রাজর্ষি, শোনো, এই গৌরবময় কাহিনি। যে ব্যক্তি এই তীর্থপুরুষকে দর্শন করে, সে যেন সকল তীর্থ দর্শন করে নিয়েছে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। পাপমুক্ত হয়ে সে রুদ্রের আবাসে গমন করে। নর্মদার সঙ্গম থেকে অমরকণ্টক পর্যন্ত বিস্তৃত অঞ্চলে, মহারাজ, অগণিত তীর্থ সেই জলের মধ্যে প্রতিষ্ঠিত। এই তীর্থ থেকে তীর্থে গমনের প্রথা কোটি কোটি ঋষি, অগ্নিহোত্রে নিয়োজিত সাধক, জ্ঞানান্বেষী ও দেবগণ—সকলেই পালন করেছেন। হে রাজন, এই তীর্থসমূহ যাঁরা নিষ্ঠার সঙ্গে সেবা করেন, তাঁদের প্রত্যাশিত ফল দান করে। আর যিনি এই কাহিনি শ্রবণ বা পাঠ করেন, তাঁকে সমস্ত তীর্থগণ নিজ হাতে স্নান করান, নর্মদা দেবীও সদা সন্তুষ্ট থাকেন—এ বিষয়ে সংশয় নেই। রুদ্র ও মহর্ষি মার্কণ্ডেয়ও তাতে তুষ্ট হন। সন্তানহীনা নারী সন্তান লাভ করেন, দুর্ভাগিনী সৌভাগ্য প্রাপ্ত হন। কুমারী কন্যা পতি লাভ করে, এবং যেই ফল চায়, তাই সম্পূর্ণরূপে লাভ করে—আর কিছু ভাবার প্রয়োজন নেই। ব্রাহ্মণ বেদলাভ করেন, ক্ষত্রিয় বিজয়ী হন, বৈশ্য ধন লাভ করেন, শূদ্র শুভ অবস্থায় পৌঁছান। মূর্খ জ্ঞান অর্জন করেন; আর যিনি দিনে তিনবার এই কাহিনি পাঠ করেন, তিনি কখনো নরকে যান না, নীচ জন্মও লাভ করেন না। এভাবে, হে রাজন, আমি তোমাকে নর্মদার শ্রেষ্ঠ তীর্থ ও গন্ধর্বকন্যাদের প্রাচীন অভিশাপজনিত ভয়ঙ্কর ঘটনার কথা বললাম। সেই অভিশাপ রেবার জলের বিন্দুর অগ্নিতে বিনষ্ট হয়েছিল; রেবার জলের স্পর্শে মানুষ মুক্তি পায়। তখন যুধিষ্ঠির জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রভু, এত কন্যাদের উপর কার দ্বারা ও কীভাবে এই অভিশাপ এসেছিল? তাঁরা কার কন্যা ছিলেন, তাঁদের নাম কী, বয়স কত ছিল? কিভাবে রেবার জলের স্পর্শে ও অভিশাপের ফলপ্রাপ্তিতে তাঁরা মুক্তি পেলেন? কোথায় তাঁরা স্নান করেছিলেন? সব বিস্তারিত বলুন, প্রভু। নর্মদা তীর্থের মাহাত্ম্য সত্যিই আশ্চর্যজনক; একে শুধু শ্রবণ করলেই পাপের কলঙ্ক নাশ হয়। যে ব্যক্তি ‘নর্মদা’ নাম উচ্চারণ করেন, তিনি চিরকাল মুক্তিলাভ করেন, যতক্ষণ চন্দ্র-তারা বিরাজমান। তুমি পূর্বে রেবার শ্রেষ্ঠ মাহাত্ম্য বলেছ, কিন্তু আবারও এই কাহিনি বিস্তারিত বলো। কারণ জ্ঞানীরা সর্বোচ্চ কাহিনির সন্ধান করেন, তাই, হে ব্রাহ্মণশ্রেষ্ঠ, আমি তোমার কাছে রেবার শ্রেষ্ঠ মাহাত্ম্য ও ঐ কন্যাদের গৌরবগাথা জানতে চাই।” নারদ বললেন, “হে রাজশ্রেষ্ঠ, ধর্মে পূর্ণ এই কাহিনি মনোযোগ দিয়ে শোনো। যেমন কাঠে অগ্নি নিহিত, তেমনি ধর্ম ব্রহ্মার থেকে উৎপন্ন। এক গন্ধর্ব ছিলেন, নাম শুক, সংগীতে বিখ্যাত। তাঁর কন্যা প্রমোহিনী ছিলেন সদাচারিণী। সুশীলা, সুশীলার কন্যা, সংগীতে ও স্বরলহরীতে পারদর্শী। চন্দ্রকান্তার কন্যা সুতারা এবং সুপ্রভার কন্যা চন্দ্রিকা—এই