হে ভাগ্যবান, এখন তুমি যা জানতে চাও, আমাকে বলো। শুভ সূচনা হোক—শ্রীবিষ্ণুকে প্রণাম। চাঁদের মতো শুভ্র, হাতি ও মকরদের আলোড়নে ফেনায়িত, ব্রত ও শাস্ত্রানুশাসনে নিবেদিত প্রধান ব্রাহ্মণদের দ্বারা পূজিত, ব্রহ্মা—ত্রিলোকগুরু—যার দৃষ্টিতে পবিত্র হয়েছে, সৌন্দর্য ও আনন্দে শোভিত এবং সর্ব অশুভতা দূরকারী—সেই পুষ্করের জল যেন তোমাদের সকলকে পবিত্র করে তোলে। এ সময়, মহাজ্ঞানী বেদব্যাসের শিষ্য, যিনি লোমহর্ষণ বা উগ্রশ্রবা নামে পরিচিত, তিনি সুতরূপে কিছুটা দূরে বসে ছিলেন। তিনি ঋষিদের আশ্রমে গিয়ে, ধর্ম সম্বন্ধে বিস্তারিত জিজ্ঞাসা করেছিলেন এবং যা শুনেছিলেন, তা পূর্ণভাবে বলতে প্রস্তুত ছিলেন। হে সন্তান, আমি তোমাকে সমস্ত পুরাণ ও বেদব্যাসের শিক্ষাগুলি শোনিয়েছি; এখন তুমি সেগুলো বিশদভাবে ঋষিদের বলো। একসময়, প্রয়াগে, শ্রেষ্ঠ ঋষিরা স্বয়ং ভগবানের কাছে প্রশ্ন করেছিলেন এবং তিনি তাদের জিজ্ঞাসার উত্তরে ধর্মের নির্দেশনা দিয়েছিলেন। সেই ঋষিরা, পবিত্র ভূমি অন্বেষণ করতে চেয়ে, ভগবান—যিনি সর্বদা মঙ্গলকামী—তাঁদের নিয়ে গেলেন সুনাভা নামক স্থানে, যিনি স্বর্গীয় রূপ, সত্যবাদী ও শুভ বীর্যসম্পন্ন। ভগবান বললেন, “এই অতুলনীয় চক্রটি, যা নিরলসভাবে ঘোরে, তোমরা মনোযোগ দিয়ে অনুসরণ করো; তাহলেই কাম্য মঙ্গল লাভ করবে।” তিনি আরও বললেন, “ধর্মচক্রের ঘূর্ণনে চক্রের ধারে যে স্থানে ভাঙন হয় না, সেই স্থানকে পবিত্র বলে গণ্য করো।” এভাবে সকল ঋষিকে উপদেশ দিয়ে ভগবান অদৃশ্য হলেন। চক্রের ধারে ঠিক সেই জায়গায় ভাঙন দেখা দিল, যেখানে গঙ্গার প্রবাহ একত্রিত হয়েছে। এরপর, নৈমিষারণ্যে ঋষিরা দীর্ঘ যজ্ঞে ব্রতী হলেন। লোমহর্ষণকে বলা হল—তুমি সেখানে গিয়ে তাঁদের ধর্মসংক্রান্ত প্রশ্নের উত্তর দাও। তখন উগ্রশ্রবা সেই জ্ঞানী ও খ্যাতিমান ঋষিদের কাছে উপস্থিত হলেন এবং বিনীতভাবে করজোড়ে তাঁদের প্রণাম জানালেন। তাঁর এই ভক্তিপূর্ণ সম্ভাষণে ঋষি ও তাঁদের সমবেত সভ্যরা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। সবাই একত্রিত হয়ে যথাযথভাবে তাঁকে সম্মান জানালেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন—“হে সুত, তুমি কোথা থেকে এসেছ? কোন দেশ থেকে আগমন করেছ?” ঋষিরা বললেন, “হে উজ্জ্বল সঙ্গী, প্রচলিত নিয়ম অনুসারে আমাদের বলো, কেন এসেছ?” তখন সুত বললেন, “আমার পিতা, বেদব্যাসের জ্ঞানী শিষ্য, আমাকে নির্দেশ দিয়েছিলেন—‘ঋষিদের কাছে গিয়ে তাঁদের সেবা করো এবং তাঁরা যা জিজ্ঞাসা করেন, তা বলো।’ আপনারা যা জানতে চান, আমাকে বলুন, আমি সেই কাহিনি শোনাবো।” পুরাকথা, ইতিহাস বা ধর্মের নানা বিষয়—ঋষিগণ তাঁর মধুর বাক্য মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন। তখন তাঁদের মধ্যে পুরাণ শ্রবণের প্রবল আকাঙ্ক্ষা জাগল, বিশেষত লোমহর্ষণকে দেখে, যিনি সম্পূর্ণ বিশ্বস্ত ও বিদ্বান। ঐ সভায় উপস্থিত ছিলেন শৌনক নামক এক গৃহস্থ, যিনি সকল শাস্ত্রে পারদর্শী, অরণ্যবাসী ঋষিদের মধ্যে অগ্রগণ্য এবং জ্ঞানবৃক্ষের গুরু। ধর্মান্বেষী সেই শৌনক লোমহর্ষণকে সম্বোধন করে বললেন, “হে সুত, তুমি মহাবুদ্ধিমান, ব্রহ্মজ্ঞানে শ্রেষ্ঠ। বেদব্যাস যথাযথ সেবা পেয়ে তোমার মধ্যে পুরাণে নিষ্ঠা ও ইতিহাসের অর্থ অনুধাবনের জন্য বিশুদ্ধ মন উৎপন্ন করেছিলেন।” তিনি আরও বললেন, “হে জ্ঞানী, এখানে উপস্থিত প্রধান প্রধান ব্রাহ্মণদের মধ্যে এখন পুরাণ শ্রবণের ইচ্ছা জেগেছে; তুমি আমাদের সেই কাহিনি শোনাও। এইসব মহাত্মারা নানা বংশ থেকে সমবেত হয়েছেন, সকলেই ব্রহ্মজ্ঞানের ব্যাখ্যাতা; প্রত্যেকের জন্য উপযুক্ত পুরাণাংশ তাদের শোনাও।” “এই দীর্ঘ ও পূর্ণাঙ্গ যজ্ঞসভায়, তুমি ঋষিদের সম্পূর্ণ পদ্মপুরাণ শ্রবণ করাও, হে মহাজ্ঞানী। পদ্ম কিভাবে উৎপন্ন হল, ব্রহ্মা কিভাবে সেখানে এলেন, এবং উৎপন্ন সেই সত্তা কিভাবে সৃষ্টিকর্ম করলেন—যা সত্য, তাই আমাদের বলো।” এভাবে প্রশ্ন করা হলে লোমহর্ষণ শুভ ও যুক্তিপূর্ণ ভাষায় উত্তর দিলেন। তিনি বললেন, “আপনারা ধর্মে নিবেদিত ও পুরাণজ্ঞ, আমাকে পুরাণের অর্থ ব্যাখ্যার জন্য আহ্বান করেছেন, এজন্য আমি খুবই সন্তুষ্ট ও কৃতজ্ঞ। আমি যা শুনেছি এবং যা সুপরিচিত, সবই আপনাদের বলব; কারণ, সুতের চিরন্তন কর্তব্য এটাই—এ কথা সদাচারীরা স্বীকার করেছেন।” তিনি বললেন, “দেবতা, ঋষি ও অপার তেজস্বী রাজাদের বংশাবলি সংরক্ষণ এবং মহাত্মাদের প্রশংসা করা—এ আমার কর্তব্য। ইতিহাস ও পুরাণে ব্রহ্মজ্ঞানের ব্যাখ্যাতা হিসেবে সুতদের অবস্থান আছে; কিন্তু বেদে সুতের কোনো অধিকার নেই। কারণ, মহাত্মা রাজা পৃথুর যজ্ঞে, মাগধ ও সুতরা সেই রাজাকে বন্দনা করেছিল। এতে সন্তুষ্ট হয়ে রাজা তাঁদের বর দিয়েছিলেন—সুতরা সুতদের অধিকার পেল, মাগধরা মাগধদের।” “সেই যজ্ঞে এক সুত জন্ম নিয়েছিল; তাই পৃথিবীতে তাকে সুত বলা হয়। যখন ইন্দ্রযজ্ঞ হয়, বৃহস্পতি গ্রহের সঙ্গে যুক্ত, তখন সেই বৃহস্পতির যজ্ঞে ইন্দ্রের জন্য সুত জন্মে; শিষ্যের হাতে যা নিবেদিত হয়েছিল, তা আচার্যের আহুতিকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।” “উপরের ও নিচের প্রবাহে, জাতির মিশ্রণে সুতের জন্ম হয়; যেখানে ক্ষত্রিয় ও ব্রাহ্মণ নারীর মিলনে সন্তান জন্মে। পূর্ববর্তী উদাহরণের সঙ্গে তুলনা করে তাদের পার্থক্য নির্ধারণ করা হয়; এটি সুতের মধ্যবর্তী ধর্ম, কৃষিকাজে জীবনধারণ।” “পুরাণে আমার কর্তৃত্ব ব্রাহ্মণদের দ্বারা প্রতিষ্ঠিত হয়েছে; ধর্মবিধি দেখে আপনারা আমাকে প্রশ্ন করেছেন, হে ব্রহ্মজ্ঞ বক্তারা। তাই, আমি যথাযথভাবে পৃথিবীতে ঋষিদের দ্বারা সম্মানিত পুরাণ ঘোষণা করব। পূর্বপুরুষদের মানসকন্যা বাসবের পত্নী হয়েছিলেন। কিন্তু পূর্বপুরুষরা তাঁকে প্রত্যাখ্যান করলে তিনি মাছের গর্ভে প্রবেশ করেন; অগ্নিসংযোগের কাঠির মতো তিনি পুণ্যজনক জন্মের কারণ হন।” “তাঁর গর্ভেই পরাশর থেকে বিশুদ্ধাত্মা মহর্ষি জন্মগ্রহণ করেন; সেই সত্যপ্রিয় সৃষ্টিকর্তা মহাত্মাকে আমি প্রণাম জানাই।