রাজা জনক সম্মানিত অতিথিকে বললেন, “হে মহামান্য, আমার কন্যা বৈদেহীকে আমি স্বয়ংবরের মাধ্যমে রামের হাতে অর্পণ করতে চাই। সে মহৎ বংশের, অপরূপ সুন্দরী, বলশালী ও উৎসাহী। বহু রাজা, অসুর, ব্রাহ্মণ ও নানা জাতির মানুষের সমাবেশে, যদি রামের চেয়ে শক্তিশালী কেউ তাকে জয় করে নিয়ে যায়, তবে আমার প্রতিশ্রুতি মিথ্যা হবে এবং আমি পাপী হব।” তিনি আরও বললেন, “আর যদি দশরথ সেনাবাহিনী নিয়ে আসেন এবং রাম ক্ষত্রিয় হিসেবে সকলকে বধ করেন, তবে আমার কন্যার কী হবে? তিনি কী পাঠাবেন, কী করবেন, কী করাবেন—আমি জানি না। এক শক্তিশালী রাজা চাইলে তিনিটি লোকই ধ্বংস করতে পারে, আমরা তো দুর্বল। আপনার আশ্রয়ই আমার একমাত্র ভরসা—বলুন, কীভাবে এই বিবাহ শুভ হবে এবং রাম আমার জামাতা হবেন।” তখন শম্ভু বললেন, “তাই হবে।” তিনি জানালেন, “রামই হবে সীতার স্বামী। আজই আমি রামকে আশীর্বাদ করে আপনাকে আমার ধনুক দেব।” জনক বললেন, “আপনার এই ধনুকের মাধ্যমে স্বয়ংবরে সীতার সঙ্গে রামের বিবাহ সম্পন্ন করুন।” শঙ্কর বললেন, “আমার এই ধনুক অযোজিত; যে এটি জোড়া দিতে পারবে, তাকেই আমি সীতা দেব। এই সংকল্প রাখুন।” এ কথা বলে, মহাদেব হারা তাঁর সঙ্গীদের নিয়ে অদৃশ্য হলেন। রাজা অনেক চেষ্টা করেও ধনুক তুলতে পারলেন না। এরপর তিনি লক্ষ লক্ষ হাতির সমান শক্তিশালী সৈন্যদের ডেকে বললেন, “তুলে দেখো!” তাদের মধ্যে একজন, তাঁর মামার সামনে মাথা নত করে, জোরে হেসে লাফিয়ে উঠে, দুই হাতে ধনুক হাঁটুর ওপর পর্যন্ত তুলল। মামা মারীচ, এই ঘটনা শুনে ব্রাহ্মণরূপে ছদ্মবেশ নিয়ে, বৈদেহে বৈশ্বদেব যজ্ঞের শেষে এসে বললেন, “আমাকে সদ্য আগত অতিথি বলে গণ্য করুন।” রাজা বললেন, “স্বাগতম, হে ব্রাহ্মণ! এখানে আসন আছে—বসুন।” অতিথি বললেন, “তাই হোক,” এবং বসে পড়লেন। এরপর রাজা জল নিয়ে তাঁর পা ধুয়ে দিলেন, সুগন্ধ, ফুল ও চাল দিয়ে পূজা করলেন, যথাযথ আপ্যায়ন করলেন এবং আহারের আমন্ত্রণ জানালেন। ব্রাহ্মণ অতিথি সোনার পাত্রে ছয় রকম স্বাদের সুস্বাদু খাদ্য দেখে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। ঠিক সেই সময়ে, সীতা প্রবেশ করলেন—কমলরেণুর মতো লালবর্ণ বস্ত্র পরিহিতা, ঘন কালো কোঁকড়ানো চুলে তরুণদের মন আকর্ষণকারী, তাঁর চাহনি নারীদের মনোসংযম ভঙ্গকারী, যেন দেখিয়ে দিচ্ছেন, ‘এটাই নারীর মন।’ তাঁর কপাল দীপ্তিমান, ভ্রু কামদেবের ধনুকের মতো বাঁকা, চোখ পদ্মপাতার মতো লাল, নাক তিলফুলের মতো সূক্ষ্ম, গাল কোমল ও মসৃণ, মাঝখান উজ্জ্বল, ঠোঁট বিম্ব ফলের মতো লাল, দাঁত দানার মতো শুভ্র, থুতনি শঙ্খের মতো সুন্দর, গলা আকর্ষণীয়, বক্ষ সুগঠিত ও অলংকৃত, বাহু মোটা, আঙুল সরু ও পদ্মকুঁড়ির মতো লাল, নানা রত্নের আংটিতে শোভিত, কোমর সরু, নাভি গভীর, নিতম্ব প্রশস্ত, উরু হাতির শুঁড়ের মতো, পা আকর্ষণীয়, নূপুর ও অলংকারে শোভিত, আঙুলে রং, নীলকমলের সুবাসে ভরা, এবং তিনি সামনে এসে কালো মরিচ মুখে দিলেন। তাঁকে দেখে অতিথি মনে মনে ভাবলেন, ‘কীভাবে তাকে চুরি করব? কীভাবে তাকে আলিঙ্গন করব? কীভাবে কিছু করব?’ কিন্তু সুযোগ না পেয়ে চুপচাপ চলে গেলেন। এদিকে দেবতারা ধনুক জোড়া দেওয়ার চেষ্টা করতে লাগলেন, একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টায়। মহেন্দ্র প্রথমে ধনুক পেলেও, তার শেষপ্রান্তও বাঁকাতে পারলেন না। তারপর সূর্য দেব ধনুক নিয়ে বাঁকাতে চেষ্টা করলেন, কিন্তু পড়ে গেলেন। বায়ু, শক্তিশালীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, নিজ হাতে ধনুক টানতে গিয়ে নিজেই পড়ে গেলেন, আর ধনুক তাঁর ওপর পড়ল; সবাই তখন হাসতে লাগল। এদিকে, শ্রেষ্ঠ ঘোড়ায় চড়ে, হাজার বাহুযুক্ত বানা অসুর, অসংখ্য মুখবিশিষ্ট বহু অসুর নিয়ে, প্রহ্লাদকে সঙ্গে নিয়ে, বৈদেহ নগরে এলেন। তাঁর অলংকার ও কীর্তিতে দিকদিগন্ত দীপ্ত হয়ে উঠল, দেবতাদের নানা গীত শুনতে শুনতে, তিনি মাত্র দুই আঙুলের চেষ্টায় থেমে গেলেন। প্রহ্লাদ ও বলি তখন দৌড়ে এসে পালাক্রমে চেষ্টা করলেন। রাক্ষসেরা থেমে গেলে, শক্তিশালী রাজারা একত্র হলেন, কিন্তু ধনুক জোড়া দিতে না পেরে সরে দাঁড়ালেন। এরপর ব্রাহ্মণরা একত্র হলেন। বিশ্বামিত্র ধনুক তুলে এক আঙুল পরিমাণ পর্যন্ত জোড়া দিলেন, তারপর থেমে গেলেন, অন্যরা সরে গেলেন। এভাবে একদিন ধনুক অনাড়িত পড়ে থাকল। তখন রাঘব রাম, ভাইদের নিয়ে এলেন, ধনুকের দিকে তাকালেন ও স্পর্শ করলেন। এরপর শত শত রাজকুমার, অলংকারে শোভিত, একত্র হয়ে ধনুক দেখলেন, স্পর্শ করলেন, কিন্তু নড়াতে পারলেন না। তখন দশরথকুমারদের নেতৃত্বে রাজপুত্ররা সমবেত হলেন। দণ্ড ও চামরধারীরা এসে সকলকে দূরে সরিয়ে দিলেন। রাম, অলংকারে শোভিত, লক্ষ্মণের হাত ধরে ধনুকের কাছে গেলেন, স্পর্শ করলেন, প্রণাম করলেন, প্রদক্ষিণ করলেন, ধনুক তুলে ধরলেন। রাম যখন ধনুক তুললেন, তখন সবাই একসঙ্গে হেসে বলল, “এখানে তো মহারথীরাও পরাজিত হয়েছে!” রাম হাঁটুতে ধনুক রেখে, এক হাতে ধরে, ধনুকের ডগা বাঁকিয়ে, তারে পরালেন। সবাই যখন দেখল ধনুক জোড়া হয়েছে, তখন বিস্ময়ে নাকে আঙুল দিল। রাম ধনুকের তার টেনে শব্দ করালেন; সেই শব্দে সকলের মন কেঁপে উঠল। সবখানে ছড়িয়ে পড়ল, “রাম ধনুক জোড়া দিয়েছেন।” জনক তখন সীতাকে রামের হাতে দিলেন এবং অন্য রাজাদের যুদ্ধে পরাজিত করে নিজ নগরে ফিরে গেলেন। এরপর একসময় দশরথ রামকে যুবরাজ করে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, এবং রাম রাজানুমতিপ্রাপ্ত বলে সকলের মধ্যে রাম রাজা হবেন—এই আলোচনা শুরু হল। তখন কৈকেয় দেশীয় রাজার সুন্দর অলংকৃত কন্যা, রামকে রাজা হিসেবে সহ্য করতে না পেরে, রাজার কাছে বললেন, “এখনই আমার প্রতিশ্রুত বর চাই।” রাজা ভাবলেন, কী দেবেন? রানী বললেন, “রাম যেন চৌদ্দ বছর বনবাসে যান, আর ভরত রাজ্যভিষিক্ত হন।” প্রতিশ্রুতি ভঙ্গের ভয়ে রাজা বাধ্য হয়ে সম্মতি দিলেন। তারপর, বিষণ্ন মনে, তিনি বসিষ্ঠকে বললেন, “রাম বনবাসে যাচ্ছে। এর ফল কী হবে? চিন্তা করে বলুন, মঙ্গল হবে নাকি অমঙ্গল?