অতএব, জ্ঞানীরা প্রতিদিন দ্বিজাতির পদকে সম্মান জানানো উচিত, কারণ সেই পদসমূহ সরাসরি সকল তীর্থস্থানের মূর্তিমান রূপ; সেখানে তীর্থস্থানের পূণ্যকেও ছাড়িয়ে যায়। যে ব্যক্তি অশ্বত্থ বৃক্ষ, তুলসী গাছ এবং গোমাতার চারদিকে পরিক্রমা করেন, তিনি সকল তীর্থস্থানের ফল লাভ করেন এবং বিষ্ণুলোকেও সম্মানিত হন। সুতরাং, পাপ নাশের জন্য তীর্থ সেবন করা উচিত; অন্যথায়, পাপে নিমজ্জিত ব্যক্তি নরকে গমন করেন এবং কর্মফলের দুঃখভোগে পরাভূত হন। পাপীরা নরকে বাস করেন, আর সৎকর্মীরা স্বর্গে সুখভোগ করেন; অতএব, জ্ঞানীদের উচিত সদা পূণ্য ও তীর্থসেবার অনুশীলন করা। এ পর্যায়ে ঋষিগণ বললেন, “হে মহাপুণ্যবান, আমরা তীর্থস্থান ও তার মাহাত্ম্য সম্পর্কে শুনেছি; এখন আমরা বিস্তারিতভাবে প্রয়াগ সম্পর্কে জানতে চাই।” তারা আরও বললেন, “হে সুত, তুমি পূর্বে সংক্ষেপে প্রয়াগের কথা উল্লেখ করেছিলে; আমরা তার বিস্তারিত বিবরণ শুনতে চাই—অনুগ্রহ করে আমাদের বলো।” সুত বললেন, “হে মহাত্মাগণ, তোমাদের এই প্রশ্ন অত্যন্ত উত্তম। এখন আমি প্রয়াগের ইতিহাস বর্ণনা করবো। এই কাহিনি একসময় মহর্ষি মাৰ্কণ্ডেয় কর্তৃক পাণ্ডুপুত্রকে বলা হয়েছিল, যখন মহাভারতের ঘটনাবলি ঘটেছিল এবং কুন্তীপুত্র রাজ্যলাভ করেছিলেন।” এদিকে, কুন্তীপুত্র যুধিষ্ঠির, ভ্রাতাদের শোকে অত্যন্ত ক্লিষ্ট হয়ে বারবার চিন্তা করছিলেন। তিনি ভাবছিলেন—দুর্যোধন তখন রাজা ছিল, এগারো অক্ষৌহিণী সেনার অধিনায়ক; সে আমাদের খুব কষ্ট দিয়েছিল, এবং এখন তারা সবাই শেষ। পাঁচ পাণ্ডব বেঁচে আছেন, তারা বাসুদেবের আশ্রয়ে ছিলেন; তারা ভাবছিলেন—কিভাবে দ্রোণ, ভীষ্ম ও মহাবলী কর্ণকে হত্যা করলাম! রাজা দুর্যোধন, তাঁর ভাই ও পুত্রগণসহ, এবং অন্যান্য রাজাগণ ও বীরত্বে গর্বিত যোদ্ধারা—সবাই নিহত হয়েছে। “এখন রাজ্য নিয়ে, ভোগ নিয়ে, এমনকি জীবন নিয়েও কী করবো?”—এইভাবে ভাবতে ভাবতে রাজা যুধিষ্ঠির দুঃখে বিহ্বল হয়ে পড়েন। তিনি নিস্তেজ ও হতাশ হয়ে মাথা নিচু করে বসেছিলেন; যখন তিনি সামান্য শান্ত হলেন, তখনও বারবার চিন্তা করতে থাকলেন—“কোন উপায়ে আমি সংযম, যোগ বা তীর্থযাত্রা করবো, যাতে দ্রুত এই মহাপাপ থেকে মুক্তি পাই?” তিনি চিন্তা করলেন—“কোথায় এমন স্থান, যেখানে স্নান করলে মানুষ বিষ্ণুর পরমপদ লাভ করে? কিভাবে আমি কৃষ্ণকে জিজ্ঞাসা করবো, যাঁর দ্বারা এই মহৎ কর্ম সম্পন্ন হয়েছে? কিভাবে আমি ধৃতরাষ্ট্রকে জিজ্ঞাসা করবো, যাঁর শতপুত্র নিহত হয়েছে? কিভাবে আমি ব্যাসদেবকে জিজ্ঞাসা করবো, যাঁর বংশ ধ্বংস হয়েছে?” এইভাবে, ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠির ও সকল পাণ্ডবগণ ভ্রাতাদের শোকে বিহ্বল হয়ে কেঁদে উঠলেন। যারা সেখানে উপস্থিত ছিলেন—কুন্তী, দ্রৌপদী এবং পাণ্ডবদের অনুগামী মহৎ আত্মারা—তারা সবাই চারদিকে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়লেন। সেই সময় বারাণসীতে অবস্থানরত মহর্ষি মাৰ্কণ্ডেয় যুধিষ্ঠিরের এই অবস্থার কথা জানতে পারলেন। তিনি যুধিষ্ঠিরকে গভীর দুঃখে নিমগ্ন, কাঁদতে ও মর্মাহত অবস্থায় দেখে, অল্প সময়ের মধ্যেই মহাতপস্বী মাৰ্কণ্ডেয় হস্তিনাপুরে এসে রাজপ্রাসাদের দ্বারে উপস্থিত হলেন। দ্বাররক্ষক মহর্ষিকে দেখে দ্রুত রাজাকে সংবাদ দিলেন। “মাৰ্কণ্ডেয় আপনাকে দর্শন করতে এসেছেন, হে রাজন!”