সমস্ত জীব যখন পাপের দ্বারা মন বিষণ্ন হয়ে পথের সন্ধান করে, তখন তাদের জন্য গঙ্গার সমতুল্য আর কোনো পথ নেই। গঙ্গা নিজেই পবিত্রদেরও পবিত্রতর, শুভদেরও শুভতমা; তিনি মহেশ্বরের শির থেকে পতিত হয়েছেন, সর্বপাপের নাশক ও সর্বশুভের আধার। এমন সময় মহর্ষি মার্কণ্ডেয় রাজা যুধিষ্ঠিরকে বললেন, “হে রাজন, আবারও শুনো, প্রয়াগের মাহাত্ম্য। এর কীর্তন শুনলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। গঙ্গার উত্তর তীরে মানসা নামে এক পবিত্র স্থান রয়েছে; সেখানে তিন রাত্রি উপবাস করলে সকল কামনা পূর্ণ হয়। কেউ যদি গরু, ভূমি বা সোনা দান করে যে ফল লাভ করে, সেই একই ফল এই পবিত্র স্থানের স্মরণে পাওয়া যায়। কামনা থাক বা না থাক, যে কেউ গঙ্গায় মৃত্যুবরণ করে, সে মৃত্যুর পর স্বর্গে যায়, নরক দর্শন করে না। তার জাগরণ হয় অপ্সরাদের সঙ্গীতের মধ্যে, এবং সে হংস ও বক দ্বারা সজ্জিত ঐশ্বরিক রথে চড়ে যাত্রা করে। বহু বছর—ছয় হাজার বছর—সে স্বর্গে ভোগ করে, তারপর তার সঞ্চিত পুণ্য শেষ হলে স্বর্গ থেকে পতিত হয়ে আকাশ থেকে নেমে আসে। সে জন্ম নেয় এক বিশাল পরিবারে, যেখানে সোনা, রত্ন, মুক্তা রয়েছে; ষাট হাজার পবিত্র স্থান এবং ষাট শত তীর্থ—মাঘ মাসে তারা গঙ্গা-যমুনার সঙ্গমে যায়; সঠিকভাবে এক লক্ষ গরু দানের যে পুণ্য, তা লাভ হয়। প্রয়াগে মাঘ মাসে তিন দিন স্নান করলে যে ফল পাওয়া যায়, তা এইরূপ: গঙ্গা ও যমুনার মাঝে পঞ্চাগ্নি যজ্ঞ করলে— সে দোষ ও রোগ থেকে মুক্ত হয়, পাঁচটি ইন্দ্রিয় সম্পূর্ণভাবে লাভ করে; তার শরীরে যতটি কেশ, তত হাজার বছর সে স্বর্গে সম্মানিত হয়। তারপর স্বর্গ থেকে পতিত হয়ে সে জাম্বুদ্বীপের অধিপতি হয়। মহান ভোগের পর সে সেই পবিত্র স্থানে পূজা করে; যে কেউ বিখ্যাত সঙ্গমে জলস্পর্শ করে— ঠিক যেমন রাহুর গ্রাস থেকে চন্দ্র মুক্ত হয়, তেমনি সে সমস্ত কলঙ্ক থেকে মুক্ত হয়ে সোমের লোক লাভ করে এবং সেখানে সোমের সঙ্গে আনন্দে থাকে। ষাট হাজার ও ষাট শত বছর সে স্বর্গলোক লাভ করে, ঋষি ও গান্ধর্বদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়। কিন্তু পতিত হলে, হে রাজন, সে ধনবান পরিবারে জন্ম নেয়; কেউ যদি মাথা নিচে, পা ওপরে রেখে অগ্নিতে পান করে— সে এক লক্ষ বছর স্বর্গে সম্মানিত হয়; কিন্তু পতিত হলে, হে রাজন, সে অগ্নিহোত্র যজ্ঞকারী হয়। মহান ভোগের পর সে আবার সেই পবিত্র স্থানে পূজা করে; কিন্তু কেউ যদি শরীর কেটে পাখিদের দান করে— শুনো, যার দেহ পাখিদের দ্বারা ভক্ষিত হয়, তার ফল: সে এক লক্ষ বছর সোমলোক লাভ করে। তারপর স্বর্গ থেকে পতিত হয়ে রাজা সদাচারী মানুষ হয়ে জন্ম নেয়, গুণ, সৌন্দর্য, জ্ঞান ও মনোমুগ্ধকর রূপে সমৃদ্ধ হয়। প্রচুর ভোগের পর সে আবার সেই পবিত্র স্থানে ফিরে আসে, যমুনার উত্তর তীর ও প্রয়াগের দক্ষিণ দিকে। সেই তীর্থকে 'ঋণমুক্তি' নামে সর্বোচ্চ বলে জানানো হয়েছে; সেখানে এক রাত অবস্থান করলে সমস্ত