একদিন এক মহর্ষি বর্ণনা করলেন, যে ব্যক্তি যমুনার উৎসে গিয়ে তার জলে স্পর্শ করেন, তিনি অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল লাভ করেন এবং স্বর্গলোকে গমন করেন। আবার তিনি যখন দার্বীসংক্রমণ নামক তীর্থে পৌঁছান, যা তিনটি বিশ্বের মধ্যে বিখ্যাত, তখনও অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল লাভ করে ব্রহ্মলোকের সম্মান পান। এরপর তিনি সিদ্ধ ও গন্ধর্বদের দ্বারা পূজিত সিন্ধুর উৎসে পৌঁছে যদি পাঁচ রাত অবস্থান করেন এবং প্রচুর সোনার দান করেন, তাহলে তিনি অত্যন্ত কঠিন দেবীর সান্নিধ্যে এসে অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল লাভ করে উশনার পথের দিকে গমন করেন। ঋষিকুল্যা ও বসিষ্ঠ তীর্থে পৌঁছালে, বসিষ্ঠ পার হয়ে দ্বিজাতি সকল বর্ণের মানুষ ঋষিকুল্যায় স্নান করলে ঋষিদের লোক লাভ করেন। যদি কেউ সেখানে এক মাস সবজি খেয়ে থাকেন এবং ভৃগুতুঙ্গে পৌঁছান, তিনি ঘোড়াযজ্ঞের ফল লাভ করেন। বীরপ্রমোক্ষ তীর্থে গেলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পান; কার্তিক ও মাঘের কঠিন তীর্থে পৌঁছালে, যিনি পুণ্য করেন তিনি অগ্নিষ্ঠোম ও অতিরাত্র যজ্ঞের ফল লাভ করেন। এরপর সন্ধ্যা নামক শ্রেষ্ঠ বিদ্যাস্থলে পৌঁছে, সেখানে জলে স্পর্শ করলে সমস্ত জ্ঞানে সিদ্ধি লাভ করেন; বৃহৎ আশ্রমে এক রাত থাকলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পান। একবার উপবাস করলে তিনি শুভ লোকসমূহে অবস্থান করেন; মহাপ্রলয়ের সময় প্রতি ষষ্ঠ পর্বে উপবাস করলে সেখানে এক মাস থাকেন। তীর্থ পার হয়ে দশটি প্রাণীকে আগে ও পরে উদ্ধার করেন; দেবতাদের পূজিত মহেশ্বরের তীর্থ দর্শনে সর্বোচ্চ পুণ্য লাভ হয়। সমস্ত কর্তব্য সম্পন্ন করা ব্যক্তি কখনও মৃত্যুর জন্য শোক করেন না; পাপমুক্ত মন নিয়ে প্রচুর সোনা লাভ করেন। এরপর তিনি বেতসিকা তীর্থে গিয়ে, যেখানে প্রপিতা সম্মান করেন, অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল লাভ করে সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছান। এরপর সুন্দরিকা তীর্থে পৌঁছালে, যা সিদ্ধদের দ্বারা পূজিত, তিনি পূর্বপুরুষদের ন্যায় সৌন্দর্য লাভ করেন। তারপর ব্রাহ্মণিকা তীর্থে গিয়ে, ব্রহ্মচর্য পালনকারী মনোযোগী ব্যক্তি পদ্মের মতো উজ্জ্বল রথে ব্রহ্মার লোক লাভ করেন। এরপর তিনি নৈমিষ তীর্থে যান, যেখানে দ্বিজাতি ঋষিরা বাস করেন; সেখানে ব্রহ্মা দেবতাদের সঙ্গে সর্বদা অবস্থান করেন। নৈমিষের আকাঙ্ক্ষা করলে অর্ধেক পাপ নষ্ট হয়; আর কেউ সেখানে প্রবেশ করলে সমস্ত পাপ থেকে মুক্তি পান। এইভাবে যুধিষ্ঠির মহর্ষিকে বললেন, “আপনি বারাণসীর মাহাত্ম্য সংক্ষেপে