বেদব্যাস মহর্ষি বলছেন— যে দ্বিজাতি ব্রাহ্মণ বনপ্রস্থাশ্রমে প্রবেশ করেন, তাঁর জন্য কঠোর নিয়মাবলী নির্ধারিত হয়েছে। যদি তিনি পত্নীসহ বনবাসে যান এবং কামবশত স্ত্রীর সঙ্গে মিলন করেন, তবে তাঁর ব্রত ভঙ্গ হয় এবং তাঁকে প্রায়শ্চিত্ত করতে হয়। এমন বনবাসে গর্ভধারিত সন্তানকে দ্বিজাতি সম্প্রদায় স্পর্শ করতে পারে না; সে বেদাধ্যয়নের অধিকারী নয়, তার বংশধররাও নয়। বনপ্রস্থ ব্রাহ্মণকে সর্বদা মাটিতে শয়ন করতে হয়, সাভিত্রী মন্ত্র পাঠে নিয়োজিত থাকতে হয়, সকল প্রাণীর আশ্রয় হতে হয় এবং সর্বদা ধর্মানুগ দান-বণ্টনে মনোযোগী থাকতে হয়। তাঁকে পরনিন্দা, মিথ্যা এবং অলস্য এড়াতে হবে; একটিমাত্র অগ্নি রক্ষা করবেন, নির্দিষ্ট বাসস্থান রাখবেন না এবং শুদ্ধ ভূমিতে অবস্থান করবেন। তিনি হরিণের সঙ্গে ঘুরে বেড়াবেন, তাদের সঙ্গেই থাকবেন এবং শান্তচিত্তে শিলা বা কঙ্করে শয়ন করবেন। স্নান তিনি ইচ্ছেমতো—তাৎক্ষণিক, মাসান্তে, ছয় মাস পরে বা বছরে একবারও করতে পারেন। আহারও নির্দিষ্ট নয়—রাত্রে, দিনে, চতুর্থ বা অষ্টম প্রহরে, যখন সম্ভব তখনই আহার করবেন। তিনি চান্দ্রায়ণ ব্রত অনুসরণ করতে পারেন—শুক্লপক্ষ ও কৃষ্ণপক্ষে উপবাস, পক্ষান্তে একবার সিদ্ধ যবের পায়েস গ্রহণ। অথবা বৈখানস পদ্ধতিতে শুধু গাছ থেকে পড়ে যাওয়া ফুল, মূল ও ফল আহার করবেন। তিনি ভূমিতে গড়াতে পারেন, বা একদিন আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে পারেন; সর্বত্র ধৈর্যচ্যুতি না করে দাঁড়িয়ে বা বসে ভিক্ষান্ন সংগ্রহ করবেন। গ্রীষ্মে পাঁচ অগ্নি তপস্যা, বর্ষায় খোলা জায়গায় বাস, শীতে ভেজা বস্ত্র পরিধান এবং ক্রমশ তপস্যা বৃদ্ধি করবেন। প্রতিদিন তিনবার স্নান, পিতৃ ও দেবতাদের তৃপ্তি, একপায়ে দাঁড়ানো অথবা সদা সূর্যরশ্মি পান করা—এ ধরনের কঠোর ব্রত পালন করবেন। তিনি পাঁচ অগ্নির ধোঁয়া সহ্য করতে পারেন, কেবল সূর্যরশ্মিতে সিদ্ধ অন্ন আহার করতে পারেন, কেবল সোমরস পান করতে পারেন; শুক্লপক্ষে দুধ, কৃষ্ণপক্ষে গোবর পান করতে পারেন। পড়ে যাওয়া পাতাও তাঁর আহার হতে পারে, বা তিনি কঠিন ব্রত পালনে নিয়োজিত থাকতে পারেন, সর্বদা যোগাভ্যাস ও রুদ্র স্তোত্র পাঠে মনোযোগী থাকবেন। তিনি অথর্বশিরা অধ্যয়ন করবেন, উপনিষদ পাঠে নিয়োজিত থাকবেন এবং নিয়ম-অনুশাসন নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করবেন। অন্তরে অগ্নি স্থাপন করে ধ্যানমগ্ন হবেন। এমনকি অগ্নি বা নির্দিষ্ট আশ্রম ছাড়াই, তিনি মুক্তিলাভের ব্রতী হবেন; কেবল বৈরাগ্যসম্পন্ন ব্রাহ্মণদের মধ্যেই ভিক্ষা গ্রহণ করবেন। গৃহস্থ, সাধারণ ব্রাহ্মণ বা অন্য বনবাসীর কাছে গেলে, তিনি গ্রাম থেকে ভিক্ষা সংগ্রহ করে বনে থেকে আট গ্রাস আহার করবেন। ভিক্ষা হাঁড়ি, হাতে বা খণ্ডিত পাত্রে পেলেও, আত্মশুদ্ধির জন্য নানা উপনিষদ পাঠ করবেন। তিনি বিশেষ বিদ্যা, সাভিত্রী ও রুদ্র স্তোত্র পাঠ করবেন; মহাপ্রস্থান, উপবাস, অগ্নিপ্রবেশ বা অন্য যজ্ঞে ব্রহ্মনিষ্ঠ হয়ে অংশ নেবেন। এভাবেই ‘বনপ্রস্থাশ্রমধর্ম’ নামে পবিত্র পদ্মপুরাণের স্বর্গখণ্ডের অষ্টপঞ্চাশত্বম অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটে। এরপর বেদব্যাস বলেন— জীবনের এক-তৃতীয়াংশ বনপ্রস্থাশ্রমে অতিবাহিত হলে, চতুর্থাংশে সন্ন্যাসাশ্রমে প্রবেশ করা উচিত। তখন দ্বিজাতি ব্রাহ্মণ অন্তরে অগ্নি স্থাপন করে, যোগাভ্যাসে ও ব্রহ্মজ্ঞান সাধনায় মনোযোগী হবেন। যখন তাঁর মনে সমস্ত বিষয়ের প্রতি বৈরাগ্য জন্ম নেয়, তখনই সন্ন্যাসের আকাঙ্ক্ষা করা উচিত; না হলে পতন অনিবার্য। প্রাজাপত্য ও আগ্নেয় যজ্ঞ সম্পন্ন করে, অথবা স্বনিয়ন্ত্রিত হয়ে সাদা বা গেরুয়া বস্ত্র পরে, তিনি ব্রহ্মাশ্রমে প্রবেশ করবেন। সন্ন্যাসীদের তিন প্রকার— কেউ জ্ঞানসন্ন্যাসী, কেউ বেদসন্ন্যাসী, কেউ কর্মসন্ন্যাসী। যে সকল বন্ধন থেকে মুক্ত, দ্বন্দ্বাতীত ও নির্ভয়, সে আত্মনিষ্ঠ জ্ঞানসন্ন্যাসী। যে কামনাহীন ও সম্পত্তিহীন থেকে সর্বদা বেদ অধ্যয়ন করে, সে মুক্তিলাভে ইচ্ছুক বেদসন্ন্যাসী। আর যে অগ্নিকে আত্মা জ্ঞান করে ব্রহ্মার্পণ কর্মে নিয়োজিত, সে কর্মসন্ন্যাসী। এই তিনের মধ্যে জ্ঞানী সর্বোচ্চ; তাঁর জন্য কোনো নির্দিষ্ট কর্তব্য বা বাহ্যিক চিহ্ন নেই। তিনি অনাসক্ত, নির্ভয়, শান্ত, দ্বন্দ্বাতীত, পড়ে যাওয়া পাতা আহার করেন, পুরাতন কোপীন পরেন বা নগ্ন থাকেন, ধ্যাননিষ্ঠ থাকেন। তিনি ব্রহ্মচারি, মিতাহারী, গ্রাম থেকে ভিক্ষা সংগ্রহকারী, আত্মসুখে রত, অনাসক্ত ও প্রত্যাশাহীন। তিনি একাকী, সুখের জন্য পৃথিবীতে বিচরণ করেন; জীবনের আকাঙ্ক্ষা বা মৃত্যুকামনা করেন না। তিনি কেবল সময়ের প্রতীক্ষা করেন, আজ্ঞাবাহী ভৃত্যের মতো; কখনো পাঠ, কর্ম বা শ্রবণ করেন না। এমন জ্ঞাননিষ্ঠ যোগী, একবস্ত্র পরিধান করেও বা কেবল কোপীন ধারণ করেও ব্রহ্মসায়ুজ্যের যোগ্য হন। তিনি মুণ্ডিত বা জটাধারী হতে পারেন, ত্রিদণ্ডী হতে পারেন, কিছুই ধারণ না করতেও পারেন; সর্বদা গেরুয়া বস্ত্র পরিধান করে ধ্যান ও যোগে নিয়োজিত থাকেন। তিনি গ্রামসীমান্তে, বৃক্ষমূল বা মন্দিরে বাস করতে পারেন; শত্রু-মিত্র, মান-অপমানে সমভাব রাখেন। তিনি সর্বদা ভিক্ষায় জীবনধারণ করেন, কখনো এক বাড়ি থেকে আহার নেন না; যদি বিভ্রান্তিতে এক বাড়ি থেকে আহার করেন, তবে তাঁর জন্য ধর্মশাস্ত্রে কোনো প্রায়শ্চিত্ত নেই। তিনি মাটির ঢেলা, পাথর ও সোনায় সমদৃষ্টি রাখেন, আসক্তি-দ্বেষশূন্য থাকেন। তিনি জীবহিংসা ত্যাগ করবেন, মৌন থাকবেন, সমস্ত কামনা থেকে মুক্ত থাকবেন; যেখানে দৃষ্টি পড়ে, কেবল সেখানেই পদক্ষেপ রাখবেন এবং কাপড় ছেঁকে জল পান করবেন। এভাবেই বনপ্রস্থ ও সন্ন্যাসাশ্রমের শ্রেষ্ঠ ধর্ম ও আচরণ বর্ণিত হয়েছে।