একদিন এক মহাত্মা তাঁর শিষ্যদের সামনে গঙ্গাদেবীর মাহাত্ম্য ও কৃপা নিয়ে কথা বলতে লাগলেন। তিনি বললেন, “দেখো, সংসারে এমনও সময় আসে যখন পুত্র তার পিতাকে ছেড়ে যায়, প্রিয় স্ত্রী ও বন্ধু-বান্ধবরাও দূরে সরে যায়, আত্মীয়-স্বজনও পরিত্যাগ করে। কিন্তু গঙ্গা কখনো কাউকে ত্যাগ করেন না। গঙ্গা সকলের মা—যেমন মা নিজ হাতে সদ্যজাত শিশুর অপবিত্রতা দূর করেন, জড়িয়ে ধরেন ও শুদ্ধ করেন, তেমনই গঙ্গা আপন সন্তানদের অপবিত্রতা ধুয়ে দেন। যে ব্যক্তি অন্তত একবারও ভক্তিভরে গঙ্গাদেবীর পূজা করেন, তিনি সর্বত্র সম্মানিত হন, সুখ-ভোগ ও অলঙ্কারে বিভূষিত হন। যাঁরা গঙ্গার স্মরণ, ধ্যান, স্তব ও আনন্দ করেন, তাঁদের লক্ষ লক্ষ বংশধরও গঙ্গার কৃপায় উদ্ধার হন। সূর্য বা চন্দ্রগ্রহণ, সংক্রমণকাল বা বিশেষ সময়ে গঙ্গার স্মরণে, ধ্যানে ও স্নানে দুই বংশই সংসার-সমুদ্র থেকে উদ্ধার পায়। বিশেষত, শুভ মুহূর্তে, শুক্লপক্ষের দিনে, দিনভাগে ও উত্তরায়ণে গঙ্গাস্নানে কোটি কোটি পূর্বপুরুষ উদ্ধার হন। যাঁরা হৃদয়ে জনার্দনকে ধারণ করে গঙ্গার পবিত্র জলে দেহত্যাগ করেন, তাঁরা ধন্য। এমন ব্যক্তি স্বর্গে গমন করেন, আর কখনও জন্মগ্রহণ করেন না। গঙ্গার অনুসরণ মানে সকল দেবতারই অনুসরণ। কারণ, বিষ্ণু সকল দেবতার সমষ্টি, আর গঙ্গা বিষ্ণুরই রূপ। গঙ্গাজলে পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে পিণ্ডদান বা তিলজল অর্পণে, নরকবাসীরাও স্বর্গে গমন করেন, স্বর্গবাসীরা মুক্তি পান—even যদি কেউ পরনারী বা পরসম্পত্তির প্রতি অন্যায় আচরণ করে থাকেন, বা শত্রুতা পোষণ করেন। মানুষের চূড়ান্ত গন্তব্য গঙ্গা—এমনকি যিনি বেদ জানেন না, গুরুকে অবজ্ঞা করেন, অথবা আচরণে অনিয়ম করেন, তাঁর জন্যও গঙ্গার সমতুল্য আর কিছু নেই। প্রচুর ধন-সম্পদে যজ্ঞ, কঠিন তপস্যা, এগুলোর চেয়ে গঙ্গার স্নানেই সর্বোচ্চ ফল মেলে। গঙ্গা স্বর্গ ও মুক্তি দান করেন, সুখ-সমৃদ্ধির জন্য পূজিতা হন; কঠিন যোগ-সাধনা বা মন-সংযমের প্রয়োজন হয় না। বহু জন্মের পাপও গঙ্গাস্নানে নাশ হয়। গঙ্গায় স্নান করলে সঙ্গে সঙ্গে পুণ্যের ভাগী হওয়া যায়। প্রভাসক্ষেত্রে রাহুগ্রস্ত সূর্যগ্রহণকালে গঙ্গাস্নানে হাজার গাভী দানের ফল লাভ হয়। প্রতিদিন গঙ্গাস্নানে দানের ফল লাভ হয়; গঙ্গাদর্শনে পাপ নাশ হয়, স্পর্শে স্বর্গলাভ ঘটে। কেবল স্পর্শেই গঙ্গা মুক্তি দেন; যদিও ইন্দ্রিয়ের চঞ্চলতা পূর্বসংস্কার থেকে আসে। গঙ্গাদর্শনে নিষ্ঠুরতা দূর হয়, পরসম্পত্তি বা পরনারীর আকাঙ্ক্ষা বিলুপ্ত হয়। গঙ্গাদর্শনে অন্যের কর্তব্যে প্রবৃত্তি নষ্ট হয়, নিজের কর্তব্যে যেটুকু আসে তাতেই সন্তুষ্টি আসে। গঙ্গাস্নানে সকল জীবের প্রতি সমতা