গঙ্গার মাহাত্ম্য নিয়ে শাস্ত্রের বর্ণনায় বলা হয়েছে, যে ব্যক্তি গঙ্গার তীরে অবস্থান করেন, তিনি জীবিত অবস্থায়ই মুক্ত, শ্রেষ্ঠতম। গঙ্গার সান্নিধ্যে থাকলে আর কোনো কর্তব্য অবশিষ্ট থাকে না; সমস্ত ধর্মকর্ম, তপস্যা, দান, যজ্ঞ, পিতৃকর্ম, দেবপূজা—সবই তার দ্বারা সম্পূর্ণ হয়। গঙ্গায় প্রতিদিন যে যজ্ঞ, তপস্যা বা অন্য ধর্মকর্ম করা হয়, তার ফল অন্যত্র করা কর্মের তুলনায় অগণিত গুণ বেশি। গঙ্গার তীরে সংঘটিত পাপও গঙ্গাস্নানের দ্বারা বিনষ্ট হয়। বিশেষত, যেদিন কোনো ব্যক্তির জন্ম নক্ষত্র গঙ্গাস্নানের সঙ্গে মিলিত হয়, সেদিন গঙ্গায় স্নান করলে সে তার গোটা বংশকে উন্নত করে, ঠিক যেমন কেউ ভক্তিভরে ধনীর প্রশংসা করে। গঙ্গার প্রশংসা একবার করলেই স্বর্গলাভের অধিকার জন্মে; এমনকি বিশ্বাস না থাকলেও গঙ্গার নাম উচ্চারণ করলে, গঙ্গার জলে থাকলে, সেই ব্যক্তি স্বর্গের অধিকারী হয় এবং পৃথিবীতে থাকাকালীন নীচের সাপদেরও উদ্ধার করে। স্বর্গে সে দেবতাদেরও উদ্ধার করে। তিনপথী নদী গঙ্গা—জ্ঞান বা অজ্ঞান, ইচ্ছা বা অনিচ্ছা, যেভাবেই হোক—গঙ্গার কাছে গেলে, গঙ্গায় মৃত্যুবরণ করলে স্বর্গ ও মোক্ষ লাভ হয়; যিনি যোগে প্রতিষ্ঠিত, তার যে অবস্থান, গঙ্গায় দেহত্যাগীও সেই অবস্থান লাভ করেন। হাজার হাজার চন্দ্রযাত্রা (তপস্যা) করলেও, গঙ্গার জল যত ইচ্ছা পান করলেও, গঙ্গার মাহাত্ম্য ও দেবস্থানগুলির গৌরবের তুলনায় তা কিছুই নয়। গঙ্গার মাহাত্ম্য ও বেদ—জাহ্নবী (গঙ্গা) পর্যন্ত পৌঁছানোই শ্রেষ্ঠ। বায়ু বলেছেন, স্বর্গ, পৃথিবী, আকাশ—তিন কোটি ও দশ কোটি তীর্থস্থানের সমগ্র গৌরব গঙ্গায় উপস্থিত। হে গঙ্গা, যিনি বিষ্ণুর পদকমল থেকে জন্মেছেন, তিন বিশ্বে প্রবাহিত হচ্ছেন, ধর্মের সাররূপে পরিচিত, হে জাহ্নবী, আমার পাপ দূর করুন; আপনি বিষ্ণুর পদ থেকে জন্মেছেন, বিষ্ণুতে নিবেদিত, বিষ্ণুর দ্বারা পূজিত। আপনার গৌরব বিশ্বাস, ধর্ম ও মহিমায় পূর্ণ, আপনি বিশুদ্ধতাস্বরূপ; আমাকে পাপ, জন্ম, মৃত্যু ও তার পরবর্তী ফল থেকে উদ্ধার করুন। হে মহাদেবী, হে ভাগীরথী, আপনার অমৃত দিয়ে আমাকে বিশুদ্ধ করুন। যে ব্যক্তি এই তিন শ্রেষ্ঠ শ্লোক পাঠ করে গঙ্গায় স্নান করেন, তার লক্ষ লক্ষ জন্মের পাপ বিনষ্ট হয়; এতে সন্দেহ নেই। এখন আমি হরার দ্বারা জাহ্নবীর উদ্দেশ্যে উচ্চারিত মূল মন্ত্র বলছি—যে ব্যক্তি একবার উচ্চারণ করে, সে বিশুদ্ধ হয়ে বিষ্ণুর ধামে যায়। মন্ত্র: "ওঁ, বিশ্বরূপা গঙ্গায় নমঃ, বারবার নারায়ণীকে নমঃ।" যে ব্যক্তি জাহ্নবীর তীরে উৎপন্ন মাটি মাথায় রাখে, সে গঙ্গায় স্নান না করলেও সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়। গঙ্গার