এক সময়, হিরণ্যকশিপু তাঁর অসীম শক্তি ও সাহসে মহেন্দ্র ও দেবতাদের পরাজিত করে তিনটি বিশ্বের অধিপতি হয়ে ওঠেন। তিনি বলপ্রয়োগে সমস্ত যজ্ঞের ভাগ নিজের জন্য জোরপূর্বক নিয়ে নেন। দেবতারা তাঁর হাতে পরাজিত হয়ে কোন রক্ষক খুঁজে পাননি; গন্ধর্ব, দেবতা ও দানবরা সবাই তাঁর দাসে পরিণত হয়। যক্ষ, নাগ, সিদ্ধ, সাধ্য—তাদেরও হিরণ্যকশিপুর অধীনতা স্বীকার করতে হয়। এই মহাবলী দৈত্যরাজ যথাযথ বিধি অনুসারে উত্তানপাদের কন্যা কল্যাণীর সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হন। তাঁদের ঘরে জন্ম নেন দীপ্তিমান প্রহ্লাদ, দৈত্যদের মধ্যে এক মহান ও শ্রেষ্ঠ রাজা। প্রহ্লাদ জন্মের আগ থেকেই হৃষীকেশ, অর্থাৎ হরি-ভগবানের প্রতি গভীর ভক্ত ছিলেন—মনের, বাক্যের ও শরীরের সমস্ত কর্মে, সব পরিস্থিতিতে তিনি কেবল অনন্ত দেবতারই স্মরণ করতেন। তাঁর হৃদয় ছিল নির্মল; শৈশবেই, গুরুগৃহে অবস্থানকালে, তিনি বিনয়ী ও জ্ঞানী ছিলেন। সমস্ত বেদ ও নানা শাস্ত্র অধ্যয়ন শেষে, একদিন প্রহ্লাদ তাঁর গুরু সহকারে পিতার সামনে এসে বিনয়ে মাথা নত করেন। দৈত্যরাজ হিরণ্যকশিপু তাঁর শুভকামনাসম্পন্ন পুত্রকে দুই বাহু দিয়ে আলিঙ্গন করে কোলে বসিয়ে বিস্মিত হয়ে বলেন, “প্রহ্লাদ, তুমি দীর্ঘদিন গুরুর আশ্রমে ছিলে। বলো, তোমার গুরু তোমাকে কী শিক্ষা দিয়েছেন?” এ সময়ে প্রহ্লাদ, যিনি বৈষ্ণব বংশে জন্মেছেন, দৈত্যরাজকে স্নেহভরে বলেন, “যিনি সমস্ত উপনিষদের সার, যিনি পরম পুরুষ, যিনি সর্বত্র বিরাজমান—আমি সেই বিষ্ণুকে নমস্কার জানাই এবং তোমাকে বলি।” প্রহ্লাদের মুখে বিষ্ণুর প্রশংসা শুনে হিরণ্যকশিপু বিস্ময়ে ও ক্রোধে গুরুকে প্রশ্ন করেন, “তুমি কেন আমার পুত্রকে হরির প্রশংসা শেখালে? এটা ব্রাহ্মণের জন্য অনুচিত, অনর্থক এবং আমার শত্রুর প্রশংসা আমার সামনে শুনতে চাই না। এমন কথা শিশুর মুখে আসার কারণও তোমারই প্রভাব। তুমি নিম্নতম ব্রাহ্মণ, তোমাকে বাঁধো।” রাজার আদেশ শুনে দৈত্যরা ভৃগু পুত্রকে বাঁধে। নিজের প্রিয় ব্রাহ্মণগুরুকে বাঁধা অবস্থায় দেখে প্রহ্লাদ পিতাকে বলেন, “পিতা, আমার গুরু আমাকে এসব শেখাননি। দেবতাদের প্রভুর প্রতি দয়া থেকে আমি স্বয়ং হরি দ্বারা শিক্ষিত হয়েছি। আমার কোনো গুরু নেই; কেবল হরি-ই আমাকে পথ দেখান। তিনি শ্রোতা, চিন্তক, বক্তা, দ্রষ্টা, সর্বজ্ঞ প্রভু; হরিই সমস্ত জীবের চিরস্থায়ী স্রষ্টা ও নিয়ন্তা। তাই, পিতা, ব্রাহ্মণ নির্দোষ, তাঁকে মুক্তি দিন।” পুত্রের কথা শুনে হিরণ্যকশিপু ব্রাহ্মণকে মুক্ত