনে চলতে হবে, তা সে কুম্ভধারী, উনুনে রান্না করা খাবার খেয়ে জীবনধারণকারী, কিংবা পায়রার মতো দিন গুজরানকারী যেই হোক না কেন। যেখানে এইসব জীবিকাগুলি প্রচলিত, সেই অঞ্চল সমৃদ্ধ হয়; এমনকি সেই অঞ্চলের দশ পুরুষ পূর্বপুরুষ ও দশ পুরুষ উত্তরপুরুষ শুদ্ধ হয়। কেউ যদি দুঃখমুক্ত হয়ে এই গার্হস্থ্য আশ্রম অনুসরণ করে, সে চক্রধারী ভগবানের সমান গতি লাভ করে। যাদের ইন্দ্রিয়জয় হয়েছে, তাদের জন্য এই পথ নির্ধারিত। সংযতচিত্ত গৃহস্থদের জন্য স্বর্গলোকই নির্দিষ্ট গন্তব্য। ব্রহ্মার দ্বারা প্রতিষ্ঠিত এই আশ্রম, যখন কেউ তা ছেড়ে দেয়, তখন সে দ্বিতীয় স্তরে—অর্থাৎ বনপ্রস্থ আশ্রমে—প্রবেশ করে এবং স্বর্গে সম্মানিত হয়। এখন আমি তৃতীয় আশ্রম, অর্থাৎ বনপ্রস্থের কথা বলছি—শোনো: যখন গৃহস্থ নিজের শরীরে চুল পাকতে ও কুঞ্চিত হতে দেখে, এবং তার সন্তানদেরও সন্তান জন্মায়, তখন তার উচিত বনবাস গ্রহণ করা। যারা গৃহস্থ জীবনের ব্রত পালনে ক্লান্ত, তাদের জন্য বনপ্রস্থ আশ্রম নির্ধারিত হয়েছে। হে ভীষ্ম, এখন শুনো, আমি বলছি সেইসব মহাপুরুষদের কথা, যারা দীক্ষা গ্রহণ করে সংসার ত্যাগ করে, পবিত্র স্থানে বাস করেন—তারা সকল জগতের আশ্রয়। জ্ঞান, বল, সত্য, পবিত্রতা ও ধৈর্য যাদের রয়েছে, তারা তাদের জীবনের তৃতীয় ভাগ বনপ্রস্থ আশ্রমে কাটান। তারা পূর্বের ন্যায় অগ্নিসেবা করেন, যজ্ঞে নিয়োজিত থাকেন, সংযত, অল্প আহারী এবং বিষ্ণুভক্ত হন। এই সময়ে কেবল অগ্নিহোত্র ও যজ্ঞের যাবতীয় উপাদানই সম্পাদিত হয়; চাষ না করা ধান, যব, বুনো শস্য ও কুড়ানো খাদ্যেই তাদের আহার। গ্রীষ্মকালে এবং শীতের পাঁচ মাসে তারা যজ্ঞের খাদ্য নিবেদন করেন; বনপ্রস্থ আশ্রমে এই চার ধরনের জীবনধারার কথা স্মরণ করা হয়েছে। কেউ কেউ যা পায় সঙ্গে সঙ্গে খেয়ে নেয়, কেউ এক মাস, কেউ এক বছর, কেউবা বারো বছর ধরে আহার সঞ্চয় করে রাখে। তারা অতিথি আপ্যায়ন ও যজ্ঞের উদ্দেশ্যেই এসব করেন। বর্ষাকালে তারা খোলা জায়গায় থাকেন, শীতে জলের ওপর নির্ভর করেন। গ্রীষ্মকালে তারা পাঁচ অগ্নিতপস্যা করেন, শরতে অমৃতসম আহার গ্রহণ করেন, তারা পৃথিবীতে ঘুরে বেড়ান, এমনকি পায়ের আঙুলের ওপর দাঁড়িয়ে থাকেন। বিশ্রামকালেও তারা কখনো দাঁড়িয়ে, কখনো বসে থাকেন; কেউ কেউ মুসল ও শিলায় শস্য ভেঙে আহার প্রস্তুত করেন। কেউ কেউ শুক্লপক্ষে সিদ্ধ যবের মাড় খেয়ে থাকেন, কেউ কৃষ্ণপক্ষে, আবার কেউ নির্দিষ্ট নিয়মে আহার করেন। কেউ কন্দমূল, কেউ ফল, কেউবা শুধু জলের ওপর নির্ভর করেন—এভাবেই বৈখানস মুনিরা কঠোর নিয়মে জীবনযাপন করেন। এদের আরও নানা দীক্ষা আছে; আর চতুর্থ আশ্রম, উপনিষদীয় ধর্ম, সকলের জন্য সাধারণ বলে বিবেচিত। বনপ্রস্থ ও গার্হস্থ্য—এই দুই আশ্রম একই কালে, বিশেষত ব্রাহ্মণদের মাঝে, সমানভাবে চলতে থাকে। অগস্ত্য, সপ্তর্ষি, মধুচ্ছন্দ, গবেষণ, সংকৃতি, সদীব, ভাণ্ডির্যবপ্র, অথর্বণ—এছাড়াও অহোবীর্য, কাম্য, স্থাণু, মেধাতিথি, বুধ, মনোভাক, শিনিবাক, শূন্যপাল, কৃতব্রণ—এইসব মহাজ্ঞানী