শ্রী রাম বললেন, “হে ব্রাহ্মণদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আমার ঘোড়ার আস্তাবলটি দেখো তো, সেখানে কি শুভ লক্ষণযুক্ত ঘোড়াগুলো আছে?” রামের কথা শুনে, করুণায় পূর্ণ ঋষি অগস্ত্য উঠে দাঁড়ালেন এবং যজ্ঞের উপযুক্ত সেই উৎকৃষ্ট ঘোড়াগুলো পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করলেন। রামচন্দ্রের সঙ্গে সেখানে গিয়ে অগস্ত্য নানা রঙের, মনোর মতো দ্রুত ও শক্তিশালী ঘোড়াগুলো দেখলেন। তিনি বিস্ময়ে ভাবলেন, “এরা কি মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়াদের রাজা’র বংশধর? নাকি রঘুবংশের মূর্তিমান গৌরব? অথবা কি সমুদ্রের অমৃতের স্তূপ, ঘোড়ার রূপে প্রকাশিত?” এই অপূর্ব দৃশ্য দেখে ঋষির হৃদয় বিস্ময়ে ভরে উঠল। একদিকে ছিল লাল দেহের ঘোড়ার সারি; অন্যদিকে ছিল ঘন কালো কানযুক্ত ঘোড়া, যাদের শরীর মস্কের দীপ্তিতে উজ্জ্বল। কোথাও ছিল সোনালী রঙের ঘোড়া, কোথাও নীল রঙের, আবার অন্যদিকে ছিল নানা রঙে সজ্জিত চিহ্নিত ঘোড়া। ঋষি অগস্ত্য যখন এই সব ঘোড়া দেখলেন, কৌতূহলে তাঁর মন আরও উদ্দীপিত হল এবং তিনি যজ্ঞের উপযুক্ত ঘোড়াগুলো দেখতে অন্যদিকে গেলেন। সেখানে তিনি শত শত ঘোড়া বাঁধা দেখলেন, নানা রঙে উজ্জ্বল। এই দৃশ্য দেখে তাঁর শরীর আনন্দে ভরে উঠল এবং তিনি বিস্ময়ে অভিভূত হলেন। একদিকে ছিল দুধের মতো দেহের, হলুদ লেজের, লাল মুখের, শুভ চিহ্নযুক্ত কালো কানযুক্ত ঘোড়া। এই নির্দোষ, নির্মল জলের মতো উজ্জ্বল, মনোর গতির মতো দ্রুত, ও কলঙ্কহীন কীর্তিতে দীপ্ত ঘোড়াগুলো দেখে, ঋষির মুখ ও চোখ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি তখন সমুদ্রের জল শুকিয়ে দেওয়া সীতার স্বামী রামকে বললেন, “হে রঘুবংশের শ্রেষ্ঠ, এই বহু উৎকৃষ্ট ঘোড়া যজ্ঞের জন্য উপযুক্ত। আজ আমি এগুলো দেখেও আমার চোখ তৃপ্ত নয়।” “হে রামচন্দ্র, দেবতা ও অসুরদের দ্বারা সম্মানিত, তুমি পূর্ণভাবে এই বৃহৎ অশ্বমেধ যজ্ঞ সম্পন্ন করো। যেমন দেবতাদের অধিপতি সমস্ত যজ্ঞ করেন, বা সূর্য ঋতুর শেষে জল শুকিয়ে দেয়, তেমনই তুমি যুদ্ধে শত্রুদের পরাজিত করে পৃথিবীর সুখ ভোগ করো, হে সৌভাগ্যবান রাজা।” ঋষির এই কথায় রামের মন পুরোপুরি সন্তুষ্ট হল। তিনি যজ্ঞের জন্য সব আনন্দদায়ক উপকরণ সংগ্রহ করলেন। ঋষিদের সঙ্গে মহারাজা রাম সরযূ নদীর তীরে গেলেন এবং সোনার লাঙ্গল দিয়ে বিশাল ভূমি চাষ করলেন। বহুবার ভূমি চিহ্নিত করে, চার যোজন পরিমাণ জায়গায় তিনি যজ্ঞের জন্য মণ্ডপ নির্মাণ করলেন। তিনি নিয়ম অনুসারে যজ্ঞকুণ্ড নির্মাণ করলেন, তার চারপাশে গির্ডল ও গর্ভ স্থাপন করে, বহু রত্ন ও নানা ঐশ্বর্যে সজ্জিত করলেন। বিশাল তপস্যাধারী মহর্ষি বসিষ্ঠ এই সব কাজ বেদের ও শাস্ত্রের বিধি অনুসারে সম্পন্ন করালেন। ঋষি বসিষ্ঠ তাঁর শিষ্যদের পাঠালেন মহর্ষিদের আশ্রমে, তারা রঘুবংশের শ্রেষ্ঠ রামকে জানালেন, অশ্বমেধ যজ্ঞ প্রস্তুত হচ্ছে। তখন সমস্ত