ভগবান রামের অশ্বমেধ যজ্ঞ উপলক্ষে মহর্ষি বসিষ্ঠের নির্দেশে অনেক রাজা ও তাদের পত্নীরা সমবেত হলেন। সৌমিত্র লক্ষ্মণ তার পত্নী উর্মিলা-সহ, রাজা মাণ্ডব্য, ভরত, শত্রুঘ্ন, শ্রুতকীর্তি, কান্তিমতী ও পুষ্কল—এ সকলেই উপস্থিত ছিলেন। সুবাহু সত্যবতীকে নিয়ে, সত্যবান বীরভূষাকে নিয়ে, সুমদ সত্কীর্তিকে নিয়ে, এবং রাজা বিমল তাঁর রাণীসহ সেখানে এলেন। রাজা বীরমণি তাঁর রমণীয়া শ্রুতবতীকে নিয়ে, লক্ষ্মীনিধি কোমলাকে নিয়ে, এবং রিপুতাপ ওঙ্গসেনাকে নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন। এছাড়া, বিশাল ও পরাক্রমশালী বিভীষণ তাঁর পত্নী প্রতীতা-সহ, উগ্রাশ্ব কামগমাকে নিয়ে, নীলরত্নোধি রম্যাকে নিয়ে, সুরথ সুমনোহার্যাকে নিয়ে এবং বানর মোহনাও সেখানে এলেন। মহর্ষি বসিষ্ঠ আরও অনেক রাজা ও অতিথিকে আমন্ত্রণ জানালেন। বসিষ্ঠ, যিনি মন্ত্রজ্ঞ, পবিত্র সরযূ নদীর তীরে এলেন—যা শিবের জলে পবিত্র—এবং বৈদিক মন্ত্রে সেই জলকে অভিষিক্ত করলেন। তিনি বললেন, “এই মহার্ঘ্য অশ্বকে পবিত্র জলে স্নান করাও, যাতে রামের যজ্ঞের জন্য সে পরিপূর্ণভাবে প্রস্তুত হয়, যিনি সকল জগতের একমাত্র রক্ষক।” রাম সহ সমস্ত রাজারা, মহর্ষির স্পর্শকৃত জল নিয়ে যজ্ঞমঞ্চে এলেন, আর সেখানে বিদ্বান ব্রাহ্মণরা প্রশংসা করতে লাগলেন। কুম্ভপুত্র নিজ হাতে বিশুদ্ধ জলে দুধের মতো শুভ্র অশ্বটির স্নান করালেন এবং মন্ত্রোচ্চারণ করলেন। তিনি বললেন, “হে মহাবীর্য অশ্ব, এই ব্রাহ্মণপূর্ণ সভায় আমাকে পবিত্র করো; তোমার যজ্ঞে যেন সর্বত্র দেবতারা তৃপ্ত হন।” এরপর রাম, সীতা-সহ, সেই অশ্বকে স্পর্শ করলেন। ব্রাহ্মণরা বিস্ময়ে একে অপরকে বলতে লাগলেন, “যাঁর নাম স্মরণ করলেই মহাপাপ নাশ হয়, তিনি নিজে কী বলবেন, ভাবো তো!” রাম যখন এইভাবে বললেন, তখন কুম্ভজ মহর্ষি তরবারিকে পবিত্র করে রামের হাতে দিলেন। রাম তরবারি স্পর্শ করামাত্রই, যজ্ঞের অশ্বটি হঠাৎ পশুর রূপ ত্যাগ করে দিব্যদেহ লাভ করল। সে এক অপূর্ব স্বর্গীয় রথে আরোহণ করল, চারিদিকে অপ্সরারা, চামরের বাতাস, গলায় বৈজয়ন্তী মালা—সবাই বিস্ময়ে অভিভূত হল। লোকেরা দেখল, অশ্বটি নেই, বরং এক দিব্যরূপী সত্তা উপস্থিত। তখন রাম, যিনি সর্বজ্ঞ, সকলকে জানালেন এবং সেই পূণ্যশীল