তাদের নিজ নিজ কর্তব্যে নিয়োজিত থেকে স্বর্গ লাভ করেছেন। এঁরা প্রত্যক্ষ ধর্মের অনুসারী ছিলেন, যেমন ছিলেন বিচরণশীল সন্ন্যাসীদের দলও। যারা দেবতাদের অধিপতি ভগবানকে পূজা করেছেন, যারা বনবাসী ব্রাহ্মণ, ধর্মের সূক্ষ্মতা যাঁরা অনুধাবন করেছেন এবং কঠোর তপস্যায় ব্রতী ছিলেন—তাঁরা মোহ পরিত্যাগ করে, সমস্ত বন্ধন ছিন্ন করে, তারকাবিহীন ও নির্ভীক হয়ে, দলবদ্ধভাবে সংসার ছেড়ে গেছেন। বার্ধক্যে ক্লান্ত, রোগে পীড়িত হয়ে, তারা পূর্ববর্তী আশ্রম ত্যাগ করে চতুর্থ, অর্থাৎ বনপ্রস্থ আশ্রমে প্রবেশ করেছেন। যিনি সদ্যাস্ক যজ্ঞ সম্পাদন করেছেন, সমস্ত বেদ যথাযথ দানসহ অর্পণ করেছেন, তিনি স্বয়ং আত্মার জন্য যজ্ঞকারী, কোমলচিত্ত, আত্মার আনন্দে বিভোর এবং আত্মার আশ্রয়ে অবস্থান করেন। তিনি নিজের মধ্যে অগ্নি স্থাপন করে, সমস্ত সম্পদ ত্যাগ করে, সদাসর্বদা এখানে যজ্ঞ ও হোম করেন। যাঁরা সর্বদা যজ্ঞকারী, তাঁদের আত্মার পূজা যজ্ঞ থেকেই উদ্ভূত হয়; যথাযথভাবে তিন অগ্নি ত্যাগ করে, সেই অগ্নিগুলিকে আত্মার সঙ্গে একীভূত করতে হয়। যা কিছু পাওয়া যায়, তা অবজ্ঞা না করে গ্রহণ করা উচিত; বনপ্রস্থ আশ্রমে ব্রতী হলে চুল, দাড়ি ও নখ কেটে ফেলতে হয়। এক আশ্রম থেকে অন্য আশ্রমে অবিলম্বে গমন করে, কর্মে শুদ্ধ হয়ে, যে দ্বিজ সকল প্রাণীকে নির্ভয়তা দান করে সন্ন্যাস গ্রহণ করে, সে মুক্তি লাভ করে। তার লোকলোকান্তর দীপ্তিময় হয়, মৃত্যুর পরে সে অসীমত্বে পৌঁছায়; তার আচরণ সদা কল্যাণকর ও কলঙ্কমুক্ত, সে আর কোনো কর্মে আগ্রহী থাকে না—এখানে কিংবা পরলোকে। রাগ ও মোহ থেকে মুক্ত হয়ে, সমস্ত বিতর্ক পরিত্যাগ করে, যদি সে নিরাসক্ত থেকে আত্মচিন্তনে নিমগ্ন হয়, তবে বন্ধু বা শত্রুর মাঝে, কিংবা শাস্ত্রের অভাবে, তার মনে কোনো ক্লেশ জন্মায় না। আত্মযজ্ঞকারী, ধর্মপরায়ণ, সংযত ব্যক্তি—সে ইচ্ছামতো যে কোনো অবস্থায় পৌঁছাতে পারে, সন্দেহ নেই; পরে সে উৎকৃষ্ট গুণে প্রতিষ্ঠিত হয়ে তিন আশ্রমেরও ঊর্ধ্বে উঠে যায়। চতুর্থ, সর্বোচ্চ আশ্রমের কথা এখন বলা হচ্ছে—শোনো, এটি সর্বোচ্চ ও চূড়ান্ত আশ্রয়। পূর্ববর্তী আশ্রমগুলোর সমস্ত আচার পালনের পরেই এই শ্রেষ্ঠ আশ্রমে প্রবেশ করা যায়। এখন একাগ্রচিত্তে শুনো, পরমাত্মার জন্য যে সত্যিকারের কর্ম, তা কী: গেরুয়া বস্ত্র ধারণ করে, তিনটি সন্ন্যাসের স্তরে অবস্থান করতে হয়। যে ব্যক্তি সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছায়, সেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী পরিভ্রাজক সন্ন্যাসীর পথ গ্রহণ করে, সংসারী আচরণ সম্পূর্ণরূপে ত্যাগ করে—তার জীবনযাত্রার কথাও শোনো। সে একাকী, সঙ্গী ছাড়াই, সিদ্ধির জন্য ধর্মচর্চা করে; একাকী ঘুরে বেড়ালেও, যিনি সত্যদর্শী, তিনি কিছুই ত্যাগ করেন না, কিছু থেকেও বিচ্যুত হন না। অগ্নিহীন, নির্দিষ্ট বাসস্থানহীন সেই সাধু গ্রামে ভিক্ষা সংগ্রহ করেন; তিনি নিজের জন্য শয্যার ব্যবস্থা করেন না, বরং মুনির মতো আত্মসন্তুষ্ট থাকেন।