লাভ হয়, আর গঙ্গার তীরে বসবাসকারী সুখে জীবনযাপন করেন। গঙ্গার আশ্রয়ে যিনি থাকেন, তিনিই জীবন্মুক্ত—তাঁর আর কিছু করণীয় নেই। তিনি সকল কর্তব্য পূর্ণ করেছেন, তিনি সত্যিই মুক্ত, জীবন্মুক্ত; যজ্ঞ, দান, তপস্যা, পাঠ, শ্রাদ্ধ, দেবপূজা—এসব গঙ্গায় করলে অসংখ্যগুণ বেশি ফল মেলে, আর গঙ্গাতীরে কৃত পাপও গঙ্গাস্নানে নাশ হয়। গঙ্গাতীরে কৃত পাপ গঙ্গাস্নানে নষ্ট হয়; জন্মনক্ষত্রে গঙ্গাস্নানে গোটা বংশ উদ্ধার হয়, যেমন ভক্তিভরে ধনীর প্রশংসা করে মানুষ। এভাবে গঙ্গার স্তব করলে স্বর্গলাভ হয়; এমনকি বিশ্বাস না থাকলেও, গঙ্গায় গঙ্গার নাম উচ্চারণ করলেও স্বর্গলাভ হয়। গঙ্গার পুণ্যে সে পৃথিবীতে থেকেও পাতালবাসী সাপদের উদ্ধার করেন, স্বর্গে গিয়ে দেবতাদেরও উদ্ধার করেন। গঙ্গা, যিনি ত্রিপথগামিনী নামে পরিচিত, তাঁকে জ্ঞানসহ বা অজ্ঞানেও, ইচ্ছাসহ বা ইচ্ছা ছাড়াও স্মরণ করলে— যে ব্যক্তি গঙ্গায় দেহত্যাগ করেন, তিনি স্বর্গ ও মুক্তি পান; যে যোগী ধর্মে প্রতিষ্ঠিত হয়ে যে অবস্থায় পৌঁছান, গঙ্গায় দেহত্যাগকারীও সেই অবস্থায় পৌঁছান। হাজার হাজার চন্দ্রযাত্রা ধরে তপস্যা করলেও, বা যত ইচ্ছা গঙ্গাজল পান করলেও, গঙ্গার মাহাত্ম্য ও দেবস্থানগুলির মহিমা ছাড়িয়ে যেতে পারে না। এই গুণ, এই মাহাত্ম্য ভগীরথী—জাহ্নবীর। ত্রিশ কোটি তীর্থ, স্বর্গ, মর্ত্য, আকাশ—সবই জাহ্নবীতে বর্তমান। হে গঙ্গা, বিষ্ণুর পদতল থেকে উৎপন্ন, তিনভুবনব্যাপী, তুমি ধর্মের সার, আমার পাপ মোচন করো। তুমি বিষ্ণুর পদ থেকে উৎপন্ন, বিষ্ণুভক্ত এবং বিষ্ণু দ্বারা পূজিতা। তুমি আমাকে পাপ, জন্ম, মৃত্যু ও তার ফল থেকে উদ্ধার করো, কারণ তোমার গৌরব বিশ্বাস, ধর্ম ও মহিমায় পূর্ণ, আর তোমার স্বরূপ শুদ্ধ। হে দেবী, ভগীরথী, তোমার অমৃতসম জলে আমাকে শুদ্ধ করো। যে ব্যক্তি এই তিন উত্তম স্তব পাঠ করে জাহ্নবীর জলে স্নান করেন, তিনি কোটি কোটি জন্মের পাপ থেকে মুক্ত হন—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আমি এখন সেই মূল মন্ত্রটি বলছি, যা হর জাহ্নবীকে বলেছিলেন—যে ব্যক্তি একবারও পাঠ করে, তিনি শুদ্ধ হন ও বিষ্ণুলোকে স্থান পান। সেই মন্ত্র: ‘ওঁ, বিশ্বরূপিণী গঙ্গায় নমঃ, পুনঃ পুনঃ নারায়ণ্যৈ নমঃ।’ যে ব্যক্তি জাহ্নবীর তীরে উৎপন্ন মাটি মাথায় ধারণ করেন, তিনিও গঙ্গাস্নান না করেও সমস্ত পাপ থেকে মুক্ত হন। গঙ্গার ঢেউয়ে ধোয়া ধূলি স্পর্শ করলেও ভয়ংকর পাপ নষ্ট হয়, এবং অবিনাশী স্বর্গলাভ হয়। এইভাবে মহাত্মা গঙ্গার অপার দয়া, কৃপা ও মুক্তিদানী স্বরূপ বর্ণনা করলেন, আর শিষ্যরা গভীর শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ে গঙ্গার মাহাত্ম্যে নিমগ্ন হয়ে রইল।