একজন গৃহস্থ, যিনি নিজের স্ত্রী-প্রেমে নিবেদিত, আত্মসংযমী, কর্মে দক্ষ এবং ইন্দ্রিয়জয়ী, তাঁকে ঘিরে থাকেন ঋত্বিক, পুরোহিত, আচার্য, মামা এবং অতিথিরা। তাঁর সংসারে রয়েছেন বয়োজ্যেষ্ঠ, শিশু, রোগী, চিকিৎসক, আত্মীয়, কুটুম্ব এবং বন্ধু; মা, পিতা, ভগ্নীপতি, ভ্রাতা, পুত্র ও পত্নী। কন্যা ও দাস-দাসীদের সঙ্গেও তিনি দ্বন্দ্বে জড়ান না; এদের সঙ্গে বিতর্ক এড়িয়ে চললে সব পাপ থেকে মুক্তি লাভ হয়। এদের বিজয়ী করলে, সমস্ত জগৎ বিজয়ী হয়—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আচার্য ব্রহ্মলোকের অধিপতি, পিতা প্রজাপতি-লোকের অধিপতি। অতিথি সমস্ত লোকের অধিপতি, ঋত্বিক বৈদিক লোকের অধিপতি; ভগ্নীপতি অপ্সরাদের মধ্যে প্রধান, আত্মীয়রা বৈশ্বদেব-লোকের অধিপতি। কুটুম্ব ও বন্ধুরা পৃথিবীর দিকগুলির অধিপতি; মা, মামা, বয়োজ্যেষ্ঠ, শিশু ও রোগীরা আকাশে শক্তিশালী। পুরোহিত ঋষিদের মধ্যে প্রধান, আশ্রয়প্রার্থী সদ্য-লোকের রক্ষক; চিকিৎসক অশ্ব-লোকের অধিপতি, ভাই বসুদের রক্ষক। স্ত্রী চন্দ্রলোকের রাণী, কন্যা গৃহের অপ্সরাদের মধ্যে; জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা পিতার সমান, স্ত্রী ও পুত্র নিজের দেহের মতো। লেখক, দাস-দাসী ও কন্যার প্রতি বিশেষ করুণা দেখাতে হয়; এদের দ্বারা কটু বাক্য শুনলেও, সবসময় সহ্য করা উচিত। যিনি গৃহস্থধর্মে স্থির, ধর্মে অবিচল, ক্লান্তি জয় করেছেন, তিনি বহু কাজ হাতে নেন না; ধর্মপরায়ণ ব্যক্তির অল্প কাজেই শুরু করা উচিত। গৃহস্থ জীবনের তিনটি পথ, সবই শ্রেষ্ঠ কল্যাণের দিকে নিয়ে যায়; তেমনি, জীবনের চতুর্বর্ণ বিভাজনকেও শ্রেষ্ঠ বলা হয়েছে। পূর্বে বর্ণিত সব সংযম মানা উচিত, যারা সিদ্ধি কামনা করেন, এমনকি যারা কুম্ভধারী, সংগ্রাহক বা পিকের মতো জীবনযাপন করেন, তাদেরও। যেখানে এই জীবনধারাগুলি আছে, সেই অঞ্চল সমৃদ্ধ হয়; পূর্বপুরুষদের দশ পুরুষ আগে-পরে পবিত্র হয়। যে ব্যক্তি দুঃখহীনভাবে এই গৃহস্থ আশ্রম পালন করেন, তিনিও চক্রধারী লোকের সমান গতি লাভ করেন। ইন্দ্রিয়-জয়ীদের জন্য এই পথ নির্ধারিত; সংযতচিত্ত গৃহস্থদের জন্য স্বর্গলোকই স্থায়ী বাসস্থান। ব্রহ্মার প্রতিষ্ঠিত এই আশ্রম ছেড়ে দিলে দ্বিতীয় আশ্রমে গমন হয়, যেখানে স্বর্গে সম্মান লাভ হয়। এবার আমি তৃতীয়, বনপ্রস্থ আশ্রমের কথা বলছি—শোনো: যখন গৃহস্থ নিজ দেহে বার্ধক্য ও পাকা চুল দেখে, এবং তাঁর সন্তানদেরও সন্তান হয়, তখন বনগমন করা উচিত; গৃহস্থের ব্রত পালনে ক্লান্ত হলে বনপ্রস্থ আশ্রম নির্ধারিত। হে ভীষ্ম, শুনো, আমি বলছি সেইসব মহাপুরুষদের কথা, যারা