ঠিক সেই মুহূর্তে, সকল অলংকারে ভূষিতা, অপরূপা পৌলমী নিজেই সেই গৃহে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি সকল দেবতাদের অধিপতি, স্বামী শক্রকে ঐ অবস্থায় দেখে প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়লেন এবং সুন্দর মুখে তিরস্কার করলেন। শচী বললেন, “হে দেবতা, তুমি কী করছো, প্রিয়? তুমি তো সকল দেবতার অধীশ্বর! অথচ তুমি আমার এক দাসী পদ্মগন্ধাকে স্বর্ণের পানদানি দিচ্ছো! সকল দেবতা তোমার চরণে মাথা নত করে, অথচ তুমি কীভাবে এই পদ্মগন্ধা নামক দাসীর চরণ স্পর্শ করছো, হে প্রভু?” তিনি আরও বললেন, “একটি মৌমাছিকেও যদি বলা হয়, সে সুগন্ধি হতে পারে, কিন্তু তার খ্যাতি নষ্ট হয়ে যাবে। তুমি তো অগণিত রমণীর স্বামী, সকল দীপ্তির অধীশ্বর, হে স্বামী—তুমি কীভাবে এমন লজ্জাজনক কাজ করতে পারো? গুণহীন এই দাসী পদ্মগন্ধাকে দূরে সরিয়ে দাও। তুমি তো রাজসিংহাসনে অধিষ্ঠিত রানি, আর শক্র তোমার চরণে নত।” ব্যাসদেব বললেন, এভাবে পৌলমী নানা ভাবে পদ্মগন্ধাকে তিরস্কার করলেন। তখন পদ্মগন্ধা, সেই মহীয়সী, ক্রোধে মুখরিত হয়ে বললেন, “আমার গুণ ও দোষ একমাত্র স্বামীই জানেন। তুমি কোন অধিকারে এসে আমাকে, গুণহীন বলে অপমান করছো? অন্যেরা দুই চোখে গুণ ও দোষ দুটোই দেখে। কিন্তু যার মনে দোষবুদ্ধি, সে হাজার চোখ থাকলেও কিছু দেখতে পায় না; মানুষের দোষ যত ছড়ায়, গুণ তত ছড়ায় না।” তিনি আরও বললেন, “প্রথমে চাঁদের কলঙ্কও গুণবানরা দেখতে পায়; যে কটু কথা বলে, নিষ্ঠুর ও কুৎসিত, সে গুণহীন। আমি যদি গুণহীনই হই, তবে তোমার স্বামী কেবল তোমাকেই পূজা করুন।” এই বলে পদ্মগন্ধা, যার চোখ ছিল পদ্মের মতো, ক্রোধে সোনার আসন ছেড়ে উঠে গেলেন এবং উচ্চস্বরে বিলাপ করতে লাগলেন। তখন ইন্দ্র বললেন, “প্রিয়, আমার প্রাণের অধিষ্ঠাত্রী, সেরা নারী, তুমি আমাকে ছেড়ে কোথায় যাচ্ছো? আমি তোমার কী অপরাধ করেছি? বলো সুন্দরী, আমি তো তোমারই দাস, দাসের মতোই সব কাজ করি তোমার জন্য।” তিনি আরও বললেন, “দাসের স্ত্রীও দাসী হয়; অথচ তুমি আমার কথা শোনো না।” এরপর শক্র বিভ্রান্ত চিত্তে উঠে দাঁড়ালেন এবং সেই অপরূপা পদ্মগন্ধাকে আবার কোলে তুলে নিলেন। শচী বললেন, “ক্রৌঞ্চ পাখির জীবনই ধন্য; নিশ্চয়ই আমার জীবন বৃথা। তুমি সর্বদা ভাগ্যবতী, হে প্রভু-প্রিয়া, আর আমি দুর্ভাগিনী। যতদিন না ক্রৌঞ্চের সঞ্চিত পুণ্য শেষ হয়, ততদিন সে সুখভোগ করে; কিন্তু তা শেষ হলে আবার দুঃখ ভোগ করবে। ইন্দ্রের সঙ্গে তুমি ইচ্ছামতো সুখ ভোগ করো, তারপর তোমার গুণহীনতা প্রকাশ পাবে। কতদিন, হে ক্রৌঞ্চ, তুমি থাকবে না?” শচীর এই কথা শুনে পদ্মগন্ধা বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। তখন বিরোধের অবসান ঘটিয়ে তিনি পৌলমীকে প্রণাম করে বললেন, “হে পৌলোমী, তুমি যা বলেছো তা সত্যিই বিস্ময়কর। হে ক্রৌঞ্চী, আমাকে বলো—তুমি কে? কোথায় থাকো, কীভাবে এখানে এলে? আমি সব বিস্তারিত জানতে চাই। আমার পুণ্য কখন শেষ হবে?” শচী বললেন, “পূর্বে তুমি ছিলে ক্রৌঞ্চী, পক্ষীজাতিতে জন্মেছিলে, তোমার শরীর থেকে পদ্মের গন্ধ বেরোতো। তুমি মর্ত্যে বাস করলে, অপবিত্র মাংস ও পোকামাকড় খেতে। গঙ্গার মনোরম তীরে ছিল একটি বিশাল বটগাছ। সেখানেই তুমি বাসা বেঁধে থাকলে। একদিন, সেই বটগাছে একটি কালো সাপ ঢুকে পড়ল। সাপটি হঠাৎ তোমার বাসায় ঢুকে তোমাকে দংশন করল, তুমি মারা গেলে। সেই সাপ ক্রোধে তোমার সমগ্র মাংস খেয়ে ফেলল। তোমার হাড়গুলো সেখানে পড়ে রইল।” “একদিন প্রবল বাতাসে সেই সাপও ভূপাতিত হল। গাছটি শিকড়সহ ভেঙে গঙ্গায় পড়ে গেল। তখন সেই গাছের সঙ্গে তোমার উৎকৃষ্ট হাড় গঙ্গার জলে ধুয়ে গেল। যতদিন তোমার হাড় গঙ্গায় থাকবে, ততদিন তুমি স্বামীর প্রিয় থাকবে। হে পদ্মগন্ধা, আমি সব বললাম।” “এই পুণ্যেই স্বয়ং শক্র তোমার অধীন। ধন্য সেই জাহ্নবী দেবী, যার কৃপায়, হে ক্রৌঞ্চী, তুমি ইন্দ্রলোকেও অস্পৃশ্য নও। অথচ তোমার কারণেই পৌলমীও অপমানিত হলেন। তাঁর পদ্মমুখ ম্লান হয়ে গেল, তিনি যেমন এসেছিলেন, তেমনই চলে গেলেন। পদ্মগন্ধা, সেই সুন্দরী, ইন্দ্রের গৃহেই রইলেন। শচীর কথাগুলি তাঁর হৃদয়ে সদা জাগরূক হয়ে রইল।” “এরপর একদিন, হে দ্বিজ, দেবরাজ তাঁর গুণে প্রসন্ন হয়ে বললেন, ‘বর চাও, হে সুন্দরনিতম্বিনী, যা চাও।’ পদ্মগন্ধা বললেন, ‘তুমি তো সকল দেবতার অধীশ্বর, অগণিত নারীর প্রভু, অথচ আমারই অধীন; আমার আর কী বর চাইবার আছে? তবু, যদি তুমি বর দিতে চাও, তবে কর্মে, মনে ও কথায় আমার সামনে প্রতিজ্ঞা করো।’ ইন্দ্র বললেন, ‘জীবন, ধন, রাজ্য, সঙ্গী—যা চাও বলো, আমি দেব। সত্যি, সত্যি, আবার সত্যি—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। যা কিছু তুমি চাও, হরিণনয়নে, আমি অবশ্যই দেব।’” “তখন পদ্মগন্ধা বললেন, ‘যদি তুমি সত্যিই সন্তুষ্ট হও, তবে আমার পরবর্তী জন্ম যেন হাতিনীর গর্ভে হয়—এই বর দাও।’ ইন্দ্র বললেন, ‘আমি প্রতিজ্ঞা করেছি, হে সুন্দরনিতম্বিনী, এই বর তোমাকে দিলাম।’ কিন্তু তিনি আরও বললেন, ‘তবু, বহু দুঃখ আমার হৃদয়ে এসেছে; প্রিয়, তোমাকে না দেখে আমি এক মুহূর্তও আনন্দ পাই না।