এক সময়ের কথা, দ্বাপর যুগে দণ্ডক নামে এক ভয়ংকর চোর ছিল, যার অত্যাচারে সমগ্র পৃথিবী কাঁপত। সে ব্রাহ্মণদের সম্পদ চুরি করত এবং নিজের বন্ধুদেরও হত্যা করত। তার চরিত্র ছিল মিথ্যাবাদী, নিষ্ঠুর এবং সে পরস্ত্রীগমন, গোমাংস ভক্ষণ, মদ্যপান ও নাস্তিকদের সঙ্গে মেলামেশায় লিপ্ত ছিল। ব্রাহ্মণদের জীবিকা নষ্ট করত, আমানত চুরি করত, আশ্রয়প্রার্থীকে হত্যা করত এবং পতিতাদের প্রতি আকৃষ্ট ছিল। একদিন, হে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ, বিভ্রান্ত চিত্তে দণ্ডক বিষ্ণুর মন্দিরে প্রবেশ করল, উদ্দেশ্য ছিল বিষ্ণুর সম্পদ চুরি করা। সে যখন মন্দিরের দরজায় প্রবেশ করল, তার পা কাদা মাখা ছিল। সে তার পায়ের কাদা দিয়ে মন্দিরের মেঝে ঘষে ঘষে পরিষ্কার করল। এইভাবে, মেঝেটি ফাঁকা ও গর্তহীন হয়ে উঠল। সে লৌহ দণ্ড দিয়ে আনন্দের সঙ্গে মাটি খুঁড়ে খুলে ফেলল। তারপর সে হরির সেই সুসজ্জিত গৃহে প্রবেশ করল, যেখানে ছিল ঝকমকে ছাউনি, রত্ন ও সোনার প্রদীপ, এবং অপূর্ব অলংকারে সজ্জিত। চারিদিকে ছিল নানাবিধ ফুলের সুবাস, নানা পাত্রে ভরা, সুগন্ধি তেলের ঘ্রাণে পূর্ণ। ঠিক তখনই সে দেখল—রাধার সঙ্গে এক মনোরম শয্যায় শুয়ে আছেন চোর, আর সেখানে উপস্থিত আছেন অচ্যুত, হলুদ বসনে বিভূষিত। রাধার পতিকে নমস্কার করতেই দণ্ডকের সমস্ত পাপ সেই মুহূর্তে দূরীভূত হয়। তার মনে প্রশ্ন জাগল—আমি কি নেব, না নেব? এর থেকে আমার কি লাভ হবে? আমি তো চোর, সেবা করতে পারি না, কিন্তু অর্থের জন্য কিছু কাজ করতেই হবে—এই সিদ্ধান্তে সে পৌঁছাল। সে পদ্মনয়ন ভগবানের রেশমী বসন মাটিতে ফেলে দিল, মূল্যবান দ্রব্যগুলো গুছিয়ে কাঁপতে কাঁপতে হাতে নিল। ঠিক তখন, হে জৈমিনি, বিষ্ণুর মহামায়ায় সমস্ত দ্রব্য ভয়ংকর শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। গভীর নিদ্রা ছেড়ে লোকেরা ছুটে এল, ‘এ কী ঘটল?’—বলে হৈচৈ শুরু হল। অনেক মানুষ জড়ো হল, আর চোর দ্রব্য নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল। ভয়ে সে সম্পদ ফেলে কিছুদূর গিয়ে পড়ে রইল; কালের সাপ তাকে দংশন করল—সে পাপমুক্ত হয়ে মৃত্যুবরণ করল। এরপর যমরাজের আদেশে, ফণা-ওয়ালা, চামড়ার বস্ত্র পরিহিত দূতেরা দড়ি ও গদা হাতে এসে তাকে ধরে ফেলল। তারা চামড়ার দড়ি দিয়ে বেঁধে কষ্টকর পথে নিয়ে চলল। যম, তাকে দেখে রাগে তার মন্ত্রীর কাছে জানতে চাইলেন—সে কী পুণ্য বা পাপ করেছে, সব খুলে বলো, হে চিত্রগুপ্ত। চিত্রগুপ্ত বললেন, ‘হে প্রভু, স্রষ্টা যে যত পাপ সৃষ্টি করেছেন, এই মূর্খ সে সবই করেছে—এটাই সত্য। তবে, হে জগতের অধীশ্বর, তার কিছু পুণ্যও আছে, যা আমি মনে করি, তার সমস্ত পাপ নাশ করে দেয়।’ যমরাজ বললেন, ‘সে কোন পুণ্য করেছে, বলো। শুনে আমি তার যোগ্য স্থান নির্ধারণ করব।’ চিত্রগুপ্ত ভয়ে হাত জোড় করে বললেন, ‘হে পাপীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, সে হরির সম্পদ চুরি করতে গিয়েছিল; হরির দ্বারে তার পায়ের কাদায় মন্দিরের মেঝে পরিষ্কার হয়েছিল। ফলে সেই ভূমি গর্ত ও ফাটলহীন, নির্মল হয়ে উঠেছিল। এই পুণ্যের শক্তিতে তার সমস্ত পাপ নাশ হয়েছে, সে আপনার শাস্তি থেকে মুক্ত, এবং বিষ্ণুর বৈকুণ্ঠে যাওয়ার যোগ্য।’ ব্যাসদেব বলেন, যমরাজ এই কথা শুনে তাকে সোনার আসনে বসালেন, সম্মান দিলেন, এবং বললেন, ‘আজ আমার মন্দির তোমার পায়ের ধুলায় পবিত্র হয়েছে। আমি পরিতৃপ্ত, পরিতৃপ্ত, পরিতৃপ্ত; এখন তুমি হরির চরম মন্দিরে যাও, সকল ভোগে পরিপূর্ণ হয়ে, জন্ম-মৃত্যুর বন্ধন থেকে মুক্ত হয়ে। ’ এরপর ধর্মরাজ স্বর্ণরথে চড়ে চলে গেলেন। চোরকে রাজহংস পরিবৃত এক দিব্যযানে করে চক্রধারী ভগবান তাকে সেই অনন্ত সুখের আবাসে পাঠালেন। এভাবে, চোর বৈকুণ্ঠে প্রবেশ করে দীর্ঘকাল সুখে বাস করল। যারা ভক্তিভাবে হরির মন্দিরে অভিষেক করেন, তাদের কী হবে, তা আমি জানি না, হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজ। যিনি এই কাহিনি ভক্তিসহ শুনেন বা একাগ্রচিত্তে পাঠ করেন—তার কোটি জন্মের পাপও নিশ্চয়ই বিনষ্ট হয়। এবার, শৌনক মুনির প্রশ্নে, সুত বললেন—একদিন জৈমিনি ব্যাসদেবকে জিজ্ঞাসা করেছিলেন, ‘কার্তিক ব্রতের মাহাত্ম্য কী, পালন করলে কী ফল, আর না করলে কী দোষ?’ ব্যাসদেব বললেন, ‘যে ব্যক্তি কার্তিক মাসে তিলের তেল ও যৌনসংগম ত্যাগ করে, সে বহু জন্মের পাপ থেকে মুক্ত হয়ে হরির ধামে পৌঁছায়। আর যে কার্তিকে মাছ ও যৌনসংগম ত্যাগ করে না, সে প্রতিজন্মে বিভ্রান্ত হয়ে শুকরের জন্ম পায়। যে কার্তিকে তুলসীপাতা দিয়ে জনার্দনকে পূজা করে, সে প্রতিটি পাতার জন্য অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল লাভ করে। যে কার্তিকে শলতা ফুল দিয়ে মধুসূদনকে পূজা করে, সে হরির কৃপায় এমন মুক্তি পায়, যা দেবতাদেরও দুর্লভ। যে ব্যক্তি কার্তিকে শালতাক পাতা খায়, তার এক বছরের পাপ এক পাতায় নাশ হয়। উর্জা মাসে, যা হরির প্রিয়, তা ভোজন করলে তার ফল ভোগ হয়; হে ব্রাহ্মণ, তা হরিকে নিবেদন করলে কোটি জন্মের পাপও বিনষ্ট হয়।’ এভাবেই এই কাহিনি শেষ হয়, যেখানে চোর দণ্ডক পাপমুক্ত হয়ে বৈকুণ্ঠে গমন করেন এবং কার্তিক ব্রতের মাহাত্ম্য ও ফল বর্ণিত হয়।