পিতৃপুরাণের এই অধ্যায়ের কাহিনী শুরু হয় ধর্মের গুরুত্বের কথা দিয়ে। এখানে বলা হয়েছে, পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে অর্ঘ্য প্রদান করার চেয়ে বড় ধর্ম আর কিছু নেই। তাই, ঈর্ষা বা দ্বেষ ছাড়াই, সর্বশক্তি দিয়ে এই অর্ঘ্য প্রদান করা উচিত। যে ব্যক্তি মানুষের সামনে ধর্মের বংশ পরম্পরা পাঠ করে, সে এই পৃথিবীতেই বিষ্ণুর পবিত্র স্থানে স্নান করার ফল লাভ করে। বহু জন্মে জমে থাকা পাপের পাহাড়ও, এই ধর্মের শ্রবণ ও উচ্চারণের দ্বারা বিনষ্ট হয়ে যায়। এরপর, শ্রেষ্ঠ পুরুষ বলেন—দেবতা ও অন্যান্য দেবদেবীদের মধ্যে বিষ্ণুই বিশ্বজগতের অধিপতি; তিনি সৃষ্টিকর্তা, সংহারক, রক্ষক, পালনকারী, পিতা এবং সকল কিছুর মূল। বিষ্ণুর গুণাবলী বর্ণনা করতে করতে আমাদের বাকশক্তি ক্লান্ত হয়ে পড়ে, তবুও আমার মনে কৌতূহল, তৃষ্ণা বা ক্ষুধা রয়েছে। তিনি বলেন, যা জিজ্ঞাসা করা হয়েছে, তা প্রিয়জনের মুখেই শুনতে চাই। সতী স্ত্রী কীভাবে অতীত জানে, হে প্রভু? অথবা, তার শক্তি কী, তা সম্পূর্ণভাবে বলা উচিত। তখন ভাগ্যবান প্রভু বলেন, আমি পূর্বে এ কথা বলেছি, প্রিয়, কিন্তু তুমি আবার কৌতূহলী হয়েছ, হে দ্বিজ। আমি তোমার মনের সব কথা বলব। সতী স্ত্রী স্বামীর প্রতি নিবেদিত, সর্বদা তার কল্যাণে মনোযোগী। এমন স্ত্রীকে দেবতা, ঋষি ও ব্রহ্মজ্ঞরা পর্যন্ত পূজা করেন; একনিষ্ঠা স্ত্রীকে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠতম বলে গণ্য করা হয়। তাকে সম্মান জানাতে কখনো অতিরিক্ত হয় না। মধ্যদেশে একসময় এক সুন্দর নগরী ছিল। সেখানে ব্রাহ্মণদের মধ্যে ছিল এক সতী নারী, নাম সেব্যা। তার স্বামী, পূর্বকর্মের বিরুদ্ধতার কারণে, কুষ্ঠরোগে আক্রান্ত হন। স্বামীর মুখে সদা ঘা থেকে রস ঝরত, তবুও সেব্যা তার সেবায় সদা নিয়োজিত ছিলেন। স্বামীর যেকোনো ইচ্ছা, তিনি সর্বশক্তি দিয়ে পূর্ণ করতেন। তিনি প্রতিদিন দেবতাদের পূজা করতেন, স্নেহে কাজ করতেন, ঈর্ষা ছাড়াই। একদিন, পথে হাঁটার সময়, তিনি এক অসাধারণ সুন্দরী গণিকার দর্শন পেলেন। তাকে দেখে স্বামীর মন সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল, কামনায় আচ্ছন্ন হয়ে, তিনি গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেললেন এবং বিষণ্ন হলেন। এ কথা শুনে, সেব্যা ঘর থেকে বেরিয়ে স্বামীকে জিজ্ঞাসা করলেন—“স্বামী, আপনি এত বিমর্ষ কেন? কেন এত দীর্ঘশ্বাস ফেলছেন?” তিনি বললেন, “কি করা উচিত, কি নয়, আর আপনার কী প্রিয়, বলুন। আপনি যাই চান, আমি করব, কারণ আপনি আমার শিক্ষক ও প্রিয়জন।” সেব্যা বললেন, “আপনার ইচ্ছা বলুন, স্বামী; আমি সর্বশক্তি দিয়ে তা পূর্ণ করব।” তখন স্বামী বললেন, “তুমি অকারণে কথা বলছ, প্রিয়। তুমি পারবে না, আমিও পারব না; অকারণ কথা বলা ঠিক নয়। তোমার অধিকার নেই জিজ্ঞাসা করার, যেমন ভূমিতে দাঁড়িয়ে একজন খর্বকায় ব্যক্তি উঁচু বৃক্ষের ফল চায়।” “ভূমিতে দাঁড়িয়ে, ছোট