সূর্যবংশের গৌরবধ্বজা, ধনুর্বিদ্যায় পারঙ্গম, শিক্ষকদেরও শিক্ষক, যাঁকে দেবতাগণ তাঁদের মণিময় মুকুট মাথায় রেখে শ্রদ্ধায় নত হন—তাঁরই পুত্র হলেন বীর রাম, যিনি শক্তিশালীদের অহংকার বিনাশ করেছেন, রঘুবংশের শ্রেষ্ঠ, অতি সৌভাগ্যবান এবং সমগ্র যোদ্ধাদের মধ্যে অমূল্য রত্ন। রামের জননী হলেন কোশলের রাজকন্যা, রত্নসম বংশে জন্মগ্রহণকারী; তাঁর গর্ভে জন্ম নিয়েছেন শত্রুনাশক রাম, যিনি নিজেই এক মহারত্ন। রাম, রাবণ নামক ব্রাহ্মণরাজের বধজনিত পাপ মোচনের জন্য, এক জ্ঞানি ব্রাহ্মণের পরামর্শে অশ্বমেধ যজ্ঞ সম্পাদন করেন। সেই যজ্ঞের জন্য তিনি প্রধান অশ্বটি মুক্ত করেন, যেটি বলবান যোদ্ধাদের দ্বারা পরিবেষ্টিত এবং পরিখা দ্বারা সুরক্ষিত ছিল। এই অশ্বের রক্ষক রামের ভাই শত্রুঘ্ন, যিনি লাভনাসুরকে বধ করেছেন; তাঁর সঙ্গে আছে অসংখ্য হাতি, ঘোড়া, রথ ও পদাতিক সৈন্য। রাজাদের মধ্যে যাঁরা শ্রেষ্ঠ, তাঁরা যেন নিজেদের বীরত্বে গর্ব করেন; আমরা শক্তিশালী ধনুর্ধর, এখানে সর্বশ্রেষ্ঠ এবং সর্বাধিক বলবান। রাজারা যেন এই অশ্বটিকে, যা রত্নমালায় অলঙ্কৃত, মনোরথের মতো দ্রুতগামী, এবং দীপ্তিতে সকলের ঊর্ধ্বে, বলপ্রয়োগে অধিকার করেন। তখন আমার ভাই শত্রুঘ্ন বলপূর্বক ও কৌতুকে অশ্বটিকে মুক্ত করবেন, তাঁর ধনুর্বাণে বাছুরদের দাঁতেও যন্ত্রণা হবে। যে সকল ক্ষত্রিয়রা উৎকৃষ্ট ক্ষত্রিয় কুমারীদের গর্ভে জন্মেছেন, উত্তম বংশে জন্মেছেন, তাঁরাই যেন অশ্বটি অধিকার করেন; অন্য প্রকৃতির যারা, তারা যেন রাজ্য রঘুবংশকে অর্পণ করেন। এইরূপে পাঠ করার পর, ক্রুদ্ধ ও অস্ত্র-ধারী, ধনুর্বান হাতে লব ঋষিপুত্রদের উদ্দেশে ক্রোধে কণ্ঠরোধ হয়ে বললেন—“দ্রুত দেখো, এই ক্ষত্রিয়ের অহংকার! নিজের শক্তি ও পরাক্রম অশ্বের কপালে লিখে রেখেছে!” সে প্রশ্ন করল—“রাম কে? শত্রুঘ্নই বা কে? এরা তো সামান্য কীটের মতো, অল্প শক্তির ওপর নির্ভরশীল। ক্ষত্রিয় পরিবারে জন্মালেও, শ্রেষ্ঠ নয়।” “এই বীরের জননী জনকী, কোনো ঘাসজাত জননী নন। তিনি কুশ নামক রত্নকে জন্ম দিয়েছেন, যেমন কাঠে আগুন নিহিত থাকে। এখন আমি দেখাব, ক্ষত্রিয়ের সকল গুণ আমার মধ্যে বিদ্যমান, যদি সে সত্যিই ক্ষত্রিয় ও শত্রুনাশক হয়। সে যেন আমার বাঁধা অশ্বটি উদ্ধার করে, যা যজ্ঞের নিয়মে উপযুক্ত; নচেৎ ক্ষত্রিয়ত্ব পরিত্যাগ করে কুশের চরণে প্রণতি জানাক। এখন আমার ধনুর্বাণে বিদ্ধ হয়ে সে এবং যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যান্য মহাবীরগণ নিদ্রিত হবে।” এই কথা বলে, লব সকল রাজাকে অগ্রাহ্য করে, ধনুর্বান হাতে অশ্বটি ধরে ফেলল। তখন ঋষিপুত্ররা লবকে বলল—“অযোধ্যার রাজা রাম মহাশক্তিমান ও বীর। স্বয়ং ইন্দ্রও তাঁর অশ্ব