দীক্ষা নিয়ে, সংসার ত্যাগ করে, তীর্থে অবস্থান করেন—তাঁরা সকল জগতের আশ্রয়। জ্ঞান, বল, সত্য, পবিত্রতা ও ধৈর্যযুক্ত সেইসব ব্যক্তি জীবনের তৃতীয় ভাগ বনপ্রস্থ আশ্রমে কাটান। পূর্বের মতোই অগ্নি-উপাসনা করেন, যজ্ঞে নিয়োজিত, সংযমী, অল্প আহারী ও বিষ্ণু-ভক্তিতে নিমগ্ন থাকেন। তখন শুধু হোম ও যজ্ঞের উপাদানাদি অর্পণ করেন; চাষ না করা চাল, যব, বুনো শস্য ও সংগৃহীত খাদ্য গ্রহণ করেন। গ্রীষ্মে ও শীতের পাঁচ মাসে আহুতি দেন; বনপ্রস্থ আশ্রমে এই চার প্রকার জীবনধারা স্মরণ করা হয়। কেউ প্রাপ্ত খাদ্য তৎক্ষণাৎ খান, কেউ মাসকাল, কেউ বছরকাল, কেউ বারো বছর জমিয়ে রাখেন। অতিথি ও যজ্ঞের জন্য এভাবে খাদ্য সঞ্চয় করেন; বর্ষায় খোলা জায়গায় থাকেন, শীতে জলের ওপর নির্ভর করেন। গ্রীষ্মে পাঁচ অগ্নি তপস্যা করেন, শরতে অমৃত সদৃশ আহার করেন; কখনো পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ভূমিতে ঘুরে বেড়ান। কখনো দাঁড়িয়ে, কখনো বসে বিশ্রাম নেন; কেউ মুসল ও উল্কা দিয়ে, কেউ পাথরে পিষে আহার প্রস্তুত করেন। কেউ শুক্লপক্ষে, কেউ কৃষ্ণপক্ষে সিদ্ধ যবের মাড় পান করেন, কেউ নিয়মিত আহার করেন। কেউ মূল, কেউ ফল, কেউ কেবল জল গ্রহণ করে কঠোর ব্রতে স্থির থাকেন; এভাবেই বৈখানস মুনি বিধি অনুসারে জীবনযাপন করেন। এছাড়াও নানা দীক্ষা আছে, আর চতুর্থ আশ্রম উপনিষদধর্ম—এটি সকলের জন্য সাধারণ। বনপ্রস্থ ও গৃহস্থ, উভয়েই একই যুগে ব্রাহ্মণদের মধ্যে অব্যাহত থাকেন, যারা সমস্ত উদ্দেশ্য বোঝেন। অগস্ত্য, সপ্তর্ষি, মধুচ্ছন্দ, গবেষণ, সংকৃতি, সদীব, ভাণ্ডির্যবাপ্র, অথর্বণ, আহোভীর্য, কাম্য, স্থাণু, মেধাতিথি, বুধ, মনোভাক, শিনিভাক, শূন্যপাল ও কৃতব্রণ—এঁরা সবাই নিজ নিজ ধর্মে নিয়োজিত থেকে স্বর্গে গিয়েছেন; তাঁরা প্রত্যক্ষ ধর্মের পথিক, যেমন ভিক্ষুদের দলও। দেবতাদের স্বামীকে পূজা করে, বনবাসী ব্রাহ্মণরা, যারা ধর্মের সূক্ষ্মতা দর্শনে পারদর্শী ও তীব্র তপস্যায় নিয়োজিত, মায়া ত্যাগ করে, সাহসী ও নির্জনভাবে গমন করেন। বার্ধক্যে ক্লান্ত, রোগে পীড়িত হয়ে, তাঁরা পূর্ববর্তী আশ্রম ত্যাগ করে চতুর্থ আশ্রম—বনপ্রস্থে প্রবেশ করেন। যিনি সদ্যাস্ক যজ্ঞ করেন, সমস্ত বেদ যথাযথ দানসহ অর্পণ করেন, তিনি আত্মার উপাসক, কোমলচিত্ত, আত্মসুখী ও আত্মাশ্রয়ী হন। অন্তরে অগ্নি স্থাপন করে, সমস্ত সম্পদ ত্যাগ করে, সদ্যাস্ক এখানে সর্বদা যজ্ঞ ও হোম করেন। যাঁরা চিরকাল যজ্ঞকারী, তাঁদের আত্মার উপাসনা যজ্ঞ থেকে উৎসারিত হয়; তিন অগ্নি যথাযথভাবে ত্যাগ করে, তৎক্ষণাৎ আত্মার মধ্যে আত্মা দ্বারা বিলীন করতে হয়।