ঋণ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়। সে সূর্যলোক লাভ করে এবং চিরকাল ঋণমুক্ত থাকে। এভাবে প্রয়াগের মাহাত্ম্য বর্ণনার চতুর্দশ অধ্যায় শেষ হলো, পদ্ম পুরাণের স্বর্গখণ্ডে। এরপর যুধিষ্ঠির বললেন, “আপনার মুখে প্রয়াগের প্রশংসা শুনে আমার হৃদয় পবিত্র হয়ে গেছে। হে মহর্ষি, বলুন, এখানে উপবাস করলে কী ফল পাওয়া যায় এবং কী ধরনের ফল লাভ হয়?” মার্কণ্ডেয় বললেন, “হে রাজন, প্রয়াগে উপবাসের ফল শুনো। জ্ঞানী ও বিশ্বাসী ব্যক্তি এভাবে ফল লাভ করেন। তিনি দোষমুক্ত, রোগমুক্ত, পাঁচ ইন্দ্রিয় সম্পূর্ণভাবে লাভ করেন; প্রতি পদক্ষেপে অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল পান। তিনি পূর্ব ও পরবর্তী দশ পুরুষকে উদ্ধার করেন; সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়ে সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছান।” যুধিষ্ঠির আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি অত্যন্ত সৌভাগ্যবান ও ধর্মজ্ঞ। বলুন, হে মহর্ষি, কিভাবে ছোট বা সহজ দানে বহু গুণ লাভ হয়? অশ্বমেধ এখানে বহু সুকর্মে অর্জিত হয়। আমার এই সন্দেহ দূর করুন, আমার কৌতূহল গভীর।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “শুনো, হে রাজন, যে কথা পদ্মজ (ব্রহ্মা) ঋষিদের সামনে বলেছিলেন, যা আমি আগেও শুনেছি। প্রয়াগের অঞ্চল পাঁচ যোজন বিস্তৃত; সেই ভূমিতে প্রবেশ করলে প্রতি পদক্ষেপে অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল পাওয়া যায়। কেউ যদি সেখানে প্রাণ ত্যাগ করে, তার সাত পূর্বপুরুষ ও চৌদ্দ পরবর্তী পুরুষ উদ্ধার হয়। এ কথা জেনে, হে রাজন, সর্বদা বিশ্বাস নিয়ে নিবেদিত থাকতে হবে; যারা বিশ্বাসহীন, পাপে দুষ্ট, তারা দেবতাদের সৃষ্টি প্রয়াগে পৌঁছাতে পারে না।” যুধিষ্ঠির আবার প্রশ্ন করলেন, “আসক্তি, ধনলাভের লোভ বা কামনাবশত কেউ যদি আসে, তারা কিভাবে এই তীর্থের ফল লাভ করে, কিভাবে পুণ্য অর্জন হয়? যদি কেউ, কী করা উচিত বা উচিত নয় তা না জেনে, প্রয়াগে তার সমস্ত দ্রব্য বিক্রি করে, তার কী পরিণতি হয়? বলুন, হে মহর্ষি।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “শুনো, হে রাজন, যে গোপন কথা সমস্ত পাপ বিনাশ করে: কেউ যদি এক মাস সংযমিত ইন্দ্রিয় নিয়ে প্রয়াগে অবস্থান করে—সে সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়, ব্রহ্মার ঘোষণামতে; পবিত্র, সংযমী, অহিংসা ও বিশ্বাসী হয়ে। সে সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়ে সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছায়। এবার শুনো, যারা প্রয়াগে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তাদের ফল।” এভাবেই মহর্ষি মার্কণ্ডেয় রাজা যুধিষ্ঠিরকে গঙ্গা, প্রয়াগ ও তার আশ্চর্য তীর্থের মাহাত্ম্য শ্রদ্ধাভরে বর্ণনা করলেন, যেখানে পুণ্য, মুক্তি ও ঋণমুক্তির আশ্বাসে সমস্ত পাপীও আশ্রয় পায়।