যুধিষ্ঠির গভীর দুঃখে নিমগ্ন। তিনি ভাবছেন, কিভাবে তিনি ধৃতরাষ্ট্রকে প্রশ্ন করবেন, যার একশো পুত্র যুদ্ধে নিহত হয়েছে? কিভাবে তিনি ব্যাসদেবকে কিছু জিজ্ঞাসা করবেন, যার বংশই প্রায় বিলুপ্ত? এইসব চিন্তায় যুধিষ্ঠির, ধর্মপুত্র, অসহায়ভাবে কাঁদতে শুরু করেন। তার সঙ্গে পাণ্ডব ভাইয়েরা, ভীম, অর্জুন, নকুল, সহদেব—তাদের প্রিয় ভাইয়ের জন্য শোকাহত হয়ে অশ্রুপাত করেন। সেই সময় পাণ্ডবদের আশ্রিত সকল মহাপুরুষ, কুন্তী, দ্রৌপদী ও অন্যান্যরা সেখানে উপস্থিত ছিলেন। সকলেই চারদিকে পড়ে পড়ে কাঁদতে লাগলেন। এই মর্মান্তিক অবস্থার কথা বারাণসীতে অবস্থানরত ঋষি মাৰ্কণ্ডেয় জানতে পারলেন। যুধিষ্ঠিরের এমন শোকাকুল, অসহায় অবস্থার কথা শুনে, মহাতপস্বী মাৰ্কণ্ডেয় দ্রুত যাত্রা করলেন। তিনি এসে পৌছালেন হস্তিনাপুরে এবং রাজপ্রাসাদের দ্বারে দাঁড়ালেন। দ্বাররক্ষক তাঁকে দেখে দ্রুত রাজাকে খবর দিলেন—"মহর্ষি মাৰ্কণ্ডেয় দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন, আপনাকে দেখতে চান।" ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠির অত্যন্ত উৎসাহ নিয়ে দ্রুত বাইরে এলেন। তিনি বললেন, "স্বাগতম, মহর্ষি, স্বাগতম! আজ আমার জন্ম সার্থক, আজ আমার বংশ শুদ্ধ হলো। আজ আমার পূর্বপুরুষেরা তৃপ্ত হলেন আপনাকে দেখে।" তিনি মাৰ্কণ্ডেয়কে সিংহাসনে বসালেন, যথাযোগ্যভাবে পাদ্য ও পূজা করলেন। যুধিষ্ঠির আন্তরিকভাবে ঋষিকে সন্মান দিলেন। তখন পূজিত হয়ে মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, "রাজন, বলুন, কেন আমাকে এত তাড়াতাড়ি ডেকেছেন? আপনি এত চিন্তিত কেন? প্রকাশ্যে বলুন।" যুধিষ্ঠির বললেন, "মহর্ষি, আপনি তো জানেন আমাদের রাজ্যের জন্য কী কী ঘটেছে। সব জেনে-শুনেই আপনি এসেছেন।" মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, "শুনুন, মহাবাহু রাজন, যেখানে ধর্ম অটুট থাকে। জ্ঞানীদের জন্য যুদ্ধে কোনো পাপ নেই। বিশেষ করে একজন ক্ষত্রিয়ের জন্য, রাজধর্ম পালনে কোনো পাপ নেই। আপনি অন্তরে এই কথা রাখুন, পাপ নিয়ে ভাববেন না।" তখন যুধিষ্ঠির মাথা নত করে বললেন, "ঋষিশ্রেষ্ঠ, আপনি তিন কালের দ্রষ্টা—সংক্ষেপে বলুন, কোন উপায়ে আমি পাপমুক্ত হতে পারি?" মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, "ভাগ্যবান ভারতবর্ষীয় রাজন, শুনুন—আপনি সাঙ্ক্য, যোগ ও তীর্থ সম্পর্কে জানতে চেয়েছেন। প্রাচীনকালে যেসব পূণ্যকর্ম ব্রাহ্মণরা শ্রেষ্ঠ বলে প্রশংসা করতেন, তাদের মধ্যে তীর্থযাত্রা, বিশেষত প্রয়াগযাত্রা, সর্বোত্তম বলে মনে করা হয়।" যুধিষ্ঠির বললেন, "ধন্যজন, আমি প্রাচীন কাহিনি শুনতে চাই—প্রয়াগযাত্রা কেমন, সেখানে কী হয়?" "যারা সেখানে মৃত্যুবরণ করেন, তাদের