হল সেই অপ্সরাদের উৎকৃষ্ট নাম, হে রাজন। এই পাঁচ কন্যা ছিল অতি কিশোরী ও মনোহর। তারা সদা একত্রে আলাপ করত, যেন সহোদরা। তাদের দীপ্তি ছিল চন্দ্রকিরণের মতো, মুখ চাঁদের মতো, কেশরাশি সুন্দর, আর তারা চন্দ্রকান্তমণির মতো দীপ্তিমান। দেবতাদের মাঝে তারা ছিল পদ্মের মাঝে চাঁদের কিরণের মতো, সৌন্দর্যের নির্যাস থেকে জন্মানো, দেবসম শোভাযুক্ত ও মনোহর। তাদের স্তন ছিল বসন্তের পদ্মের মতো, নবযৌবনা ও সৌন্দর্যে সমৃদ্ধ, যেন নতুন কুঁড়ি-লতার মতো আকর্ষণীয়। তাদের বর্ণ ছিল সুবর্ণ, তারা সোনার অলঙ্কার, সোনার চম্পকমাল্য ও সোনালি বসনে বিভূষিত। তারা সংগীতের স্বর ও রাগ-রাগিণীতে, তালবাদ্যে, বাঁশি ও বীণায় পারদর্শী ছিল। নৃত্যের ছন্দ, তালের সূক্ষ্মতা, চিত্রাঙ্কন ও কলাবিদ্যায় নিপুণ ছিল। এরা নানা ক্রীড়ায় আনন্দ পেত, পিতৃগণের স্নেহভাজন ছিল এবং কুবেরের গৃহে বাস করত। একদিন, কৌতূহলবশত, বসন্তকালে এই পাঁচ কন্যা একত্র হয়ে উদ্যান থেকে উদ্যানে ঘুরে বেড়াতে লাগল, মন্দারফুল সংগ্রহের জন্য। গৌরী পূজার বাসনায়, সংগীতে পারদর্শী এই কন্যারা একসময় সুস্পষ্ট জলের পুকুরে গেল। সেখানে সোনার পদ্ম ও উৎকৃষ্ট নীলপদ্ম সংগ্রহ করল। নির্মল বৈদুর্য ও স্ফটিকখচিত ঘাটে স্নান করে, তীরে বসন পরিধান করে, তারা নিঃশব্দে মাটির ঢিবিতে গৌরীর মূর্তি গড়ল, সোনা ও মুক্তার অলঙ্কারে সাজাল। তারা চন্দন, গন্ধ ও কেশরে, উৎকৃষ্ট পদ্ম ও নানা দানে পূজা করল; শুভ ভক্তিতে পূর্ণ হয়ে, কন্যারা নৃত্য করল। গান্ধর্বরীতি অনুসরণে, শ্রেষ্ঠ স্বরে তারা গাইল, স্বাভাবিক কণ্ঠে সুরের মিশ্রণে। হরিণনয়না কন্যারা কৌশলে স্বর-তাল গাইল, মধুর কণ্ঠে সুরের উত্থান-পতনে। সেই আনন্দময় পরিবেশে, প্রফুল্ল উল্লাসে, তাদের মন পরিপূর্ণ আনন্দে ভরে উঠল। ঠিক তখনই, ঋষিপুত্র, বেদজ্ঞানের ভাণ্ডার, অচ্ছোদা নদীতে স্নানের জন্য উপস্থিত হলেন। তাঁর রূপ ছিল অপরিমেয়, মুখ দীপ্তিমান, নয়ন প্রস্ফুটিত পদ্মের মতো, যৌবনদীপ্ত, প্রশস্ত বক্ষ, সুদৃঢ় বাহু, শ্যামবর্ণ ও দীপ্তি নিয়ে যেন কামদেব অবতীর্ণ। সেই ব্রহ্মচারী, সুশৃঙ্খল কেশে, দণ্ড হাতে, যেন মন্থনরত মদন; কৃষ্ণমৃগচর্ম পরিধান, সমুদ্রসম দৃষ্টি, কোমরে সুবর্ণ মুঞ্জঘাসের বেল্টে বিভূষিত। পুকুরের তীরে সেই ব্রাহ্মণযুবককে দেখে কন্যারা কৌতূহলে উল্লসিত হল, ভাবল—তিনি নিশ্চয়ই আমাদের অতিথি হবেন। তারা গান-নৃত্য ত্যাগ করে তাঁর দিকে চেয়ে থাকল, উৎসুক ও নিবিষ্ট; শিকারীর তীরবিদ্ধ হরিণীর মতো, তারা প্রেমবাণে বিদ্ধ হল। উত্তেজিত হয়ে বলল, “দেখো, দেখো!”—এইভাবে নিষ্পাপ পাঁচ কন্যা বিভ্রান্ত প্রেমে পড়ল সেই ব্রাহ্মণযুবকের প্রতি। বারবার তারা চক্ষুপদ্মে তাঁকে পূজা করল। পরে, অপ্সরাগণ নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল।