শত্রুঘ্নের অশ্বমেধ যাত্রার কাহিনী শুরু হয় যখন সৌভাগ্যের কারণে রঘুনাথের মহিমান্বিত ঘোড়াটি পুনরুদ্ধার করা যায়। এই সৌভাগ্যেই তিনি পৃথিবীর সর্বত্র বিজয়ী হয়ে যেতে পারবেন। তখন বীররা শত্রুঘ্নকে অনুরোধ করেন, “হে প্রভু, এই দ্রুতগামী ও মনোরম অশ্বটিকে ছেড়ে দিন; যেন যজ্ঞে কোনো বিলম্ব না হয়, হে জ্ঞানী।” শেষ বললেন, বীরদের সেই সময়োপযোগী কথাগুলি শুনে শত্রুঘ্ন তাদের প্রশংসা করেন, “বাহ, বাহ!” এবং উৎকৃষ্ট ঘোড়াটিকে মুক্ত করেন। মুক্ত হয়ে ঘোড়াটি উত্তর দিকে চলতে শুরু করে, চারদিকে শ্রেষ্ঠ রথ, পদাতিক, অশ্ব, এবং অস্ত্রবিদরা তাকে রক্ষা করে। এখানে শত্রুঘ্নের সঙ্গে যা ঘটেছিল, তা অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর; শুনো, ওৎস্যায়ন, এই কাহিনী পাপের স্তূপকে দগ্ধ করে। শত্রুঘ্ন পৌঁছান রেবা নদীর তীরে, যেখানে ঋষিদের দল বাস করেন; নীল রত্নের গুচ্ছের সারাংশ যেন দুধের সঙ্গে অমৃত মিশ্রিত। তিনি সকল মহামান্য ঋষিকে সম্মান করেন, যাদের বীররা শ্রদ্ধা করেন, এবং ইচ্ছামত চলা রত্নসম অশ্বটির পেছনে অনুসরণ করেন। চলতে চলতে তিনি দেখেন, একটি পুরাতন আশ্রম, পালাশ পাতায় নির্মিত, রেবা নদীর জলে ভিজে আছে, যা পাপ মোচনের আশ্রয়। তখন সুমতি, সর্বজ্ঞ, নীতিতে দক্ষ শত্রুঘ্নকে সম্বোধন করেন, যিনি ধর্ম, অর্থ, এবং কর্মে পারদর্শী। রাজা জিজ্ঞাসা করেন, “মন্ত্রী, বলো, এই শুভদর্শন আশ্রমটি কার? হে সূক্ষ্মবুদ্ধি অনুসন্ধানকারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।” শেষ বলেন, এই কথাগুলি শুনে সুমতি স্পষ্ট ও হাস্যমুখে রাজাকে উত্তর দেন, তার বন্ধুত্ব প্রকাশ করে। সুমতি বলেন, “তাকে দেখে, হে মহারাজ, আমরা নিশ্চয়ই পাপমুক্ত হয়েছি; আমরা সেই শ্রেষ্ঠ ঋষির প্রতি ভক্ত হব, যিনি সকল শাস্ত্রে নিবেদিত। তাই, তাকে প্রণাম করো ও জিজ্ঞাসা করো; তিনি সব কিছু জানাবেন। তিনি রঘুনাথের পদকমলের অমৃতে গভীরভাবে আসক্ত। তার নাম আরণ্যক, রঘুনাথের পদে সেবক, তীব্র তপস্যায় পূর্ণ, এবং সকল শাস্ত্রের অর্থে দক্ষ।” এই ধর্ম ও উদ্দেশ্যে পূর্ণ কথাগুলি শুনে শত্রুঘ্ন কিছু সঙ্গী নিয়ে তাকে দেখতে যান। হনুমান, বীর পুষ্কল, প্রধান মন্ত্রী সুমতি, গৌরবশালী লক্ষ্মীনিধি, সুবাহু, এবং সুমদা—এইসব বীরদের সঙ্গে রাজা শত্রুঘ্ন সেই আশ্রমে পৌঁছান, শ্রেষ্ঠ দ্বিজ আরণ্যককে শ্রদ্ধা জানাতে। সেই শ্রেষ্ঠ তপস্বীর কাছে গিয়ে, তিনি ও সকল বীর বিনীতভাবে গলা নত করে প্রণাম করেন। শত্রুঘ্নের নেতৃত্বে সকল রাজাকে বিনীতভাবে নত