ঋষি, তপস্বীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সেখানে সমবেত হলেন; তারা পরম ঈশ্বরের দর্শনের জন্য অত্যন্ত উৎসুক ছিলেন। সেখানে উপস্থিত ছিলেন নারদ, ওসিত, নাম, পর্বত, কপিল, জাতুকর্ণ, অঙ্গিরা, ব্যাস, আর্ষ্টিষেণ, অত্রি ও আসুরি; আরও ছিলেন হারীত, যাজ্ঞবল্ক্য, সংবর্ত, শুক—এছাড়াও আরও অনেক ঋষি রামের অশ্বমেধ যজ্ঞে এলেন। রাজা রঘু, মহান মনুষ্য, সকলকে সম্মান জানালেন—উঠে অভিবাদন, জল প্রদান, আসন ও অন্যান্য রীতিতে। তিনি তাঁদের গরু ও সোনা দিলেন যথাযথভাবে এবং বললেন, “আজ তোমাদের দর্শনে আমার মহাসৌভাগ্য ঘটল।” শেষ বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, যখন এই শ্রেষ্ঠ ঋষিদের সমাবেশ ঘটল, তখন সকল বর্ণ ও আশ্রমের দ্বারা সম্মানিত ধর্ম আলোচনা শুরু হল।” বাত্স্যায়ন জিজ্ঞাসা করলেন, “সেখানে কী ধর্মের আলোচনা হয়েছিল? কী বিস্ময়কর কথা বলা হয়েছিল? সকল প্রাণীর প্রতি করুণায়, সেই মহান ঋষিরা কী বলেছিলেন?” শেষ বললেন, “সব মহান ঋষিদের একত্রিত দেখে, দশরথপুত্র রাম তাঁদের জিজ্ঞাসা করলেন, প্রত্যেক বর্ণ ও আশ্রমের উপযুক্ত ধর্ম সম্পর্কে। রামের প্রশ্নে ঋষিরা ধর্মের মহান গুণাবলি বললেন। আমি এখন সব বিস্তারিতভাবে বলছি—শোনো।” ঋষিরা বললেন, “ব্রাহ্মণ সব সময় যজ্ঞ, অধ্যয়ন ও অনুরূপ কাজ করবে। বেদ অধ্যয়ন করে বিশুদ্ধ হলে, তিনি গার্হস্থ্য জীবন গ্রহণ করবেন না। ব্রাহ্মণ কখনও জীবিকার জন্য অধমের সেবা করবে না; কষ্টেও কুকুরের মতো জীবনযাপন করবে না। গার্হস্থ্যের জন্য স্ত্রীর কাছে যথাযথ ঋতুতে যাওয়াই শ্রেষ্ঠ ধর্ম; নারীর নিয়ম স্মরণ রেখে, সন্তানলাভের জন্য বা ইচ্ছানুযায়ী। দিনের বেলায় সংযোগ করলে পুরুষের আয়ু কমে যায়; তাই শ্রাদ্ধ, উৎসব ইত্যাদি নিষিদ্ধ দিনে সংযোগ এড়ানো উচিত। ভ্রান্তিতে ভুল সময়ে স্ত্রীর কাছে গেলে ধর্মচ্যুত হয়; কিন্তু যথাযথ ঋতুতে, নিজের স্ত্রীর প্রতি নিবেদিত হলে প্রশংসনীয়। এমন গার্হস্থ্য, সবসময় সংযমে, প্রকৃত ব্রহ্মচারী বলে পরিচিত। এক ঋতুতে ষোল রাত, তার মধ্যে চারটি বিশেষ প্রশংসিত। এই রাতের মধ্যে যুগল রাত পুত্র দেয়; অযুগল রাত কন্যা দেয়। চাঁদের কলুষিত রাত, মঘা ও মূল নক্ষত্র এড়ানো উচিত। বিশুদ্ধ হয়ে, পুরুষ নক্ষত্রে স্ত্রীকে কাছে নিলে, তিনি বিশুদ্ধ পুত্র জন্ম দেবেন, মানবের উদ্দেশ্য পূর্ণ হবে। ঋষি বিবাহে বরপণ হিসেবে দু’টি গরু প্রদান প্রশংসিত; কিন্তু কন্যা বিক্রয় বিবাহে সামান্য মূল্যও পাপ। ব্যবসা, রাজসেবা, বেদ অধ্যয়ন, অযথা বিবাহ, ও ধর্মানুষ্ঠান অবহেলা—এসব পরিবারকে পতনের দিকে নিয়ে যায়। গার্হস্থ্য যদি অতিথিকে খাদ্য, জল, দুধ, মূল বা ফল দেন, অথবা নিয়মমাফিক গরু দান করেন, তিনি যোগ্য গ্রহীতাকে দান করে পুণ্য অর্জন করেন। যদি অতিথি অপমানিত হয়ে নিরাশ হয়ে বাড়ি ছাড়েন, তাহলে মুহূর্তেই গৃহস্থ জন্ম থেকে সঞ্চিত পুণ্য হারিয়ে ফেলেন।” এভাবেই, রামচন্দ্রের অশ্বমেধ যজ্ঞের প্রস্তুতি, ঋষিদের সমাবেশ, এবং ধর্মের মহান আলোচনা সম্পন্ন হল।