মহর্ষি মার্কণ্ডেয় যখন উপস্থিত হলেন, তখন রাজা যুধিষ্ঠিরকে উদ্বিগ্ন দেখে জিজ্ঞাসা করলেন, “রাজন, আমাকে এত তাড়াতাড়ি কেন ডেকেছ? তোমার মনে এত উদ্বেগের কারণ কী? আমার সামনে সব কথা বলো।” যুধিষ্ঠির বিনীতভাবে বললেন, “মহর্ষি, আপনি তো সবই জানেন—রাজ্য লাভের জন্য আমাদের জীবনে যা কিছু ঘটেছে, তা আপনার অজানা নয়। সব জেনে-শুনেই আপনি এখানে এসেছেন, হে পূজনীয়।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “রাজন, শুনো—ধর্ম যেখানে সুপ্রতিষ্ঠিত, সেখানে জ্ঞানীদের জন্য যুদ্ধে কোনো পাপ নেই। বিশেষত ক্ষত্রিয়দের জন্য, রাজধর্ম পালনে তো পাপের প্রশ্নই ওঠে না। এ কথা মনে রেখো, পাপ নিয়ে ভাবনা কোরো না।” এ কথা শুনে যুধিষ্ঠির মাথা নত করে বললেন, “মহর্ষি, আপনি তিন কাল দর্শী। সংক্ষেপে বলুন, কোন উপায়ে আমি পাপমুক্ত হতে পারি?” মার্কণ্ডেয় বললেন, “হে সৌভাগ্যবান ভরতবংশীয়, তুমি যা জানতে চেয়েছ—সাংখ্য, যোগ আর তীর্থ সম্পর্কে—তা শুনো। প্রাচীনকালে পুণ্যবান ব্রাহ্মণগণ যেটিকে সর্বোচ্চ বলে প্রশংসা করেছেন, মানুষের জন্য সেই সর্বশ্রেষ্ঠ কর্ম হল প্রয়াগযাত্রা।” যুধিষ্ঠির বললেন, “হে মহর্ষি, আমি জানতে চাই—প্রাচীন যুগে প্রয়াগযাত্রা কেমন ছিল? সেখানে গিয়ে মানুষ কী লাভ করে? যারা সেখানে মৃত্যুবরণ করে, তাদের ভাগ্য কী? যারা স্নান করে, তাদের ফল কী? যারা প্রয়াগে বাস করে, তাদের কী হয়? দয়া করে সব বিস্তারিত বলুন, আমি অত্যন্ত কৌতূহলী।” মার্কণ্ডেয় বললেন, “প্রিয় যুধিষ্ঠির, আমি তোমাকে সেই কাম্য ফল আর তার ফলাফল বলব, যেমনটি একসময় ঋষি ও ব্রাহ্মণদের মধ্যে শুনেছিলাম। প্রয়াগ থেকে প্রতিষ্ঠান পর্যন্ত, ধর্মকী ও বাসুকির কুণ্ড, কম্বল ও অশ্বতরাসহ বহু মহান নাগ এখানে বাস করে। এ স্থান প্রজাপতির ক্ষেত্র, যা তিন জগতে প্রসিদ্ধ। এখানে স্নান করলে স্বর্গ লাভ হয়, আর এখানে মৃত্যুবরণ করলে পুনর্জন্ম হয় না।” “এখানে ব্রহ্মা ও অন্যান্য দেবতারা এসে রক্ষা করেন, এবং আরও বহু তীর্থ আছে যা সব পাপ নাশ করে। রাজন, শত শত বছরেও এ তীর্থগুলোর সব গৌরব বর্ণনা করা যাবে না। সংক্ষেপে প্রয়াগের মাহাত্ম্য বলছি। ষাট হাজার ধনুর্বান গঙ্গাকে রক্ষা করে, সূর্যদেব তার সাত ঘোড়ায় চড়ে যমুনাকে সদা রক্ষা করেন। বিশেষত, স্বয়ং ইন্দ্র প্রয়াগকে রক্ষা করেন, হরি ও দেবতারা একত্রে এ পবিত্র স্থান পাহারা দেন।” “ত্রিশূলধারী মহেশ্বর সর্বদা সেই অশ্বত্থবৃক্ষ রক্ষা করেন, তিনি সেদিন শুভ স্থান রক্ষা করেন যা সব পাপ নাশ করে। এই জগতে যে অধর্মাচ্ছন্ন, সে সেই অবস্থায় পৌঁছাতে পারে না; কিন্তু যার মনে সামান্য পাপও থেকে যায়, সে যদি প্রয়াগকে স্মরণ করে, সেই পাপও