দিব্যপুরুষকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কে? দিব্যরূপে এখানে কেন? অশ্বরূপ ত্যাগ করলে কেন? অপ্সরাদের সঙ্গে কী উদ্দেশ্যে এসেছ? বলো।” দেবসত্তা মৃদু হাসলেন, বজ্রধ্বনিসম কণ্ঠে বললেন, “হে রাম, তোমার কাছে কিছুই গোপন নয়, তবু যেহেতু তুমি জানতে চেয়েছ, তাই সব বলি। পূর্বে আমি এক ব্রাহ্মণ ছিলাম, ধর্মনিষ্ঠ; কিন্তু একবার আমি বেদবিরুদ্ধ আচরণ করেছিলাম। বহু বছর আগে হুতপাপা নদীর তীরে গিয়েছিলাম, যেখানে বৃক্ষ ও ফুলে পরিবেষ্টিত ছিল চারিদিক। স্নান করে, পিতৃদের তর্পণ ও দানাদি সম্পন্ন করে, বেদানুসারে তোমার ধ্যান করছিলাম। তখন অনেক লোক সেখানে সমবেত হয়েছিল; তাদের বিভ্রান্ত করতে আমি ভণ্ডামি করলাম।” “এক বিশাল সভাঘর ছিল, বহু যজ্ঞের সামগ্রীতে পূর্ণ, নানা বস্ত্র, বৃহৎ রন্ধনশালা ইত্যাদিতে সুন্দরভাবে সাজানো। অগ্নিহোত্রের ধোঁয়া আকাশ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল, যেন কোনো শিল্পীর অপূর্ব সৃষ্টি। সেখানে এক মহাতপস্বী, দেহে শুভ লক্ষণ, কুশ ও যজ্ঞকাঠ হাতে—সে কি দম্ভ স্বয়ং ছিল না?” “ঠিক তখনই, মহাতাপস্বী দুর্বাসা, যিনি পৃথিবীজুড়ে বিচরণ করেন, সেই পাপনাশিনী নদীতীরে এলেন। তিনি আমাকে দেখলেন—নীরব, পাগলের মতো আচরণ করছি, কোনো আদর করছি না, নিষ্ফল কাজ করছি। তিনি প্রবল ক্রোধে, পূর্ণিমার সমুদ্রের মতো, আমাকে শাপ দিলেন, ‘হে কপট, নদীতীরে ভণ্ডামি করেছ, তাই অকথ্য পরিণতি ভোগ করো—অবিলম্বে পশুরূপ ধারণ করো!’” “শাপ শুনে আমি গভীর কষ্টে দুর্বাসার চরণে লুটিয়ে পড়লাম। তখন মহাত্মা ব্রাহ্মণ আমাকে পরম কৃপা করলেন, ‘রাজর্ষি-যজ্ঞের ফল তুমি পাবে। পরে রামের স্পর্শে দিব্যরূপে সর্বশ্রেষ্ঠ অবস্থায় যাবে, কপটতা থেকে মুক্ত হয়ে।’ এভাবে, অভিশাপ পেয়েও কৃপা পেলাম—তোমার স্পর্শে আমি ধন্য হলাম।” “রাম, যেটা দেবতারা অসংখ্য জন্মেও পায় না, সেই দুর্লভ তোমার স্পর্শ আমি আজ পেয়েছি। তোমার কৃপায় আমি এখন চিরশান্তিময় ধামে যাচ্ছি, যেখানে দুঃখ, বার্ধক্য, মৃত্যু বা সময়ের বিভ্রান্তি নেই।” এই বলে, দিব্যসত্তা রামকে প্রণাম করে চারিদিকে প্রদক্ষিণ করলেন এবং রত্নখচিত স্বর্গীয় রথে আরোহণ করলেন। রামের চরণের কৃপায় তিনি চিরশান্তিময় ধামে গমন করলেন, যেখানে আর কখনো জন্ম, দুঃখ বা মোহ নেই।