অধিকার করতে পারে না। তুমি অশ্বটি নিয়ো না, আমাদের উপকারময় কথা শোনো।” তাঁদের কথা শুনে, লব উত্তর দিল—“হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণগণ, তোমরা ক্ষত্রিয়দের শক্তি জানো না। ক্ষত্রিয়রা বীরত্ব ও পরাক্রমে সমৃদ্ধ; ব্রাহ্মণরা আহাররতা। সুতরাং তোমরা গৃহে ফিরে যাও, মাতার রন্ধনভোজ্যে আনন্দ করো।” এভাবে বলা হলে, ঋষিপুত্রেরা নীরব হয়ে, দূরে দাঁড়িয়ে লবের বীরত্ব দেখছিলেন। এসময় সেই রাজ্যের কর্মচারীরা এসে, অশ্বটি বাঁধা দেখে লবকে জিজ্ঞেস করল—“কে অশ্বটি বাঁধল? কে রুষ্ট? কে ধর্মপরায়ণ রাজা? কারা এখানে বাণবৃষ্টির মাঝে সর্বাধিক যন্ত্রণা ভোগ করবে?” তখন লব দ্রুত বলল—“এই উৎকৃষ্ট অশ্বটি আমি বাঁধেছি। যেই এটি মুক্ত করবে, আমার মহাবীর ভাই কুশ ক্রুদ্ধ হবে। স্বয়ং যমও আসলে কী করবে? সে প্রণতি জানিয়ে, বাণবৃষ্টিতে সন্তুষ্ট হয়ে দ্রুত চলে যাবে।” শেষ বললেন, এই কথা শুনে, যারা অশ্বটি মুক্ত করতে এসেছিল, তারা বলল—“সে তো কেবল এক বালক!” কিন্তু লব, শত্রুঘ্নের কর্মচারীদের ধনুর্বাণে আঘাত করল এবং তীক্ষ্ণ ধারালো বাণে তাদের বাহু ছিন্ন করল। তারা কষ্টে, বাহু বিচ্ছিন্ন হয়ে, শত্রুঘ্নের কাছে ফিরে গিয়ে জানাল, “লব আমাদের বাহু কেটে দিয়েছে।” এইভাবে, পদ্মপুরাণের পাতালখণ্ডের শেষ ও বাত্স্যায়নের সংলাপে, রামের অশ্বমেধ যজ্ঞকালে ‘লব কর্তৃক অশ্ব বন্ধন’ নামে চতুর্দশ অধ্যায় সমাপ্ত হল। ব্যাস বললেন, এই আশ্চর্যজনক লবের কাহিনি শুনে, ঋষি সন্দেহভরে সহস্রনাগ শেষকে প্রশ্ন করলেন। শ্রী বাত্স্যায়ন বললেন—“আপনি পূর্বে বলেছিলেন, রাম ধোপার কঠিন কথায় প্রভাবিত হয়ে, সীতাকে একাকী অরণ্যে ত্যাগ করেছিলেন। কোথায় জন্ম নিয়েছিল জনকীর পুত্ররা? কিভাবে তারা ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী হল? কে তাদের শিক্ষা দিল? আবার কে রামের অশ্ব ফিরিয়ে আনল?” ব্যাস বললেন, ঋষির কথা শুনে, জ্ঞানী শেষ ব্রাহ্মণকে প্রশংসা করে রামের আশ্চর্য কীর্তির কথা বলতে লাগলেন—“রাম তাঁর ভাইদের সঙ্গে অযোধ্যা শাসন করতেন, সারা পৃথিবী ধর্মপথে পরিচালনা করতেন, এবং নিজের পত্নীকে সঙ্গে রাখতেন। সেই সময় সীতা পাঁচ মাস ধরে তাঁর বীর্য ধারণ করছিলেন; দেবী তখন তিন বেদের মতো পৃথিবীকে ধারণ করে দীপ্তিমান ছিলেন। একদিন, উপযুক্ত সময়ে, রাম বিদেহকন্যাকে জিজ্ঞেস করলেন—‘হে ধর্মপরায়ণা, তোমার মনে কী আকাঙ্ক্ষা রয়েছে, যা আমি পূর্ণ করতে পারি?’” নির্জনে, স্বামীর প্রশ্নে, সতী সীতা লজ্জায় জড়িয়ে, মধুর কণ্ঠে রামকে বললেন—“তোমার কৃপায় আমি সবকিছু ভোগ করেছি, এবং ভবিষ্যতেও শুভ ফল ভোগ করব। প্রিয়, আমার মনে যে সুখ, জাগতিক কোনো কিছুই তার চেয়ে শ্রেষ্ঠ নয়।