আমি এখন তোমাকে সেই কাহিনি বলছি, যেখানে মানুষের জীবনের ক্ষয়, বার্ধক্য ও মৃত্যুর অনিবার্যতা এবং দান-ধর্মের গুরুত্ব নিয়ে আলোচনা হয়েছে। এইসব বিষয় বিশদভাবে বর্ণনা করেছেন মহর্ষি। তাদের যে সমৃদ্ধি ও সাফল্যের কথা বলা হল, তা শরীরের ক্ষয়, বার্ধক্য ও রোগভোগের মধ্য দিয়েই আসে। যখন মানুষ বুঝতে পারে, দেহ একদিন ক্ষয় হবে, তখনই প্রকৃত দানের সময়। কিন্তু তখনও অনেকেই আশায় বিভোর হয়ে ভাবে—আমি মারা গেলে আমার পুত্র, আত্মীয়-স্বজন, বন্ধুরা কীভাবে চলবে? এই মায়া ও আসক্তিতে বিভ্রান্ত হয়ে সে কিছুই দেয় না। এইভাবে বিভ্রান্ত আত্মা মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যায়। তার পরিজনরা, বন্ধুরা—সবাই তখন শোকাহত হয়ে কাঁদে, মায়ার জালে জর্জরিত হয়ে দুঃখে ভোগে। তারা তখন মনে মনে সংকল্প করে, দান করবে, মুক্তির কথা চিন্তা করে। কিন্তু যখন সেই ব্যক্তি মারা যায়, তখন মায়ার মোহ কেটে গেলে, সবাই দানের কথা ভুলে যায়; লোভী স্বভাবের যারা, তারা কিছুই দেয় না। সেই মৃত ব্যক্তি তখন যমের পথ ধরে চরম দুর্দশায় যাত্রা করে। সে তখন তৃষ্ণা ও ক্ষুধায় পীড়িত হয়, নানা দুঃখে কষ্ট পায়। তাই সন্দেহ নেই—দান নিজে হাতে, জীবিত অবস্থায় করা উচিত। বলো তো, কার ছেলে, কার নাতি, কার স্ত্রী? এই সংসারে কে কার? এই অনিত্য সংসারে কিছুই স্থায়ী নয়, তাই দান করা উচিত। জ্ঞানীরা বলেন—নিজে হাতে, সন্দেহহীনভাবে দান করতে হয়—খাদ্য, পানীয়, পান, জল, স্বর্ণ—সবই। দুটি বস্ত্র, ছাতা, নিজের হাতে নানা জলপাত্রে জল দান করা উচিত। নানা যানবাহন, সুরভিত দ্রব্য, কর্পূর—সবই যমপথে শান্তি আনে। প্রচুর সুখ পেতে চাইলে জুতোও দান করা উচিত। এইসব দানের ফলে যমের পথ সহজে অতিক্রম করা যায়। মানুষ মৃত্যুর পরে যমদূতদের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে যাত্রা করে—এটাই চিরন্তন নিয়ম। এবার নতুন অধ্যায়ে, রাজা ভেন প্রশ্ন করেন—পুত্র, স্ত্রী, পিতা-মাতা, ও গুরু কীভাবে তীর্থস্থান হয়? বিশদভাবে বলো। শ্রীবিষ্ণু তখন বলেন—গঙ্গা-সংযুক্ত, মনোরম, মহানগরী বারাণসীতে এক বণিক ছিলেন, নাম কৃকল। তাঁর স্ত্রী ছিলেন মহাপতিব্রতা, ধর্মপরায়ণা, সদা স্বামীর সেবায় নিয়োজিত। তাঁর নাম ছিল শুকলা—শুভশরীরী, সদা সত্যভাষিণী, পবিত্র, শোভন, স্বামীর প্রাণাধিক