জলে ধুয়ে যাওয়া ধূলি স্পর্শ করলেও, ভয়ঙ্কর পাপ বিনষ্ট হয় ও অবিনাশী স্বর্গ লাভ হয়। কোনো ব্যক্তির অস্থি যত বছর গঙ্গার জলে থাকে, তত হাজার বছর সে স্বর্গে সম্মানিত হয়। পিতামাতা, আত্মীয়, গরিব, বা গুরু—যার অস্থি গঙ্গায় নিক্ষেপ করা হয়, সে কখনো স্বর্গ থেকে পতিত হয় না। পূর্বপুরুষের অস্থি গঙ্গায় নিয়ে গেলে, প্রতিটি পদে অশ্বমেধ যজ্ঞের ফল পাওয়া যায়। গঙ্গার তীরে বসবাসকারী মানুষ, গবাদি পশু, পাখি, কীটপতঙ্গ, স্থাবর ও জঙ্গম প্রাণীরা সবই ধন্য। হে শ্রেষ্ঠ দ্বিজ, যারা জাহ্নবী থেকে এক ক্রোশের মধ্যে মারা যায়, তারা দেবতুল্য হয়; অন্যরা মানুষেরূপে থাকে। কেউ যদি গঙ্গায় স্নান করতে যাওয়ার পথে মারা যায়, সে স্বর্গে যায় ও গঙ্গাস্নানের ফল পায়। গঙ্গাপথে মৃত্যু হলে—তাতে সে কীট, পতঙ্গ, ঘাসফড়িং—যাত্রীর পদতলে পিষ্ট হলেও, তারা গঙ্গার জল লাভ করে। দ্বিজেরা যারা অন্যদের গঙ্গার পথ দেখিয়ে দেন, তারাও শ্রেষ্ঠ ফল লাভ করেন; মানুষ গঙ্গাস্নানের ফল পায়। যারা ম্লেচ্ছদের দ্বারা বিভ্রান্ত হয়ে জাহ্নবীকে নিন্দা করে, তারা কঠিন নরকে যায়, যেখান থেকে ফিরে আসা কঠিন। কেউ যেতে না পারলেও, যিনি সর্বদা 'গঙ্গা' স্মরণ ও জপ করেন, তিনি কেবল জপ করেই স্বর্গে যান; আর কোনো কথা প্রয়োজন নেই। শত শত যোজন দূর থেকেও 'গঙ্গা, গঙ্গা' বললে, সে সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হয়ে বিষ্ণুর ধামে যায়। অন্ধ, পঙ্গু, বৃথা জন্ম নেওয়া, বা গর্ভপাতের ফলে মৃত—এরা গঙ্গায় পৌঁছাতে পারেননি। যারা গঙ্গার প্রশংসা করেন না, তারা বোবা, নীচতম, অস্থির, বিভ্রান্ত, এবং পরের অন্নভোজী বলে বিবেচিত। যারা গঙ্গার প্রশংসা জপ করেন না, তাদের জন্য শাস্ত্র ফলহীন; হে ব্রাহ্মণগণ, কুটিলবুদ্ধি ও অধর্মী ব্যক্তিরা গঙ্গার ফল পায় না। কিন্তু যারা বিশ্বাসসহ পাঠ ও অধ্যয়ন করেন, তারা স্বর্গে যায় এবং পূর্বপুরুষ ও গুরুর মুক্তি ঘটায়। যে ব্যক্তি নিজের সাধ্য অনুযায়ী যাত্রীদের খাদ্য দেন, বা অন্যের দেওয়া খাদ্য নিয়ে ভাগীরথী তীরে যান, সে গঙ্গাস্নানের ফল পায়। স্নানের ফল কৃতকার্য ব্যক্তির জন্য, এবং যারা অন্যকে উৎসাহিত করেন, তাদের জন্য দ্বিগুণ ফল হয়—ইচ্ছা বা অনিচ্ছায়, উৎসাহ বা সেবায়। যে ব্যক্তি পবিত্র জাহ্নবীতে যান, সে অমরদের ধাম লাভ করে। দ্বিজেরা বলেন, "ব্যাস, আমরা আপনার কাছ থেকে গঙ্গার বিশুদ্ধ প্রশংসা শুনেছি। গঙ্গা কেন এত পবিত্র, তার রূপ কী, কোথা থেকে এসেছে?" তখন ব্যাস বলেন, "শুনুন, আমি এখন আপনাদের একটি প্রাচীন, পবিত্র কাহিনি বলব।" এই কাহিনি শুনলে, হে শ্রেষ্ঠ পুরুষগণ, মুক্তির পথ লাভ হয়।