মানুষ উঁচু বৃক্ষের ফল চায়; ঠিক তেমনি, কামনা ও বিভ্রান্তিতে আমি এমন কিছু চাইছি, যা অসম্ভব।” “এমনকি দম্পতির ক্ষেত্রেও, আমি যে কথা বলছি তা কঠিন—বিদায়।” তখন সেব্যা বললেন, “আপনার মনের কথা জানলে, আমি সে কাজ করতে পারি।” “আপনি আদেশ দিন, স্বামী, আমি যেভাবেই হোক তা করব; যদি আপনার ইচ্ছা পূরণ কঠিন হয়, আমি চেষ্টা করব তা অর্জন করতে।” “তখন আমার মহাপুণ্য এখানে ও পরজগতে ফল দেবে।” এ কথা শুনে, স্বামী আনন্দিত হয়ে বললেন, “অভ্যাসগত পাপের কারণে আমি পাপে আক্রান্ত—এটা নিশ্চিত। পথে হাঁটার সময়, আমি এক অসাধারণ সুন্দরী গণিকা দেখেছি।” “তাকে দেখে, তার শরীরের প্রতিটি অঙ্গ নিখুঁত, আমার মন দগ্ধ হচ্ছে; যদি তোমার কৃপায় আমি সেই যৌবনবতী নারীকে পাই—” “তবে আমার জন্ম সার্থক হবে; তুমি এই ইচ্ছা পূর্ণ করো, ধর্মবতী, আমার কল্যাণের জন্য। কিন্তু যদি সেই সুন্দরী নারী আমার কাছে না আসে, আমি কুষ্ঠরোগী, দুঃখী, দুর্গন্ধযুক্ত, তাজা ঘায় আচ্ছন্ন—” “তবে আমার জন্য মৃত্যু শ্রেয়।” স্বামীর কথা শুনে, সেব্যা বললেন, “আমি যতটা পারি, করব; এখন দৃঢ় থাকুন, স্বামী।” মনস্থির করে, রাতের শেষে, ভোরে, তিনি দ্রুত— গোবর ও পরিষ্কার জল নিয়ে, আনন্দে, গণিকার বাড়িতে গেলেন; সেখানে পৌঁছে, তিনি উঠোন পরিষ্কার করলেন। তিনি খুশি হয়ে রাস্তায় ও গলিতে গোবর ছড়িয়ে দিলেন; দ্রুত বাড়িতে ফিরলেন, লোকের চোখ এড়াতে। এভাবে, সেব্যা তিন দিন ধরে এই কাজ করলেন। এরপর, সেই প্রধান গণিকা, তার দাসী ও সঙ্গীদের সঙ্গে— চৌরাস্তায় তাদের কাজ ও গুণের বিষয়ে আলোচনা হলো; যদিও আমি ভোরে কিছু বলিনি, কার জন্য, প্রিয়, এ কাজ করা হয়েছিল? রাস্তাঘাট ও চৌরাস্তা সুন্দর কর্মে উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তারা নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে দিনের প্রধান ঘটনা নিয়ে কথা বলল। আমরা এ কাজ করিনি, প্রিয়, আমরা পরিষ্কার করিনি; এরপর, গণিকা বিস্মিত হয়ে, রাতের শেষে চিন্তা করলেন। তিনি সেব্যাকে দেখলেন, এবং আগের মতোই ফিরলেন; সেই মহান ও ধর্মবতী নারীকে দেখে, এক ব্রাহ্মণ পত্নী, স্বামীর প্রতি নিবেদিত, গণিকার পায়ে মাথা রেখে বললেন, “আহ, ক্ষমা করুন।” জীবন, শরীর, ধন, খ্যাতি ও সম্মান— এসবই আপনার কারণে হারাতে বসেছি, সতী স্ত্রী; আপনি যা চান, ধর্মবতী, আমি সবসময় দৃঢ়ভাবে দেব। সোনা, রত্ন, মণি, বা বস্ত্র—আপনি যা চান; তখন সেব্যা বললেন, “আমার ধনের প্রয়োজন নেই।” যদি আপনার কোনো কাজ থাকে, বলুন, আর আপনি তা করেন; তাহলে আমার মন শান্ত হবে, কারণ আপনি এখন সবকিছু করেছেন। গণিকা বললেন, “সত্যি, সত্যি, আমি দ্রুত করব; বলুন, সতী স্ত্রী। আমাকে রক্ষা করুন, মা, দ্রুত বলুন কী করতে হবে।” লজ্জায়, সেব্যা নিজের ইচ্ছা প্রকাশ করলেন না; তিনি প্রিয় ইচ্ছা উচ্চারণ করলেন না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, গণিকা সিদ্ধান্ত নিয়ে কথা বললেন।