ভাগ্য কী? যারা স্নান করেন, তারা কী ফল পান? যারা প্রয়াগে বাস করেন, তাদের কী ফল? সব কিছু বলুন, আমি জানতে আগ্রহী।" মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, "প্রিয়, আমি তোমাকে বলব, যেটি সর্বাধিক কাম্য এবং তার ফল, যেমন আমি ঋষি ও ব্রাহ্মণদের মুখে শুনেছিলাম।" "প্রয়াগ থেকে প্রতিষ্ঠানপুর পর্যন্ত, ধর্মকী ও বাসুকী কুণ্ড, কম্বল ও অশ্বতরাসহ বহু মহানাগের বাস। এটি প্রজাপতির ক্ষেত্র—তিন জগতে প্রসিদ্ধ। এখানে স্নান করলে স্বর্গ লাভ হয়, এখানে মৃত্যুবরণ করলে আর জন্ম হয় না।" "এখানে ব্রহ্মা ও অন্যান্য দেবতারা রক্ষা দিতে সমবেত হন; এখানে বহু তীর্থ আছে, যা সব পাপ নাশ করে। রাজন, শত শত বছরেও এদের সব গৌরব বলা যাবে না। সংক্ষেপে প্রয়াগের মাহাত্ম্য বলছি।" "ষাট হাজার ধনুক গঙ্গাকে রক্ষা করে, সূর্য তার সপ্ত অশ্বে চড়ে যমুনাকে পাহারা দেন। বিশেষত, ইন্দ্র নিজে প্রয়াগ রক্ষা করেন, হরি ও দেবগণ মিলে তীর্থক্ষেত্র পাহারা দেন।" "ত্রিশূলধারী মহেশ্বর চিরকাল অশ্বত্থ বৃক্ষের রক্ষা করেন; তিনি সেই পুণ্যক্ষেত্র রক্ষা করেন, যা সব পাপ নাশ করে।" "এই পৃথিবীতে অন্যায়ে নিমজ্জিত কেউ সেই অবস্থায় পৌঁছাতে পারে না; কিন্তু কারও সামান্য পাপও থাকলে, রাজন," "সে যদি প্রয়াগ স্মরণ করে, সব পাপ নাশ হয়—সেই তীর্থ দর্শন বা নাম উচ্চারণ করলেই।" "অথবা সেই পবিত্র মাটি লাভ করলেও পাপ মুক্তি ঘটে। পাঁচটি কুণ্ড আছে, রাজন, যাদের মধ্যে গঙ্গা প্রবাহিত।" "যে প্রয়াগে প্রবেশ করে, তার পাপ তখনই ধুয়ে যায়। হাজার যোজন দূর থেকেও, যে গঙ্গার কথা স্মরণ করে—" "সে যদি কুকর্মও করে থাকে, সে সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছায়; গঙ্গার স্তব করলে পাপ মুক্ত হয়, দর্শন করলে শুভ ফল লাভ হয়।" "সেখানে স্নান ও জলপান করলে সাত পুরুষ পর্যন্ত শুদ্ধ হয়; যে সত্যভাষী, ক্রোধ জয়ী, অহিংসায় প্রতিষ্ঠিত।" "যে ধর্মমতে চলে, সত্য জানে, গরু ও ব্রাহ্মণদের কল্যাণে নিবেদিত—সে গঙ্গা-যমুনার মাঝে স্নান করলে পাপ মুক্ত হয়।" "মনোবাঞ্ছা পূর্ণ হয়; তারপর দেবতাদের দ্বারা রক্ষিত প্রয়াগে গিয়ে—" "যদি এক মাস ব্রহ্মচর্য্য পালন করে, পিতৃ ও দেবতাদের তৃপ্তি দেয়, সে চাহিদামতো ফল পায় এবং এখানে বা অন্যত্র জন্মগ্রহণ করে।" "সূর্যকন্যা যমুনা, তিন জগতে বিখ্যাত, সেখানে এসে মিলিত হয়েছে, যেখানে মহান ও পুণ্যময় নদীগুলি অবতীর্ণ।" "সেখানে স্বয়ং মহেশ্বর সর্বদা অবস্থান করেন; হে যুধিষ্ঠির, প্রয়াগ মানবের পক্ষে লাভ করা কঠিন তীর্থ।" "দেব, দানব, গন্ধর্ব, ঋষি, সিদ্ধ ও চারণ—সেখানে স্নান করে, রাজন, স্বর্গলোকে সম্মানিত হন।" এইভাবে মহাপুণ্য স্বর্গখণ্ডের একচল্লিশতম অধ্যায়ের সমাপ্তি।