মার্কণ্ডেয় ঋষি যুধিষ্ঠিরকে বললেন, “প্রয়াগে তিন মাস ধরে, দিনে তিনবার স্নান করে এবং ভিক্ষা সংগ্রহ করে জীবনযাপন করলে, সে ব্যক্তি অবশ্যই মুক্তি লাভ করে। তবে, যার তীর্থযাত্রা ও সংশ্লিষ্ট কর্ম জ্ঞান দ্বারা পরিচালিত, তার সকল ইচ্ছা পূর্ণ হয় এবং সে স্বর্গে সম্মানিত হয়। সে সর্বদা ধন-ধান্যে পূর্ণ স্থান লাভ করে; জ্ঞান দ্বারা পূর্ণ হয়ে সে সর্বদা ভোগের অধিকারী হয়। তার দ্বারা পূর্বপুরুষ ও প্রপিতামহরাও নরক থেকে উদ্ধার পান। হে সত্যজ্ঞ, তুমি ধর্মানুসারে বারবার জিজ্ঞাসা করেছ; তোমার জন্যই এই প্রাচীন গোপন কথা প্রকাশ করা হয়েছে।” এ কথা শুনে যুধিষ্ঠির আনন্দিত হয়ে বললেন, “আজ আমার জন্ম সফল, আজ আমার বংশ ধন্য; আজ আপনাকে দর্শন করে আমি পবিত্র ও কৃতার্থ হয়েছি। আপনার দর্শনে, হে ধর্মজ্ঞ, আমার সকল পাপ নষ্ট হয়েছে।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “তোমার জন্ম সৌভাগ্যবশতই সফল হয়েছে, তোমার বংশও সৌভাগ্যেই উদ্ধার হয়েছে; পাঠ ও শ্রবণে পুণ্য বৃদ্ধি পায় এবং শ্রবণ পাপ নাশ করে।” এরপর যুধিষ্ঠির প্রশ্ন করলেন, “হে মহর্ষি, যমুনায় স্নানে কী ফল ও পুণ্য আছে, আপনি যা দেখেছেন ও শুনেছেন, সব বলুন।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “যমুনা দেবী, সূর্যদেবের কন্যা, তিন জগতে প্রসিদ্ধ, তিনি যেখানে নদী রূপে প্রবাহিত হন, সেখানে পুণ্যের আধার। গঙ্গা যেখানে গেছেন, যমুনাও সেখানে গেছেন; হাজার হাজার যোজন জুড়ে তার স্তব করলে পাপ নষ্ট হয়। যমুনায় স্নান ও জলপান করলে, হে যুধিষ্ঠির, তার বন্দনা করলে এবং তাকে দর্শন করলে শুভ ফল লাভ হয়।” মার্কণ্ডেয় আরও বললেন, “যমুনায় স্নান ও জলপানে সপ্তম পুরুষ পর্যন্ত বংশ পবিত্র হয়; আর যারা সেখানে জীবন ত্যাগ করে, তারা শ্রেষ্ঠ গতি লাভ করে। গঙ্গা ও যমুনার সঙ্গমস্থল প্রয়াগে, যমুনার দক্ষিণ তীরে অগ্নিতীর্থ নামে প্রসিদ্ধ, এবং পশ্চিমে ধর্মরাজের পবিত্র তীর্থ, যা সর্বশ্রেষ্ঠ বলে স্মরণীয়। যারা এখানে স্নান করেন, তারা স্বর্গে যান; যারা এখানে মৃত্যুবরণ করেন, তাদের পুনর্জন্ম হয় না। যমুনার দক্ষিণ তীরে এমন হাজার হাজার পবিত্র তীর্থ আছে।” “এবার আমি উত্তর তীরের তীর্থের কথা বলব, যার নাম বিরজা, যা মহাত্মা সূর্যের অধীন, যেখানে ইন্দ্রসহ দেবতারা বাস করেন। সেখানে দেবতারা ও জ্ঞানীরা সর্বদা সন্ধ্যায় পূজা করেন। ভক্তি সহকারে সেখানে স্নান করো; আরও অনেক পুণ্য তীর্থ আছে, যা পাপ নাশ করে। যারা সেখানে স্নান করেন, তারা স্বর্গে যান; যারা মৃত্যুবরণ করেন, তাদের পুনর্জন্ম হয় না। গঙ্গা ও যমুনা উভয়েই সমান ফলদায়িনী বলে স্মরণীয়। গঙ্গা সর্বত্র শ্রেষ্ঠ বলে পূজিত, ঠিক তেমনি, হে কুন্তীপুত্র, স্বর্গীয় তীর্থের জলে অভিষেক করো।” “যে ব্যক্তি প্রত্যুষে উঠে এই কথাগুলি পাঠ বা শ্রবণ করে, তার জীবনের সকল পাপ মুহূর্তে নষ্ট হয়। সে সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়ে স্বর্গে গমন করে।” এইভাবেই ‘যমুনার মাহাত্ম্য’ নামে পদ্মপুরাণের স্বর্গখণ্ডের পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় শেষ হলো। এরপর যুধিষ্ঠির বললেন, “আমি শুনেছি, ব্রহ্মা পুরাণে বলা হয়েছে, হাজার হাজার ও লক্ষ লক্ষ পবিত্র তীর্থ আছে। সবই পবিত্র ও শুদ্ধ, এবং তাদের পথ সর্বোচ্চ বলা হয়েছে; পৃথিবীতে নৈমিষ পবিত্র, আকাশে পুষ্কর। তবুও প্রয়াগ সকল তীর্থের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, যেমন কুরুক্ষেত্রও। তাহলে, অন্য সব তীর্থ ছেড়ে কেবল একটিকেই আপনি কেন এত প্রশংসা করেন?” “আপনার এই কথা অসীম, অবিশ্বাস্য ও অতুলনীয়; তবুও আপনি সর্বোচ্চ দেবযান ও ইচ্ছানুযায়ী ভোগের কথা বলেছেন। অল্প সাধনায় এত পুণ্যের প্রশংসা কেন করেন? আমার এই সন্দেহ দূর করুন, আপনি যা দেখেছেন ও শুনেছেন, বলুন।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “যা বিশ্বাসযোগ্য নয়, তা বলা উচিত নয়—even যদি প্রত্যক্ষ দেখা যায়; কারণ যার চিত্ত পাপে আচ্ছন্ন, তার বিশ্বাস থাকলেও সে ফল পায় না। যার বিশ্বাস নেই, যিনি অপবিত্র, কু-চিন্তার অধিকারী এবং সৌভাগ্যহীন—তারা সকলেই পাপী; তাই আমি এ কথা বলছি।” “এবার শুনো, হে যুধিষ্ঠির, প্রয়াগের মাহাত্ম্য, যেমন আমি দেখেছি ও শুনেছি, প্রত্যক্ষ ও পরোক্ষভাবে। যেমন আমি অন্য বিষয়ও আগে দেখেছি ও শুনেছি, তেমনি শাস্ত্রকে প্রমাণ মেনে আত্মার যোগ লাভ হয়। কেউ কেউ বহু প্রচেষ্টাতেও যোগ লাভ করে না; মানুষের জন্য যোগ হাজার জন্ম পরে লাভ হয়। যেমন বহু যুগ পরে যোগ লাভ হয়, তেমনি যে ব্যক্তি ব্রাহ্মণকে সমস্ত রত্ন দান করে—সে দান ও কর্মের দ্বারা যোগ লাভ হয়; কিন্তু প্রয়াগে মৃত্যু হলে, এই সবই লাভ হয়, অন্য কোথাও নয়।” “এবার আমি প্রধান কারণ বলব, যারা বিশ্বাসী, তাদের জন্য, হে ভারত। যেমন সমস্ত জীবের মধ্যে সর্বত্র ব্রহ্ম বিদ্যমান, তেমনই এই কথা বলা হয়েছে বোঝার সুবিধার জন্য; যেমন ব্রহ্ম সর্বত্র পূজিত। সেইরকম, সব জগতে প্রয়াগ জ্ঞানীদের দ্বারা সম্মানিত; সত্যিই, হে যুধিষ্ঠির, এটি তীর্থরাজ নামে পূজিত।” “ব্রহ্মাও সদা সর্বোৎকৃষ্ট তীর্থ প্রয়াগ স্মরণ করেন; তীর্থরাজ লাভ করলে আর কিছু চাওয়ার থাকে না। যে দেবত্ব লাভ করেছে, সে কি আবার মানুষ হতে চায়? এই যুক্তিতেই তুমি বুঝবে, হে যুধিষ্ঠির। যেমন পুণ্য ও পাপ আমি বলেছি, তেমনই সত্য। যুধিষ্ঠির বললেন, ‘আপনার কথা শুনে আমি বারবার বিস্মিত।’” “কীভাবে যোগে সেই গতি লাভ হয়, আর কর্মে স্বর্গ? এবং সেই কর্মে কি ভোগ ও ফল লাভ হয়? আবার, কোন কর্মে পৃথিবী লাভ হয়, তা বলুন।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “শুনো, হে মহাবাহু রাজন, বিধি অনুযায়ী কীভাবে পৃথিবী লাভ হয়, তা বলছি।