জ্ঞানীজন সর্বোচ্চ সত্যের সন্ধান করেন—এইজন্যেই, হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, আমি তোমার কাছে অনুরোধ করছি, রেবা নদীর শ্রেষ্ঠ মাহাত্ম্য ও কুমারীদের গৌরবময় কাহিনি বলো। তখন নারদ বললেন, “হে রাজশ্রেষ্ঠ, ধর্মে পরিপূর্ণ এই কাহিনি মনোযোগ দিয়ে শোনো। যেমন কাঠের মধ্যে আগুন লুকিয়ে থাকে, তেমনি ধর্মও ব্রহ্মার বীজের মতো গোপনে বিরাজমান।” গান্ধর্ব শুখসংগীতের কন্যা ছিলেন প্রমোহিনী, আর সুশীলা কন্যা সুশীলা, যিনি সুর ও স্বরজ্ঞানেও পারদর্শিনী। চন্দ্রকান্তার কন্যা ছিলেন সুতারা, আর সুপ্রভার কন্যা চন্দ্রিকা—এই পাঁচ অপ্সরা কুমারীর নাম শ্রেষ্ঠ। এরা সবাই যৌবনের দীপ্তিতে উজ্জ্বল, সদা একে অপরের বোনের মতো মিলেমিশে কথা বলত। তাদের মুখ ছিল চাঁদের মতো উজ্জ্বল, কেশরাশি মনোমুগ্ধকর, আর তাদের দীপ্তি যেন চাঁদের কিরণ। দেবতাদের মাঝে, এই কুমারীরা যেন শাপলার মধ্যে চাঁদের আলো—রূপের সার থেকে গঠিত, দেবসুলভ ও মোহনীয় মূর্তি ধারণ করত। তাদের উদিত স্তনপিন্ড ছিল পদ্মের মতো, বসন্তের কেতকী ফুলের মতো কোমল, নবীন লতার কুঁড়ির মতো সতেজ ও আকর্ষণীয়। তারা ছিল সুবর্ণবর্ণ, স্বর্ণের মতো দীপ্তিমান, স্বর্ণালঙ্কারে সজ্জিত, সোনালী চম্পকফুলের মালা পরিহিত ও দীপ্তিময় পোশাকে আবৃত। সুর ও স্বরের খেলায়, তালবাদ্যের আনন্দে, বাঁশি ও বীণা বাজানোয় তারা ছিল দক্ষ। নৃত্যশালায় ঢাকের শব্দে নৃত্য, চিত্রাঙ্কন ও অন্যান্য কলায়ও ছিল পারদর্শী। এইরূপ কুমারীরা খেলাধুলা ও আমোদ-প্রমোদের মধ্যে আনন্দ পেত, পিতৃগণ তাদের স্নেহ করতেন, আর তারা ধন-সম্পদের বাসস্থানে বাস করত। একবার, কৌতূহলবশত, মাধব মাসে পাঁচ কুমারী একত্র হয়ে, বন থেকে বনে মন্দারফুল খুঁজতে বের হয়। গৌরী পূজার বাসনায়, সুরেলা কণ্ঠী কুমারীরা কখনো কখনো স্বচ্ছ হ্রদের ধারে যেত; সেখান থেকে সোনার মতো পদ্ম ও উৎকৃষ্ট শাপলা নিয়ে ফিরত। তারা নীলকান্তমণি ও স্ফটিকের চূড়ায় স্নান সেরে, শান্ত হয়ে, সোনার ও মুক্তার অলঙ্কারে সাজানো বালির স্তূপ তৈরি করত। চন্দন, সুগন্ধি চূর্ণ, কেশর দিয়ে গৌরী পূজা করত, উৎকৃষ্ট পদ্ম ও নানা উপহার নিবেদন করত, মঙ্গলময় ভক্তিতে পূর্ণ হয়ে লাস্য নৃত্যে নৃত্য করত। গান্ধর্ব রীতিতে তারা শ্রেষ্ঠ সুরে গান গাইত, স্বাভাবিক স্বরে কণ্ঠ মেলাত; হরিণী-চোখের কুমারীরা কুশলী স্বরে গান গাইত, মধুর কণ্ঠে ধ্বনি উঠত ও সুরের স্রোতে ভাসত। সেই সুন্দর মুহূর্তে, আনন্দ ও উল্লাসে মন একাগ্র হয়ে, অচ্ছোড়া হ্রদে ঋষিপুত্র, যিনি বেদজ্ঞানের আধার, স্নানের জন্য এলেন। তাঁর রূপ ছিল অপরিসীম, মুখ ছিল অপূর্ব, চোখ ছিল প্রস্ফুটিত পদ্মপত্রের মতো, যৌবনদীপ্ত, প্রশস্ত বক্ষ, সুঠাম দেহ, অতি সুন্দর, শ্যামবর্ণ—তিনি যেন আরেক