অত্যন্ত দক্ষ ও বীর সেনারা সুদৃঢ় পদক্ষেপে মহান রাজা রামের কাছে এগিয়ে এলেন—তীরন্দাজ, ফাঁসধারী, তরবারিধারী সকলেই। এভাবে, ক্রমে, অশ্বটি যজ্ঞ-মণ্ডপের চিহ্নিত স্থানে এসে পৌঁছাল; তার খুরের আঘাতে মাটি যেন আকাশে উড়ে যাচ্ছে এমন মনে হচ্ছিল। রামচন্দ্র অশ্বের আগমন দেখে অন্তরে অপরিসীম আনন্দ অনুভব করলেন এবং প্রয়োজনীয় আচার-অনুষ্ঠান সম্পন্ন করার জন্য মহর্ষি বসিষ্ঠকে পাঠালেন। বসিষ্ঠ, রাম ও তাঁর সুবর্ণ-প্রতিমা পত্নীকে আহ্বান করে, ব্রাহ্মণহত্যার পাপ মোচনের জন্য নির্দিষ্ট ক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। শত্রুনগর বিজয়ী রাম, ব্রহ্মচর্যব্রত ধারণ করে, হরিণশৃঙ্গ হাতে নিয়ে সেই আচার নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করলেন। রাম যজ্ঞের কাজ শুরু করলেন, মণ্ডপের মধ্যে বেদি স্থাপন করলেন; সেখানে বিদ্বান, বেদজ্ঞ আচার্য উপস্থিত ছিলেন। বসিষ্ঠ, রঘুনাথের কুলগুরু ও মহর্ষি, ব্রাহ্মণ্য-আচার সম্পন্ন করলেন; তপস্যার ভাণ্ডার অগস্ত্যও সেখানে অংশগ্রহণ করলেন। ব্রহ্মর্ষি বাল্মীকি প্রধান ঋত্বিক ছিলেন; কণ্ব ছিলেন দ্বাররক্ষক। আটটি শুভ দ্বার ও তাদের উপরে সুন্দর খিলান ছিল। প্রতিটি দ্বারে দুইজন করে মন্ত্রজ্ঞ ব্রাহ্মণ নিযুক্ত ছিলেন। পূর্বদ্বারে প্রধান ঋষি দেবল ও অসিত অবস্থান করলেন। দক্ষিণ দ্বারে মহাতপস্বী কাশ্যপ ও অত্রি, পশ্চিম দ্বারে জাতূকর্ণ্য ও জাজলি, এবং উত্তর দ্বারে দুইজন একমনা তপস্বী ঋষি উপস্থিত ছিলেন। এইভাবে সব দ্বার সজ্জিত করে, ঘটজন্মা বসিষ্ঠ যজ্ঞের পরিচালনায় এগিয়ে গেলেন। ব্রাহ্মণেরা উৎকৃষ্ট অশ্বের যথাযথ পূজা শুরু করলেন। সেখানে অভিজাত নারীসমাজ, সুন্দর পোষাক ও অলঙ্কারে ভূষিতা, উপস্থিত ছিলেন। তাঁরা হলুদ, অক্ষত ও সুগন্ধি দ্রব্য দিয়ে পূজিত অশ্বকে আরতি প্রদক্ষিণ করলেন, ধূপ, অগুরু ও অন্যান্য সুবাসিত বস্তু নিবেদন করলেন। তারপর, নর্তকীদের নেত্রীর আদেশে, নর্তকীরা অশ্বের শক্তিবর্ধনের জন্য নির্দিষ্ট অনুষ্ঠান করলেন; পূজা শেষে চন্দন দিয়ে বিশুদ্ধ কপালে প্রলেপ দিলেন। কেশর ও অন্যান্য সুবাসে সুশোভিত হয়ে, সকল সৌন্দর্যে অলংকৃত, তাঁরা বিশুদ্ধ সোনার পাত দিয়ে উজ্জ্বল পত্র বেঁধে দিলেন অশ্বের গলায়। সেই পাতায় উৎকীর্ণ করা হল: “সূর্যবংশের পতাকা, তীরন্দাজ, দ্বিজাতীয়, আচার্যদেরও আচার্য, দশরথশক্তি-সম্পন্ন।” সমস্ত দেবতা ও অসুরেরা, মণিময় মুকুট নত করে, তাঁকে প্রণাম করেন; তাঁর পুত্র, মহাবীরদের অহংকার বিনাশকারী, রঘুবংশের শ্রেষ্ঠ—রামচন্দ্র, মহাভাগ্যবান, বীরদের মধ্যে রত্ন, যাঁর জননী কৌশলরাজের রাণী থেকে জন্মেছিলেন। তাঁর গর্ভজাত রাম, শত্রুনাশক, পণ্ডিত ব্রাহ্মণের নিদান অনুসারে অশ্বমেধ যজ্ঞ সম্পাদন করছেন। ব্রাহ্মণ রাবণবধের পাপ মোচনের জন্য তিনি এই যজ্ঞ করছেন; অশ্বটি শ্রেষ্ঠ, অশ্বদের মধ্যে সেরা। প্রবল