ওই স্থানে এক অপূর্ব, মনোরম উদ্যান ছিল, যার চারিদিকে শোভা পাচ্ছিল শাল, তাল, তামাল ও কর্ণিকার বৃক্ষের সারি। সেই উদ্যানে ছিল হিমতাল, নাগ, পুন্নাগ, কোবিদার ও বিল্ব বৃক্ষ; আবার চম্পা, বকুল, মেঘ, মদন, কুটজ ইত্যাদি নানা বৃক্ষও সেখানে ছিল। অরণ্যটি সুশোভিত ছিল জুঁই, যূথিকা, ও সদ্য ফোটা মালিকা ফুলে, সেখানে ছিল আম, মাধব, দ্রাক্ষালতা ও ডালিম গাছও। সেই অরণ্যে অসংখ্য পাখির কূজন ধ্বনিত হচ্ছিল, মৌমাছির গুঞ্জন ভরিয়ে তুলেছিল পরিবেশ, ময়ূরের ডাক প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল চারিদিকে, আর প্রতিটি ঋতুতেই সেই বাগান সকলকে আনন্দ দান করত। এই অপূর্ব উদ্যানে শত্রুঘ্ন প্রবেশ করলেন, তাঁর কপালে এক সুদৃশ্য, প্রশস্ত স্বর্ণপাত্র ধারণ করে, বেগে যেন চিন্তার সমান দ্রুত। তখন অশ্বমেধ যজ্ঞের অশ্বটি যখন অগ্রসর হচ্ছিল, হঠাৎ এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটল—শুনো, দ্বিজোত্তম। সেই অশ্বের দেহ হঠাৎ কঠিন হয়ে গেল; সে পথ থেকে এক চুলও নড়ল না। সে যেন স্বর্ণপাহাড়ের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। অশ্বের রক্ষাকর্তারা তখন চাবুক দিয়ে তাকে আঘাত করলেও, মহারথী অশ্বটি নড়ল না, তার দেহ আরও কঠিন হয়ে উঠল। তারা শত্রুঘ্নের কাছে গিয়ে বলল, “প্রভু, আমরা বুঝতে পারছি না, মহাশক্তিশালী অশ্বটির কী হয়েছে।” তারা বলল, “রাজন, চিন্তার সমান দ্রুতগামী এই অশ্বটি যখন চলছিল, তখনই হঠাৎ তার দেহে স্থবিরতা এসে গেল। আমরা চাবুক দিয়েও চেষ্টা করেছি, কিন্তু সে নড়ল না। এখন কী করা উচিত, হে রাজেন্দ্র, আপনি বিবেচনা করুন।” রাজা শত্রুঘ্ন ও তাঁর সৈন্যরা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে সকলেই সেই মহাশক্তিশালী অশ্বের কাছে গেলেন। পুষ্কল তার পা দু’টি জড়িয়ে ধরে মাটির উপর থেকে তুলতে চাইলেন, কিন্তু অশ্বের পা একটুও উঠল না। বলশালী যোদ্ধারা জোর করেও চেষ্টা করলেন, তবুও সে নড়ল না। তখন হনুমান, দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, নিজের লেজ দিয়ে অশ্বটিকে জড়িয়ে প্রবল শক্তিতে টান দিলেন, তবুও অশ্বটি একটুও নড়ল না। এমন বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে বানররাজ হনুমান শত্রুঘ্নকে বললেন, “আমি তো সবে আমার লেজ দিয়ে দ্রোণকে সহজেই উপড়ে ফেলেছি, অথচ এই ছোট অশ্বটিকে একটুও নড়াতে পারছি না—এ সত্যিই আশ্চর্য!” তিনি আরও বললেন, “বীর ও পরাক্রান্তরা এত চেষ্টা করেও যখন নড়াতে পারছে না, তখন এর কারণ কিছুই বোঝা যাচ্ছে না; অশ্বটি এক তিলও সরছে না।” এ কথা শুনে শত্রুঘ্ন বিস্ময়ে পূর্ণ হয়ে সুমতি নামক শ্রেষ্ঠ মন্ত্রীকে বললেন, “হে মন্ত্রী, অশ্বটির এমন কী হয়েছে