করেন এবং বিস্মিত হয়ে প্রহ্লাদকে বলেন, “বৎস, তুমি কেন এমন বিভ্রান্তি নিয়ে ঘুরছো? ব্রাহ্মণের মুখ থেকে মিথ্যা কথা বলছো? বিষ্ণু কে? তাঁর রূপ কী? হরি কোথায় প্রতিষ্ঠিত?” তিনি বলেন, “আমি-ই এই জগতের প্রভু, তিনটি বিশ্বের রাজা। আমাকে পূজা করো, গোবিন্দকে ত্যাগ করো। অথবা শঙ্কর, রুদ্র, বিশ্বের গুরু, দৈত্যদের অধিপতি, শিব—তাঁকে পূজা করো। দৈত্যদের মতো তিনটি রেখা ভস্ম দিয়ে আঁকো, পশুপতির বিধি অনুযায়ী মহাদেবকে পূজা করো।” দৈত্যরাজের কথা শুনে দৈত্য পুরোহিতরা বলেন, “আপনার পিতার কথা মানো, শোভন। কৈতভবধকারী শত্রুকে ত্যাগ করো এবং ত্রিনয়নকে পূজা করো। রুদ্রের চেয়ে শ্রেষ্ঠ কোনো দেবতা নেই; তিনি মানুষকে সব কিছু দেন। তোমার পিতাও তাঁর কৃপায় অধিপতি হয়েছেন।” এই কথা শুনে বৈষ্ণব বংশের প্রহ্লাদ বলেন, “আহ! কত বিস্ময়কর সেই পরম প্রভু, যার মায়ায় জগৎ বিভ্রান্ত! বেদান্তজ্ঞরা সর্বত্র সম্মানিত। ব্রাহ্মণরাও কখনো কখনো চঞ্চলতা ও মত্ততায় এমন কথা বলেন। নারায়ণ-ই পরম ব্রহ্ম; নারায়ণ-ই সর্বোচ্চ সার। নারায়ণ-ই পরম ধ্যানের বস্তু; ধ্যানও নারায়ণ-ই সর্বোচ্চ। তিনি চিরন্তন, শুভ, অপরিবর্তনীয়, জগতের আশ্রয়। বাসুদেব চিরন্তন, জগতের স্রষ্টা ও বিধাতা। এই বিশ্ব-ই সেই পুরুষ; বিশ্ব তাঁর ওপর নির্ভরশীল।” “তিনি চিরন্তন, সোনালী রূপ, পদ্মসম চোখ, শ্রী ও ভূমির প্রভু, নম্র, নির্মল, শুভদেহ। সৃষ্টিতে ব্রহ্মা ও শিব—দুই পরম দেবতা—তাঁর আদেশ পালন করেন; ব্রহ্মা ও শঙ্কর তাঁর ইচ্ছানুযায়ী কাজ করেন। তাঁর ভয়ে বাতাস চলে, সূর্য ওঠে; আগুন, চন্দ্র, মৃত্যু—পঞ্চম—সবই তাঁর ভয়ে চলাফেরা করে।” “শুরুতে কেবল এক দেব হরি, পরম নারায়ণ ছিলেন; ব্রহ্মা, ইন্দ্র, ঈশান, চন্দ্র, সূর্য কেউ ছিলেন না। আকাশ, পৃথিবী, তারা, দেবতাও ছিল না; ঋষিরা সর্বদা বিষ্ণুর সেই পরম আবাস দর্শন করেন। দ্বিজশ্রেষ্ঠ, উপনিষদের অর্থ ত্যাগ করে, কাম, লোভ বা ভয়ে, তুমি আমার সামনে কী বলছো?” “সব জীবের রক্ষক, সর্বপ্রভু হরি-কে ত্যাগ করে, আমি কীভাবে ভ্রান্তিতে আশ্রয় নিয়ে শঙ্করকে পূজা করবো? লক্ষ্মীর স্বামী, দেবতাদের দেবতা, অনন্ত, পরম পুরুষ, নীলপদ্মের মতো গাত্রবর্ণ, পদ্মপাতার মতো বিশাল চোখ, শ্রীবৎস চিহ্নিত বক্ষ, সর্ব অলংকারে ভূষিত, চিরযুবা, সর্বপ্রভু, চিরসুখ ও আনন্দদাতা—তাঁকে আমি পূজা করি।” এইভাবে, প্রহ্লাদ তাঁর পিতার সামনে পরম ভক্তি ও জ্ঞান দিয়ে হরি-ভগবানের শ্রেষ্ঠত্ব প্রকাশ করেন, তাঁর হৃদয়ে চিরন্তন ভক্তি ও সত্যের দীপ্তি নিয়ে।