বলেছেন; হে ঋষি, আমার মন আনন্দিত হয়েছে, দয়া করে বিস্তারিত বলুন।” তখন নারদ বললেন, “আমি এখানে এক প্রাচীন কাহিনি বলব, যা বারাণসীর গুণের উৎস; শুধু শুনলেই ব্রাহ্মণহত্যার পাপ নষ্ট হয়।” একদিন, মেরু পর্বতের শিখরে দেবীদের মাঝে বসে দেবী মহাদেব ঈশান, ত্রিপুরার শত্রুকে প্রশ্ন করলেন: “হে দেবাদিদেব, মহাদেব, ভক্তদের দুঃখনাশক, কিভাবে একজন ব্যক্তি দ্রুত আপনাকে দর্শন করতে পারে?” দেবী বললেন, “সাংখ্য-যোগ, ধ্যান, কর্মযোগ, বৈদিক ক্রিয়া—এইসব ও অন্যান্য সাধনা, হে শঙ্কর, পৃথিবীতে প্রচুর পরিশ্রমসাধ্য। কিভাবে সূক্ষ্ম স্বামী সকল জীবের কাছে দৃশ্যমান হন, এমনকি যোগী ও কর্মনিষ্ঠ শান্তচিত্তদের জন্যও?” “এই গোপন জ্ঞান, যা ইন্দ্রাদি দ্বারা গোপিত ও পূজিত, কামাগ্নি নাশ করে; সকলের কল্যাণের জন্য বলুন।” ঈশ্বর বললেন, “এই জ্ঞান প্রকাশযোগ্য নয়; অজ্ঞরা তা গ্রহণ করে না। তবু আমি তোমাকে সত্য বলব, যা শ্রেষ্ঠ ঋষিরা বলেছেন।” “আমার নগরী বারাণসী সর্বোচ্চ, গোপন ক্ষেত্র; এটি সকল প্রাণীকে সংসারের মহাসাগর পার করে দেয়। এখানে, হে দেবী, যারা ভক্তি ও আমার ব্রত পালন করে বাস করেন, তারা মহাত্মা। সকল তীর্থজলের মধ্যে এটি শ্রেষ্ঠ; সকল স্থানের মধ্যে এটি সর্বোত্তম; সকল জ্ঞানের মধ্যে এটি সর্বোচ্চ—অভিমুক্তই আমার চরম।” “অন্যান্য স্থল, পবিত্র ভূমি, তীর্থজল ও মন্দির—even those situated in cremation grounds or on divine lands—পৃথিবীতে আমার আবাস স্থায়ী নয়, আকাশেও নয়; যারা মুক্ত নয় তারা শুধু সেখানে দেখে, কিন্তু মুক্তরা মন দিয়ে উপলব্ধি করেন। এই শ্মশান অভিমুক্ত নামে বিখ্যাত; এখানে আমি কাল হয়ে জগৎকে বিলীন করি।” “হে দেবী, এটি আমার সবচেয়ে প্রিয় গোপন স্থান; আমার ভক্তরা এখানে এলে আমাতে একীভূত হন। যা কিছু দান, পাঠ, অর্ঘ্য, ক্রিয়া বা তপস্যা; সব ধ্যান, অধ্যয়ন ও জ্ঞান—এখানে সবই অবিনশ্বর হয়। অভিমুক্তে প্রবেশ করলে হাজার হাজার জন্মের পাপ নষ্ট হয়।” “ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয়, বৈশ্য, শূদ্র, মিশ্রবর্ণ, নারী, বিদেশী ও পাপজন্মের অন্যরা—even insects, ants, animals, birds—যারা অভিমুক্তে মৃত্যু পান, তারা সকলেই আমার কৃপায় সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছায়। আমার নগরে জন্মানো, যেখানে চন্দ্রশির, ত্রিনেত্র, মহাবৃষবাহন শিব বাস করেন, তারা মানব। অভিমুক্তে মৃত্যু হলে, পাপী হলেও কেউ নরকে যায় না; সকলেই প্রভুর কৃপায় সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছায়।” “মুক্তি অত্যন্ত দুর্লভ এবং সংসার ভয়ংকর—এ কথা বিবেচনা করে, একজন ব্যক্তির উচিত পাথরে পা ভেঙে বারাণসীতে বাস করা।