যে তার দেহ স্থবির? এমন কী উপায় আছে যাতে সে আবার চলতে পারে?” সুমতি বললেন, “প্রভু, এখানে এক মহর্ষি আছেন, যিনি সর্ববিদ্যায় পারদর্শী, আমি তাঁকে খুঁজে আনতে চাই। আমি তাঁর আবাসস্থল সরাসরি জানি, শোনা কথায় নয়।” শেষ বললেন, সুমতির এই ধর্মজ্ঞ বাক্য শুনে রাজা শত্রুঘ্ন যথাযথভাবে সহচরদের নিয়ে সেই ঋষিকে খুঁজতে বের হলেন। সকল যোদ্ধারা চারিদিকে ছড়িয়ে পড়লেন, ধর্মজ্ঞ মহর্ষিকে খুঁজতে, কিন্তু কোথাও তাঁকে দেখতে পেলেন না। তবে তাঁদের একজন সহচর, একজন ব্রাহ্মণ, পূর্বদিকে প্রায় এক যোজন পথ অতিক্রম করে এক মহারম্য আশ্রম দেখতে পেলেন। সেখানে সকল প্রাণী ও মানুষ ছিলেন নির্দ্বন্দ্ব, গঙ্গাস্নানে পাপমুক্ত, দর্শনে মনোরম। কেউ কেউ সেখানে অগ্নিহোত্রের মাধ্যমে শ্রেষ্ঠ তপস্যা করছিলেন, তাঁদের মুখ কালো হয়ে ছিল ধোঁয়ায়, কেউ পাতালতা ও বায়ু খেয়ে দিনাতিপাত করছিলেন। সেই আশ্রমে অগ্নিহোত্রের ধোঁয়া চিরকাল পরিবেশকে পবিত্র করত, সেখানে বহু আনন্দিত ঋষি বাস করতেন, তাদের দেহ লতা ও পাতায় সজ্জিত। সেই মনোরম আশ্রমটি ঋষি শৌনক-এর বলে চিনে নিয়ে, ব্রাহ্মণ সহচরটি বিস্মিত চিত্তে রাজাকে সংবাদ দিল। এই সংবাদ শুনে শত্রুঘ্ন অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং তাঁর সহচর, হনুমান, পুষ্কল প্রমুখকে নিয়ে সেই আশ্রমে গেলেন। সেখানে গিয়ে দেখলেন, শ্রেষ্ঠ ঋষি যথাযথভাবে অগ্নি সেবা করছেন। শত্রুঘ্ন দণ্ডবৎ প্রণাম করে ঋষির পাপনাশী চরণ স্পর্শ করলেন। শত্রুঘ্নের আগমন জেনে সন্তুষ্ট ঋষি তাঁকে পাদ্যাদি দিয়ে পূজা করলেন। রাজা সুস্থিরভাবে বসলে ঋষি বললেন, “হে প্রভু, আপনি এই মহাযাত্রা কেন করেছেন?” “যদি আপনার মতো রাজারা পৃথিবীভ্রমণ না করেন, তবে দুষ্টেরা নির্ভয় সাধুজনকে কষ্ট দেবে। আপনি সব খুলে বলুন, হে পৃথিবীর রক্ষক শত্রুঘ্ন, আপনার যাত্রা শুভ হোক।” শেষ বললেন, এভাবে সম্বোধিত হয়ে, শত্রুঘ্ন আনন্দে ও আবেগে কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে ঋষিকে উত্তর দিলেন। তিনি বললেন, “হঠাৎ এক আশ্চর্য ঘটনা ঘটেছে, হে মুনিশ্রেষ্ঠ, আপনার আশ্রমের নিকটে, যেখানে রামের অশ্ব ছিল।” “আপনার সুন্দর উদ্যানের মধ্যে অশ্বটি ঘুরতে ঘুরতে অশ্বপথের কিনারায় হঠাৎ তার দেহ স্থবির হয়ে পড়ে। তখন আমার বলবান যোদ্ধারা, পুষ্কল প্রমুখ, প্রবল শক্তিতে টান দিলেও অশ্বটি নড়ল না।” “আমরা, অন্যের দুঃখে নিমজ্জিত, আপনাকে আমাদের রক্ষাকর্তা বলে স্মরণ করছি; আপনি যাঁকে ভাগ্যবানরা কেবল ঈশ্বর-কৃপায় দর্শন করেন—আমাদের বলুন, এর কারণ কী?” শেষ বললেন, এইভাবে প্রশ্ন পেয়ে, মহামতি ঋষি কিছুক্ষণ চিন্তায় স্থির হলেন, তারপর যুক্তি ও মনন দিয়ে বিষয়টি গভীরভাবে বিবেচনা করতে লাগলেন।