নাশ হয়—তীর্থ দর্শন বা নাম উচ্চারণেই।” “অথবা, কেউ যদি এর পবিত্র মাটি লাভ করে, সেও পাপমুক্ত হয়। এখানে পাঁচটি কুণ্ড আছে, যার মধ্যে গঙ্গা প্রবাহিত। যে প্রয়াগে প্রবেশ করে, তার পাপ সেই মুহূর্তে ধুয়ে যায়। এমনকি হাজার যোজন দূরে থেকেও, যে গঙ্গাকে স্মরণ করে—তারও কল্যাণ হয়। সে যদি অপকর্মও করে থাকে, তবুও সে পরম অবস্থায় পৌঁছায়; গঙ্গার প্রশংসা করলে পাপমুক্ত হয়, দর্শনে শুভ ফল লাভ করে।” “এখানে স্নান ও জলপান করলে সপ্তপুরুষ পর্যন্ত পবিত্র হয়; যে সত্যভাষী, ক্রোধজয়ী ও অহিংসায় প্রতিষ্ঠিত, যে ধর্মপথে চলে, সত্য জানে, গরু ও ব্রাহ্মণদের মঙ্গল কামনায় নিবেদিত—সে গঙ্গা-যমুনার সঙ্গমে স্নান করলে পাপমুক্ত হয়।” “যে মনেপ্রাণে যা কামনা করে, সে তা পূর্ণরূপে লাভ করে; প্রয়াগে এসে, দেবতাদের দ্বারা রক্ষিত হয়ে, এক মাস ব্রহ্মচর্য্য পালন করে, পূর্বপুরুষ ও দেবতাদের তুষ্টি দিলে, সে চিত্তাকাঙ্ক্ষিত বস্তু লাভ করে এবং আবার জন্মালেও এখানে বা অন্যত্র জন্মলাভ করে।” “সূর্যকন্যা যমুনা, যিনি তিন জগতে প্রসিদ্ধ, এখানে গঙ্গার সঙ্গে মিলিত হয়েছেন, যেখানে মহাপুণ্য নদীগুলি অবতীর্ণ হয়েছে। এখানে স্বয়ং মহেশ্বর সদা উপস্থিত; হে যুধিষ্ঠির, প্রয়াগ এক দুর্লভ তীর্থ। দেবতা, অসুর, গান্ধর্ব, ঋষি, সিদ্ধ, চরন—এখানে স্নান করে স্বর্গে সম্মানিত হন।” এভাবে একচল্লিশতম অধ্যায় শেষ হল। এরপর মার্কণ্ডেয় আবার বললেন, “রাজন, প্রয়াগের আরও গৌরব শুনো। এখানে গিয়ে সব পাপ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। যারা দুঃখী, দরিদ্র এবং দৃঢ় সংকল্পবদ্ধ, তাদের জন্য প্রয়াগ ছাড়া অক্ষয় স্থান নেই।” “যে গঙ্গা-যমুনার সঙ্গমে গিয়ে দেহত্যাগ করে, সে সূর্যের মতো দীপ্তিমান, সোনার রথে চড়ে স্বর্গে গমন করে। সেখানে গান্ধর্ব ও অপ্সরাদের মাঝে সে আনন্দে থাকে; মনোবাঞ্ছা পূর্ণ হয়—এমনই ঋষিগণ বলেছেন। সে নানা রত্নখচিত, পতাকায় শোভিত, শুভলক্ষণধারী সুন্দরী নারীদের পরিবেষ্টিত রথে আনন্দে বিহার করে। সংগীত ও বাদ্যের শব্দে জাগ্রত হয়ে, যতক্ষণ জন্মস্মৃতি না আসে, ততক্ষণ স্বর্গে সম্মানিত হয়।” “পুণ্য ফুরিয়ে গেলে, সে সোনা-রত্নে পূর্ণ সমৃদ্ধ পরিবারে জন্ম লাভ করে। সে সেই পবিত্র স্থান স্মরণ করে আবার সেখানে গমন করে—নিজ দেশে, অরণ্যে, অন্য দেশে বা গৃহে থাকলেও। মৃত্যুকালে কেবলমাত্র প্রয়াগকে স্মরণ করলেও, সে ব্রহ্মলোক লাভ করে—এমনটাই ঋষিগণ বলেন। সেখানে পৃথিবী সকল কাম্যফলে পূর্ণ ও স্বর্ণময়; সেখানে ঋষি, তপস্বী ও সিদ্ধেরা গমন করেন।” এভাবেই মার্কণ্ডেয় মহর্ষি প্রয়াগের অপূর্ব মাহাত্ম্য ও পুণ্যফল যুধিষ্ঠিরকে শ্রদ্ধাভরে বর্ণনা করলেন।