অনেক কাল আগে, মহর্ষি ব্যাস তিন বছরের কঠোর সাধনার পর শুভ মহাভারতের সম্পূর্ণ ব্যাখ্যা করেছিলেন। তিনি যিনি এই মহাগ্রন্থের মর্ম বোঝান, তাঁর কাছ থেকে শুনলে মানুষ সমগ্র ভারতকথা জানতে পারে। মনে রাখতে হবে, কোনো ব্রাহ্মণকেই শ্রদ্ধা জানানো উচিত নয়, যদি না তিনি সর্বোচ্চ যোগী হন; কেবল সেই ব্রাহ্মণই পূজনীয়, যিনি মহাভারতের ব্যাখ্যা করেন। যে ব্রাহ্মণ নিয়মিত মহাভারত পাঠ করেন বা ব্যাখ্যা করেন, তিনি সকলের ঊর্ধ্বে উঠে মানবজাতিকে উদ্ধার করেন। তিনি এক বা একাধিক পর্ব ব্যাখ্যা করুন না কেন, সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পান এবং দেবতা ও পূর্বপুরুষদের উদ্দেশে যজ্ঞ-তর্পণেও শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেন। তাই কেবল সেই ব্রাহ্মণকেই প্রণাম করা উচিত, তাঁকে যথাযথ সম্মান ও আহার দান করা উচিত, এবং সমস্ত কিছু তাঁকে উৎসর্গ করা উচিত। যখন ব্যাখ্যা চলবে, তখন তাঁকে পূজার যথাযথ নিয়মে, বস্ত্র ও অন্যান্য উপকরণ দিয়ে পূজা করা উচিত। আদিপর্ব শেষ হলে তিনটি উৎকৃষ্ট বস্ত্র দান করতে হয়; সভাপর্বে সাধ্য অনুযায়ী স্বর্ণ ও বস্ত্র দান করা উচিত। অনুশাসন, অরণ্য ও স্বর্গারোহণ পর্বেও আদিপর্বের মতোই পূজা করতে হয়। কর্ণ, অশ্বমেধ, বিরাট, শল্য ও দ্রোণ পর্বে তিনটি বিশুদ্ধ বস্ত্র অথবা দুটি স্বর্ণমুদ্রা দান করা উচিত। ক্ষুদ্র পর্ব ও অন্যান্য পর্বে স্বর্ণমুদ্রা প্রদান করতে হয়; হরিবংশে তিনটি বস্ত্র ও একটি স্বর্ণমুদ্রা দান করা উচিত। পুরো মহাভারত পাঠ শেষে ভূমি দানকারী হওয়া যায়; রামায়ণ পাঠের সময় প্রতিটি অংশের শেষে সম্মান প্রদর্শন করতে হয়। ভূমি না থাকলে স্বর্ণও দান করা যেতে পারে; কারণ বক্তা ও শিক্ষকের বাক্য সকল দোষ নাশ করে। হে শ্রেষ্ঠ রাজন, শ্রবণ ও ব্যাখ্যার মাধ্যমে অর্থ, ধর্ম, কাম ও মোক্ষ—সবই অর্জিত হয় এবং জ্ঞান সম্পূর্ণতা পায়। এমনকি ব্রাহ্মণহত্যার মতো গুরুতর পাপও নাশ হয়; একবার এই কাহিনি শুনলে পৃথিবীতে এমন কিছু নেই যা অজানা থেকে যায়। বক্তাকে সর্বদা যানবাহন, স্বর্ণ ও অন্যান্য উপহার দিয়ে সম্মানিত করা উচিত; কারণ তিনি সঞ্চিত পাপের বিনাশক। অন্যান্য ঋষিপ্রণীত পুরাণও পাঠ করা উচিত, শ্রোতা ও বিশেষত বক্তার পাপক্ষয় হয়। যে ব্যক্তি ছত্রিশটি পুরাণ পাঠ করেন বা শুনেন, তাঁর কখনো মন বিষণ্ণ হয় না। ব্রহ্মপুরাণ প্রথম, পদ্ম দ্বিতীয়, বিষ্ণু তৃতীয়, শৈব চতুর্থ; এরপর ভাগবত পঞ্চম, ভবিষ্য ষষ্ঠ, নারদ সপ্তম; মার্কণ্ডেয় অষ্টম, অগ্নেয় নবম, ব্রহ্মবৈবর্ত দশম; লিঙ্গ, বামন, স্কন্দ, মাছ, কূর্ম, বরাহ, গরুড়—এগুলোও উল্লেখিত। ব্রহ্মাণ্ডও গণ্য হয়; জ্ঞানীরা এগুলোকে আঠারোটি মহাপুরাণ বলে জানেন। এখন উপপুরাণগুলির কথা বলি—প্রথমটি সনৎকুমার, তারপর নৃসিংহ, তৃতীয় আণ্ড, এরপর