দেখেই, আরণ্যক অভ্যর্থনার রীতি পালন করেন—পা ও হাত ধোয়ার জল, ফল ও কন্দ দিয়ে। তিনি সকল রাজাকে জিজ্ঞাসা করেন, “তোমরা কোথা থেকে এসেছ? কীভাবে এখানে এসেছ? সব বলো, হে পাপহীনগণ।” এই প্রশ্ন শুনে, সুমতি, কথায় দক্ষ, উত্তর দিতে শুরু করেন। সুমতি বলেন, “রঘু বংশের রাজা-অশ্বটি সকলের দ্বারা রক্ষিত হচ্ছে; বীর রাজা পূর্ণ উপকরণসহ যজ্ঞ করবেন।” তাদের কথা শুনে, শ্রেষ্ঠ ঋষি উত্তরে বলেন, তার দীপ্তি যেন অন্ধকার দূর করে। আরণ্যক বলেন, “বিভিন্ন যজ্ঞ, উপকরণসহ, অল্পই ফল দেয়; এসবের পুরস্কার ক্ষণস্থায়ী। মূর্খ পৃথিবী, হরি-কে ত্যাগ করে, অন্য পূজা করে; রঘুর বীর, লক্ষ্মীর স্বামী, স্থায়ী সমৃদ্ধি দেন। তিনি, কেবল স্মরণেই, পাপের পর্বত দূর করেন—তাকে ত্যাগ করে, মূর্খ যজ্ঞ, যোগ, ব্রত ইত্যাদিতে কষ্ট পায়। দেখো, কত আশ্চর্য মানুষের মূর্খতা—রামের সহজ পূজা ছেড়ে, তারা কঠিনের পেছনে ছুটে। যোগী, ইচ্ছাবান বা নির্লিপ্ত, সকলেই তাকে ধ্যান করে; তিনি মুক্তি দেন, কেবল স্মরণে পাপ নাশ করেন। আমি সত্য অনুসন্ধানে বহু জ্ঞানীকে প্রশ্ন করেছিলাম, বহু তীর্থে গিয়েছিলাম, কেউই সারাংশ জানাননি। পরে, মহান সৌভাগ্যে, স্বর্গ থেকে তীর্থযাত্রার ইচ্ছায় আগত ঋষি লোমাশার সঙ্গে সাক্ষাৎ হয়। আমি তার কাছে গিয়ে, প্রণাম করে, প্রশ্ন করি—যার পা দীর্ঘায়ু, মহান যোগীরা সেবা করেন। “হে প্রভু, আজ আমি দুর্লভ ও বিস্ময়কর মানবজন্ম লাভ করেছি; সংসারের ভয়ংকর সাগর পার হতে চাইলে কী করা উচিত? বিচার করে বলো—কোন ব্রত, দান, জপ, যজ্ঞ বা কোন দেবতা আছে, যে জন্ম-মৃত্যুর সাগর পার করিয়ে দিতে পারে? আপনার করুণার সাগরে জেনে, আমি জন্মের চক্র পার হতে চাই; বলুন, হে যোগেশ্বর, শাস্ত্রের সকল অর্থ জানেন।” আমার কথা শুনে, শ্রেষ্ঠ ঋষি বলেন, “একাগ্রচিত্তে শোনো, হে ব্রাহ্মণ, শ্রেষ্ঠ বিশ্বাসে পূর্ণ। দান, তীর্থ, ব্রত, অনুশীলন, সংযম, যোগ, বহু যজ্ঞ আছে—এগুলো স্বর্গ দেয়। কিন্তু আমি সর্বোচ্চ গোপন কথা বলব, পাপ নাশকারী; শোনো, হে সৌভাগ্যবান, যা সংসার সাগর পার করায়। এই কথা নাস্তিককে বলা যায় না, বিশ্বাসহীনকে নয়; নিন্দুক, প্রতারক, বা ভক্তির শত্রুকে নয়। এটি রামের ভক্ত, শান্ত, কাম-ক্রোধহীনকে বলা উচিত; এটি সকল দুঃখের শ্রেষ্ঠ নাশক। রামের চেয়ে উচ্চ কোনো দেবতা নেই, রামের চেয়ে শ্রেষ্ঠ কোনো ব্রত নেই; সত্যিই, রামের চেয়ে উচ্চ কোনো যোগ নেই, কোনো যজ্ঞ নেই।” এভাবেই শত্রুঘ্নের যাত্রায়, আরণ্যক ঋষির মুখে রঘুনাথের ভক্তির শ্রেষ্ঠত্বের মহাসত্য প্রকাশিত হয়।