সৈন্যবাহিনী পরিবেষ্টিত, পরিখা-রক্ষিত, অশ্বের রক্ষক তাঁর ভ্রাতা শত্রুঘ্ন, লবণবিনাশী। হস্তী, অশ্ব, রথ ও পদাতিক বাহিনী নিয়ে অশ্বটি চলেছে। যদি কোনো রাজা নিজ শক্তির গর্বে নিজেকে শ্রেষ্ঠ মনে করেন, তবে আমরা এখানে তীরন্দাজ, বীর ও শ্রেষ্ঠ; ইচ্ছা হলে তারা বলপ্রয়োগে এই মণিমাল্য-ভূষিত অশ্বকে ধরে নিতে পারেন। কিন্তু শত্রুঘ্ন, মনোবেগের মতো দ্রুত, ইচ্ছারূপে জন্ম নেওয়া, সর্বত্র দীপ্তিমান, সহজেই অশ্বকে পুনরায় মুক্ত করবেন। ধনুর্বাণের মতো তীক্ষ্ণ ও শিখরযুক্ত—এমন বাণ তাঁর দ্বারা ছুটে যাবে। মহর্ষি আরও অনেক কিছু উৎকীর্ণ করলেন: রামচন্দ্রের বলশালী বাহুর মহিমা, সৌন্দর্যের আধার, চঞ্চল বায়ুকেও অতিক্রমকারী গতি, ভূগর্ভ ও পাতাল পরিব্রাজনের ক্ষমতা। এরপর রাম, ধনুর্বাহীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, শত্রুঘ্নকে নির্দেশ দিলেন—“তুমি অশ্বের পেছনে তার চলার পথে রক্ষা করতে যাও।” তিনি বললেন, “শত্রুঘ্ন, অশ্বের পথে যাও; কল্যাণ হোক। তোমার বাহু যেন শত্রু-জয়ী ও শত্রুবিনাশী হয়। যারা যুদ্ধে আসবে, তাদের তুমি প্রতিহত করবে; এই মহাপৃথিবীতে অশ্বকে তোমার সদগুণে রক্ষা করবে। যারা ঘুমন্ত, পতিত, নিরস্ত্র, ভীত বা আত্মসমর্পণকারী, যারা সৎকর্মী ও তোমার প্রশংসক—তাদের হত্যা করবে না।” “যারা রথচ্যুত ও ভয়ে অধীর হয়ে নিজেদের তোমার বলে ঘোষণা করে, হে ধর্মান্বেষী শত্রুঘ্ন, তাদেরও হত্যা করবে না। যে অহংকারী, মাতাল, ঘুমন্ত, নিমজ্জিত, ভীত, বা ‘আমি তোমার’ বলেছে, তাকে হত্যা করলে অধঃপাতে যেতে হয়। অপরের পত্নীর প্রতি মন দেবে না, নীচ নারীসঙ্গে ভোগাসক্ত হবে না; সর্বগুণে সমৃদ্ধ হবে।” “জয়ের লোভে কখনো প্রবীণদের আগে যুদ্ধে পাঠাবে না; দয়া করে সম্মানযোগ্যদের মর্যাদা লঙ্ঘন করবে না। গাভী, ব্রাহ্মণ ও ধর্মনিষ্ঠ বিষ্ণুভক্তকে সর্বত্র নমস্কার করবে; তাদের সম্মান করলে সেখানেই সিদ্ধিলাভ হবে।” “বিষ্ণু, সর্বত্র-ব্যাপ্ত শরীরধারী, সকলের সাক্ষী; তাঁর জনেরা, হে মহাবাহু, সর্বত্র তাঁর রূপেই বিচরণ করেন। যাঁরা মহাবিষ্ণুকে স্মরণ করেন, যিনি সকল প্রাণীর হৃদয়ে অধিষ্ঠান করেন, তাঁদেরও মহাবিষ্ণুর স্বরূপ জ্ঞান করবে, হে রঘুকুলশ্রেষ্ঠ।” “যার কাছে আপন-পর নেই, শত্রু-মিত্র সমান—এমন বৈষ্ণবরা সঙ্গে সঙ্গে পাপীকেও পবিত্র করেন। যাঁদের কাছে ভাগবত প্রিয়, ব্রাহ্মণ প্রিয়তম—তাঁরা বৈকুণ্ঠ থেকে জগতের পবিত্রতার জন্য প্রেরিত।” “যার মুখে হরিনাম, হৃদয়ে চিরন্তন বিষ্ণু, উদরে বিষ্ণুপ্রসাদ—সে চণ্ডালও বৈষ্ণব। যাঁদের কাছে বেদ প্রিয়, পার্থিব ভোগ নয়, ও স্বধর্মে নিবিষ্ট—তাঁদের প্রতি সর্বদা ভক্তিসহ নমস্কার করবে।” এভাবেই মহারাজা রামচন্দ্র অশ্বমেধ যজ্ঞের মহান অনুষ্ঠান শুরু করলেন, এবং তাঁর আদেশে শত্রুঘ্ন অশ্বের রক্ষক হয়ে বেরিয়ে পড়লেন, যজ্ঞের পবিত্রতা ও ধর্মরক্ষার আদর্শ স্থাপন করলেন।