দৌর্বাসস; এরপর আরেক নারদ, কপিল, মানব, বিষ্ণু, ব্রহ্মাণ্ড; তারপর বারুণ, কালিকা, মহেশ, সাম্ব, সৌর, পারাশর, মারিচ, ভর্গব; কৌমার ও অন্যান্য উপপুরাণ—মোট আঠারোটি। মনু এই আঠারোটি উপপুরাণের ব্যাখ্যাতা বলে পরিচিত। এভাবেই ‘পুরাণমহিমা’ অধ্যায়টি শেষ হলো, যেখানে শিব ও রঘবের মধ্যে সংলাপ চলছিল, গৌরবময় পদ্মপুরাণের পাতালখণ্ডে। এরপর সূত বললেন—রাম মহর্ষিকে বললেন, সন্ধ্যা-বন্দনার কর্তব্য পালন করা উচিত। সূর্য তখনো একটু উষ্ণ, কিন্তু অস্ত যাচ্ছিল; দ্বিজাতিরা নিজেদের গৃহে ফিরছিলেন। রাম নিজেও সন্ধ্যা-বন্দনা করতে চাইলেন, তাই উত্তর দিকে গেলেন, তাঁর যান রেখে। তখন গায়করা ‘হা হা’ ও ‘হু হু’ ধ্বনি তুলে তাঁর প্রশংসা করছিলেন। গৌতমীর তীরে পৌঁছালেন রাঘব; তাঁর পদ ধৌত হচ্ছিল বায়ুপুত্র হনুমানের দ্বারা, এবং জাম্ববত তাঁকে সমর্থন করছিলেন। তিনি কুশঘাস হাতে, পূর্বদিকে—বরুণের অভিমুখে—গেলেন এবং নিয়মমাফিক তিনবার জলাঞ্জলি দিলেন, আনন্দে রোমাঞ্চিত হয়ে মন্ত্র উচ্চারণ করলেন। যথাযথভাবে বরুণকে আহ্বান করে, শম্ভু ও বসিষ্ঠকে প্রণাম করলেন; তাঁদের আশীর্বাদে পবিত্র পথ অবলম্বন করে, হনুমানে পদপ্রক্ষালিত হয়ে, তিনি অগ্নিতে আহুতি দিলেন। তখন গায়করা তাঁকে প্রশংসা করতে লাগল, তিনি বাইরে এলেন। আকাশ যেন চাঁদের রশ্মিতে অমৃত-লেপিত, উজ্জ্বল তারা-ফুলে সজ্জিত ছাউনি হয়ে উঠেছিল। তারপর তিনি প্রবীণ মন্ত্রীর প্রস্তুত করা ঊর্ধ্বকক্ষে গেলেন; রাজা সভাগৃহে প্রবেশ করলেন, যেখানে নানা আসন ছিল। রাঘব মহর্ষিকে আসনে বসালেন, নিজে প্রধান আসনে বসলেন; চারপাশে প্রশস্তবক্ষ বানরবাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে বসে রইল। রাজাকে স্বাচ্ছন্দ্যে বসে থাকতে দেখে, সেই দ্বিজাতি শম্ভু উপযুক্তভাবে বললেন—“আপনি এখানে সকলের দ্বারা সম্মানিত, হে শ্রেষ্ঠ রাজন, গুহার মধ্যে কাহিনি কীভাবে এগোয়?” ব্রাহ্মণের কথা শুনে রাঘব কৌতূহলী হলেন; তিনি উপস্থিত সবাইকে চুপ করালেন, সকলে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল। রাঘব বললেন—“আমি এ কাহিনি শুনতে চাই, কারণ এটি আশ্চর্য এবং আমার নিজের সঙ্গেই সম্পর্কিত; কিন্তু, হে রাজন, এই রাক্ষসবধের কথা কী?” “অনেক কাল আগে কুম্ভকর্ণ নিহত হয়, দশমুখীও মৃত্যুবরণ করে; তারপর এই রামায়ণ অন্যভাবে রচিত হয়েছে। কে এই বিখ্যাত ব্রাহ্মণ, যিনি সকলের মধ্যে সন্দেহ সৃষ্টি করছেন? রাজসভায় এসে তিনি কি শাস্তি, না কি আইন অনুযায়ী সম্মান পাওয়ার যোগ্য?” তখন জাম্ববান রঘুকুলশ্রেষ্ঠ রামের উদ্দেশে বললেন—“এই রামায়ণ আপনার নয়, বরং এটি মনগড়া কাহিনি বলে মনে করা হয়। আমি এখানে সব বিস্তারিত বলব, হে প্রভু—একদিন পদ্মজপুত্রের কাছ থেকে যা শুনেছিলাম, তা বলি।” জাম্ববানের কথা শুনে রামচন্দ্র বললেন...