—এই শুনে ধর্মপুত্র যুধিষ্ঠির আনন্দিত হয়ে দ্রুত দ্বারে উপস্থিত হলেন এবং ভক্তিসহকারে মাৰ্কণ্ডেয়কে অভ্যর্থনা জানালেন। যুধিষ্ঠির বললেন, “আপনাকে স্বাগতম, হে জ্ঞানী, আপনাকে স্বাগতম, হে মহর্ষি! আজ আমার জন্ম সার্থক, আজ আমার বংশ পবিত্র হল। আজ আমার পিতৃপুরুষগণ তুষ্ট হলেন, হে মহর্ষি, আপনাকে দর্শন করে। আপনাকে যথাযথ আসন, পাদ্যাদি ও অন্যান্য আচরণে পূজা করলাম।” এরপর মহাত্মা যুধিষ্ঠির সেই ঋষিকে পূজা করলেন; তখন মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, “হে রাজন, আমি তোমার দ্বারা যথাযথভাবে সম্মানিত হয়েছি। বলো, তুমি এত তাড়াহুড়ো করছো কেন? কিসের কারণে তুমি এত দুঃখিত—আমার সামনে প্রকাশ করো।” যুধিষ্ঠির বললেন, “হে মহর্ষি, আমাদের রাজ্যলাভের জন্য যা কিছু ঘটেছে, আপনি সবই জানেন; সব জেনে আপনি এখানে এসেছেন, হে পূজনীয়।” মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, “শোনো, হে মহাবাহু রাজন, যেখানে ধর্ম প্রতিষ্ঠিত, সেখানে জ্ঞানী যোদ্ধার জন্য যুদ্ধে কোনো পাপ নেই। বিশেষত ক্ষত্রিয়ের ক্ষেত্রে, রাজধর্ম পালনে তো আরও বেশি। এই কথা হৃদয়ে স্থাপন করো, পাপ নিয়ে চিন্তা কোরো না।” তারপর যুধিষ্ঠির মাথা নত করে মহর্ষিকে বললেন, “হে ত্রিকালদর্শী মহর্ষি, সংক্ষেপে বলুন, কোন উপায়ে আমি পাপমুক্ত হতে পারি?” মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, “হে সৌভাগ্যবান রাজন, তুমি যা জানতে চাও, তা বলছি—সংখ্য, যোগ ও তীর্থযাত্রা এই তিনটি শ্রেষ্ঠ। তবে পূর্বপুরুষ ব্রাহ্মণগণ যে সকল পূণ্যময় কর্মের প্রশংসা করেছেন, তার মধ্যে প্রয়াগযাত্রা হচ্ছে সর্বোত্তম।” যুধিষ্ঠির বললেন, “হে ভগবান, আমি জানতে চাই—প্রাচীন কালে কেমন ছিল, মানুষের জন্য প্রয়াগযাত্রা কেমন, এবং সেখানে কেমন পরিবেশ? যারা সেখানে মৃত্যুবরণ করে, তাদের কী ফল? যারা স্নান করে, তাদের কী লাভ? যারা প্রয়াগে বাস করে, তাদের কী ফল? সবই বলুন, কারণ আমি অত্যন্ত আগ্রহী।” মাৰ্কণ্ডেয় বললেন, “প্রিয়, আমি তোমাকে বলবো, যা চাও এবং যা ফল পাওয়া যায়; পূর্বে আমি ঋষি ও ব্রাহ্মণদের মুখে এ কথা শুনেছি। প্রয়াগ থেকে প্রতিষ্ঠান, ধর্মকী থেকে বাসুকি হ্রদ পর্যন্ত, সেখানে কম্বল ও অশ্বতর নামক নাগ ও আরও অনেক মহানাগ বাস করেন। এটি প্রজাপতির ক্ষেত্র, তিন ভুবনে বিখ্যাত; এখানে স্নানকারীরা স্বর্গে গমন করেন এবং এখানে মৃত্যুবরণকারীরা পুনর্জন্ম লাভ করেন না। এখানে ব্রহ্মা ও অন্যান্য দেবতারা একত্রিত হয়ে রক্ষা করেন; আরও বহু তীর্থস্থান আছে, যা সকল পাপ নাশ করে। এইসব মাহাত্ম্য শত শত বছরেও বর্ণনা করা যায় না, তবে সংক্ষেপে আমি প্রয়াগের গৌরব তোমাকে বলবো।