প্রিয়। এইরকম গুণে গুণান্বিত, সৌভাগ্যবতী ও সুন্দর কর্মশীল ছিলেন তিনি। সেই বণিকও ছিলেন ধর্মজ্ঞ, নানা শাস্ত্রজ্ঞানী, সদা পুণ্যকর্মে ব্রতী। পুরাণ ও বৈদিক ধর্মে শ্রবণপ্রিয়, তীর্থযাত্রায় বহু পুণ্য অর্জনকারী ছিলেন তিনি। একদিন তিনি পূর্ণ বিশ্বাস নিয়ে ব্রাহ্মণ ও কাফেলার নেতাসহ পুণ্যতীর্থে যাত্রা করলেন। তখন তাঁর পত্নী শুকলা, স্বামীর প্রতি গভীর ভালোবাসায়, তাঁকে বললেন— “আমি ধর্মানুযায়ী আপনার স্ত্রী, পুণ্যসঙ্গিনী। স্বামীর পদচিহ্ন অনুসরণ করাই আমার ধর্ম, আপনাকেই দেবতা জেনে পূজা করি। কখনও যেন আপনার কাছছাড়া না হই, আপনার ছায়ায় আশ্রয় নিয়ে শ্রেষ্ঠ ধর্ম পালন করব। পতিব্রতা ধর্মই নারীর পাপ নাশ করে, মুক্তির পথ দেয়। স্বামী ছাড়া পৃথক তীর্থযাত্রা নারীর জন্য শোভা পায় না—এতে না সংসার সুখ, না স্বর্গ, না মুক্তি কিছুই মেলে। জানো, প্রিয়, স্বামীর ডান পা হল প্রয়াগ, বাঁ পা হল পুষ্কর; যে নারী এভাবে ভাবেন, তাঁর জন্য স্বামীর পদধৌনে প্রয়াগ-পুষ্করের সমান পুণ্য হয়। স্বামীই সকল তীর্থের মূর্তি, স্বামীই সকল পুণ্যের আধার; যজ্ঞ, তীর্থযাত্রা, গয়ার মত পুণ্য—সবই স্বামীর সেবায় লাভ হয়। নারীর পৃথক কোনো ধর্ম নেই, স্বামীর সঙ্গিনী হয়ে থাকলেই সে সুখী হয়।” শুকলা বলেন, “আমি আপনার ছায়ায়ই থাকব, অন্যথায় নয়।” শ্রীবিষ্ণু বলেন, তখন কৃকল তাঁর স্ত্রীর রূপ, চরিত্র, গুণ, ভক্তি ও বয়স—all বিবেচনা করে ভাবলেন—এত কোমল শরীর, এই কষ্টকর পথে নিয়ে গেলে শীত-গ্রীষ্মে সৌন্দর্য নষ্ট হবে, পদ্মকুঁড়ির মতো অঙ্গ বিবর্ণ হবে, বাতাস-শীতে ত্বক কালো হবে, পাথুরে পথে কোমল পা ক্ষতবিক্ষত হবে, দুঃসহ যন্ত্রণায় সে চলতে পারবে না, ক্ষুধা-তৃষ্ণায় কষ্ট পাবে। তিনি ভাবলেন—তার বাঁ পাশেই আমার স্থান, সেখানেই শান্তি; সে আমার প্রাণাধিক প্রিয়, ধর্মের আশ্রয়। সে যদি মারা যায়, আমিও এখানে মরে যাব; সে-ই আমার জীবনের অধিষ্ঠাত্রী। তাই তিনি স্থির করলেন—তাকে বন বা তীর্থে নিয়ে যাব না, একাই যাব। কিছুক্ষণ ভাবার পর, তাঁর মন যা বলল, সে তা বুঝতে পারল। তখন সেই ভাগ্যবতী স্ত্রী, স্বামীর যাত্রার মুহূর্তে, আবার তাঁকে উদ্দেশ করে কথা বললেন। এভাবেই এই কাহিনি প্রবাহিত হয়, যেখানে সংসারের অনিত্যতা, দান-ধর্মের মহিমা এবং স্বামী-স্ত্রীর ধর্মাচরণ সুন্দরভাবে প্রকাশিত হয়েছে।