মহর্ষি, তোমার কাছে আমি সব শুনতে চাই; আমার মনে প্রবল আগ্রহ জন্মেছে। তিনটি লোকেই, তোমার মতো করে আর কেউ এ বিষয়টি ব্যাখ্যা করতে সক্ষম নয়। ব্যাসদেব বললেন, দ্বিজশ্রেষ্ঠ, খুব ভালো, খুব ভালো! নিশ্চয়ই তোমার মন পবিত্র, কারণ তুমি এই গোপন শিক্ষার প্রতি বিশ্বাস ও কৌতূহল নিয়ে শুনতে চাও। ভাগীরথী গঙ্গার মহিমা সম্পূর্ণরূপে বর্ণনা করা সত্যিই সম্ভব নয়; তাই সংক্ষেপে বলছি—একাগ্রচিত্তে শোনো। যে ব্যক্তি মৃদুস্বরে ‘গঙ্গা’ এই দুই অক্ষর উচ্চারণ করে, আমি মনে করি সে পাপমুক্ত হয়ে মহা অমৃততুল্য গন্তব্যে পৌঁছে যায়। গঙ্গা সর্বত্র সহজলভ্য, কিন্তু তিনটি স্থানে—গঙ্গাদ্বার, প্রয়াগ এবং গঙ্গা-সমুদ্র সঙ্গমে—তাকে পাওয়া কঠিন। সকল দেবতা, ইন্দ্রসহ, আনন্দময় গঙ্গাদ্বারে এসে স্নান, দান ও অন্যান্য ধর্মকর্ম সম্পাদন করেন। দেবতাদের বিধানে, হে ঋষি, যারা সেখানে দেহত্যাগ করে—মানুষ, পশু, কিংবা পতঙ্গ—তারা সকলেই পরম গতি লাভ করে। এবার, ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, আমি তোমাকে এক প্রাচীন কাহিনী বলছি; একে যথাযথভাবে শুনলেই সমস্ত পাপ মুক্তি লাভ হয়। একসময় চন্দ্রবংশে জন্মগ্রহণকারী, পরাক্রমশালী ও ধর্মজ্ঞ এক রাজা ছিলেন, তাঁর নাম ছিল মনোভদ্র। তাঁর রানি ছিলেন হেমপ্রভা, মধুরভাষিণী, পতিব্রতা, অত্যন্ত সৌভাগ্যবতী এবং সর্বশুভ লক্ষণে ভূষিতা। সেই মহাবলী রাজা যুদ্ধে সমস্ত শত্রুকে পরাস্ত করে দ্বীপসমেত সমগ্র পৃথিবী শাসন করতেন। একদিন, সেই রাজা স্নেহভরে সভায় মন্ত্রীদের ডেকে বললেন, “হে মন্ত্রিগণ, আমি সমগ্র পৃথিবী রক্ষা করেছি; সব শত্রু, তাদের সন্তান, সৈন্য ও বাহনসহ বিনষ্ট হয়েছে। আমার নিজের বংশরক্ষাও করেছি, ব্রাহ্মণদের যথাযথ দান দিয়ে তুষ্ট করেছি, এবং দেবতাদেরও যথাযথভাবে সম্মানিত করেছি। সব যজ্ঞ সঠিকভাবে সম্পন্ন করে বংশরক্ষা করেছি; তবুও, এই বার্ধক্য আমার সমস্ত শক্তি কেড়ে নিয়েছে। দুর্বল হয়ে পড়ায়, আমি আর সামান্য কাজও করতে পারছি না; যে পুরুষের সামর্থ্য নেই, তার মধ্যে রাজ্যগরিমা প্রকাশ পায় না। যেমন, সব অলংকারে সাজানো এক বৃদ্ধা নারী, তেমনি শক্তিহীন রাজাও; যতদিন সে এমন, ততদিন পৃথিবীর সব শত্রুরা ভীত থাকে। কিন্তু একবার সামর্থ্য চলে গেলে, সুন্দর চোখের অধিকারীরাও তাকে আর চায় না, যদিও তার সব গুণ আছে এবং একসময় তাদের মন তাঁর ছিল। পৃথিবীও বৃদ্ধ রাজাকে ত্যাগ করে, যেমন স্বাধীন নারী তার অভিভাবককে ছেড়ে দেয়; সমস্ত গুণভাগ্য ভক্তির মাধ্যমে লাভ হয়, আর মহৎ খ্যাতি আসে গুণের দ্বারা। সর্বোচ্চ কল্যাণ আসে দানের দ্বারা, আর পৃথিবী অর্জিত হয় শক্তির মাধ্যমে; যে সামর্থ্যহীন, সে দুঃখজনক হলেও শত্রুদের দ্বারা শাসিত হয়। শত্রুদের আনন্দের কারণ হওয়া সেই রাজা শুধুমাত্র মূর্খদের কথাই গ্রহণ করেন; তাই আমি সেরা মন্ত্রীদের মধ্যে রাজ্য ভাগ করে দিতে চাই। আমার দুই পুত্রের হাতে রাজ্য তুলে দিতে চাই, যদি তোমরা সবাই সম্মত হও।” মন্ত্রীগণ বললেন, “হে রাজন, আপনি যা বললেন, রাজনীতিতে যা শিখেছেন, সেটাই আমাদেরও মত; এতে কোনো সন্দেহ নেই।” তারপর, রাজাজ্ঞায়, দুই অনন্য পুত্র সভায় এলেন। তাদের নাম ছিল বীরভদ্র ও যশোভদ্র; তারা সদা পিতৃভক্ত, শান্ত, বলবান, ধর্মনিষ্ঠ এবং সদ্বাক্যবান। তখন সেই রাজা, রাষ্ট্রনীতিতে পারদর্শী, হঠাৎ কৌতূহলবশত সমগ্র রাজ্য ভাগ করে তাঁদের হাতে দিলেন। এমন সময়, এক শকুন তার সঙ্গিনীসহ সেই সভার মধ্যে এসে বসলো; তাদের আগমনে উপস্থিত পাখিরাও আনন্দে উল্লসিত হলো। রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “বলো, তোমরা কোন শুভ লক্ষণ নিয়ে এসেছ?” শকুন বলল, “হে রাজন, আমি এক শকুন, আর এটি আমার সঙ্গিনী, হে শত্রুনাশক। আমি আনন্দের সঙ্গে এসেছি, তোমার দুই পুত্রের সমৃদ্ধি দেখতে; তাদের পূর্বজন্মে এক মহাবিপদ ঘটেছিল। এই জন্মে আমরা তাদের সমৃদ্ধি প্রত্যক্ষ করতে এসেছি।” শকুনের এই আশ্চর্য বাক্য শুনে রাজা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে ঋষিকে বললেন, “শকুন, তোমার মুখে এমন বিস্ময়কর কথা শুনলাম; তুমি কীভাবে তাদের পূর্বজন্মের কথা জানো? যদি সত্যিই জানো, তবে সবকিছু বিশদে বলো।” শকুন বলল, “হে রাজন, দ্বাপর যুগে সত্যঘোষের দুই পুত্র গরসঙ্গর নামে দুই চণ্ডাল ছিল। সেই সময়, তারা দুজনেই নিজ নিজ গৃহে মারা যায়। তখন, যমের ভয়ঙ্কর দন্তযুক্ত দূতেরা তাদের নিতে এল। অসংখ্য হাজার হাজার যমদূত হাতে ফাঁস নিয়ে এসে, অহংকারে মত্ত সেই দুজনকে চামড়ার দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল। তারা এক কঠিন পথে তাদের মৃত্যুলোকে নিয়ে গেল। সেখানে পৌঁছে ধর্মরাজ চিত্রগুপ্তকে বললেন, 'চিত্রগুপ্ত, এদের সমস্ত কর্ম বিস্তারিতভাবে বিবেচনা করো।' চিত্রগুপ্তের আদেশে তিনি তাদের সব ভালো-মন্দ কর্ম পরীক্ষা করলেন। তিনি গভীরভাবে তদন্ত করে তারপর অন্তককে বললেন, 'হে বলবান, সত্যিই, এরা ধর্মনিষ্ঠ ও মহৎ মনস্ক ছিল। যদি কোনো দুষ্টকর্ম থেকেও থাকে, সবই খতিয়ে দেখা হয়েছে। এরা নিজেরাই দান করেছিল, তবে কোনো দ্বিজকে দেয়নি। এই কারণেই, হে রাজন, এদের নরকে যেতে হবে।