কামদেব। সেই ব্রহ্মচারী, সুন্দর কেশধারী, হাতে দণ্ড, যেন মন্থনের ধনুকধারী কামদেব; কৃষ্ণবর্ণ, মৃগচর্ম পরিহিত, কোমরে মেখলা ও কৌশেয় বেল্ট, অসাধারণ ব্যক্তিত্বসম্পন্ন। হ্রদের তীরে সেই ব্রাহ্মণযুবককে দেখে কুমারীরা আনন্দিত ও কৌতূহলী হয়ে ভাবল, “তিনি আমাদের অতিথি হবেন।” তারা গান ও নৃত্য ফেলে রেখে, তাঁকে দেখার আগ্রহে, মোহে আচ্ছন্ন হল, যেন শিকারির তীরবিদ্ধ হরিণীর মতো। পাঁচটি নিষ্পাপ কুমারী, “দেখো, দেখো!” বলে উচ্ছ্বাসে চঞ্চল হয়ে, সেই ব্রাহ্মণযুবকের প্রেমে বিভ্রান্ত হল। বারবার তারা পদ্মের মতো চোখে তাঁকে পূজা করল, তারপর অপ্সরাগণ নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল। তারা ভাবল, “এ যদি কামদেবই হন, তবে তিনি কিভাবে নিরাসক্ত? নাকি তিনি অশ্বিনীকুমারদের একজন? অথবা কোনো গান্ধর্ব, কিন্নর, সিদ্ধ—যিনি যেকোনো রূপ ধারণ করতে পারেন? নাকি ঋষিপুত্র, অথবা মহৎ কোনো মানব? অথবা, আমাদের সৌভাগ্যের ফলস্বরূপ, ব্রহ্মা আমাদের জন্য কোনো দেবতাকে সৃষ্টি করেছেন?” তারা বলল, “আমাদের জন্য গৌরী দেবী দয়া ও অনুকূল মনোভাবের তরঙ্গে এক উৎকৃষ্ট বর এনে দিয়েছেন। আমি তাঁকে বেছে নিয়েছি, তুমিও, সেও—এইভাবে পাঁচ কুমারী নিজেদের মধ্যে কথা বলল।” ঋষিপুত্র, মধ্যাহ্নকর্ম সেরে, এই কথা শুনে চিন্তা করলেন, “কী করলে আমি সর্বোচ্চ পুণ্য লাভ করতে পারি?” তিনি ভাবলেন, “পরাশর, কাণ্ডু, দেবল প্রমুখ দ্বিজগণ, যাঁরা যোগশক্তিতে পারদর্শী, তাঁরাও নারীদের দ্বারা মোহিত হয়েছিলেন, যেন খেলাচ্ছলে। কে আছে, যিনি মকরধ্বজ কামদেবের তীক্ষ্ণ তীর—নারীচোখের চাহনি, ভ্রুর ধনুক থেকে ছোড়া—থেকে বাঁচতে পারেন? এমনকি হরিণশাবকও পড়ে যায়।” তিনি আরও ভাবলেন, “যতক্ষণ জ্ঞান দীপ্তি দেয়, যতক্ষণ কীর্তি অক্ষুণ্ণ থাকে, যতক্ষণ মন স্থির থাকে, যতক্ষণ বংশের মান রক্ষা পায়—ততক্ষণই তপস্যাশক্তি ও সংযম বজায় থাকে, যতক্ষণ নারীর চাহনি মনে মোহ সৃষ্টি করেনি। নারীরা তাদের মনোরম আচরণে কামনায় আসক্তদের মোহিত করে; কিন্তু এরা তাদের সদ্গুণে আমাকে মোহিত করছে, কারণ আমি ধর্মরক্ষায় নিবেদিত।” তিনি উপলব্ধি করলেন, “যারা সত্যিই মোহগ্রস্ত, তারাই নারীর দেহে সৌন্দর্য কল্পনা করে—যা মাংস, রক্ত, অপবিত্র পদার্থে গঠিত, প্রকৃত গুণহীন ও অশুচি। জ্ঞানীরা নারীদের কঠোর বলে বর্ণনা করেছেন; যতক্ষণ এরা কাছে আসেনি, আমি বাড়ি ফিরে যাব।” তখন, সেই মহীয়সী নারীরা তাঁর দিকে এগিয়ে আসার আগেই, ব্রাহ্মণ যুবক বিষ্ণুর শক্তিতে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। তাঁর যোগবলেই তিনি অদৃশ্য হলেন। এই বিষ্ণুভক্ত ব্রহ্মচারীর আশ্চর্য কীর্তি দেখে, হরিণীর মতো ভীত চোখে, সেই কুমারীরা চতুর্দিকে উৎকণ্ঠায় দৃষ্টিপাত করতে লাগল।