প্রিয়তমা, শোনো, আমার কাছে দুটি ব্রত অত্যন্ত প্রিয়—এই ব্রত দু’টি পালন করলে ভোগ ও মোক্ষ দুই-ই লাভ হয়, এমনকি সন্তান লাভের আশীর্বাদও মেলে। কার্তিক মাসে, যখন সূর্য তুলা রাশিতে অবস্থান করেন, যারা প্রত্যেক সকালে স্নান করে, তারা—even যদি তারা মহাপাপীও হয়—মুক্তি লাভ করে। যারা বিষ্ণুর উদ্দেশ্যে গৃহ ঝাঁট দেয়, শুভ স্বস্তিক প্রভৃতি চিহ্ন অঙ্কন করে, ও বিষ্ণুর পূজা করে, তারা জীবিত থাকাকালেই মুক্ত হয়। কার্তিক মাসে যারা স্নান, রাত্রি জাগরণ, দীপদান ও তুলসী বনের সেবা করে, তারা বিষ্ণুর স্বরূপে পরিণত হয়। এই ব্রত তিন দিনও পালন করলে দেবতারা পর্যন্ত তাদের পূজা করার যোগ্য মনে করেন—তাহলে যারা জন্ম থেকে এই আচরণ করে, তাদের কথা কি বলব! এইভাবে গুণবতী প্রতি বছর নিষ্ঠার সাথে বিষ্ণুর সেবায় আত্মনিয়োগ করতেন, তাঁর মন সর্বদা বিষ্ণুর প্রতি নিবেদিত ছিল। একবার, বার্ধক্য ও জ্বরে কষ্টে ক্লান্ত, তিনি কোনোভাবে কষ্ট করে গঙ্গায় স্নান করতে গেলেন। শীতের জলে প্রবেশ করতেই, কাঁপতে কাঁপতে, হঠাৎ দেখলেন, আকাশ থেকে এক দিব্য রথ অবতরণ করছে। সেই রথে যারা নেমে এল, তাদের হাতে ছিল শঙ্খ, চক্র, গদা ও পদ্ম; গরুড় পতাকা দিয়ে সজ্জিত, তারা বিষ্ণুর রূপ ধারণ করেছিল। তারা গুণবতীকে সেই দিব্য রথে বসাল, অপ্সরাদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, চামর দ্বারা সেবা পেতে পেতে, তারা তাঁকে নিয়ে গেল বৈকুণ্ঠে। সেই রথে বসে, অগ্নির মতো দীপ্তিমান হয়ে, কার্তিক ব্রতের পুণ্যে তিনি আমার সান্নিধ্য লাভ করলেন। এরপর, ব্রহ্মা-প্রধান দেবতারা যখন প্রার্থনা করে পৃথিবীতে অবতরণ করলেন, তখন সেই সমস্ত দেবসমূহও আমার সঙ্গে এলেন। হে সুন্দরী, এই যাদবগণ সকলেই আমার সঙ্গী; তোমার পিতা ছিলেন দেবশর্মা, আর এই রাজা ছিলেন শতরাজিত। চন্দ্রশর্মা ছিলেন অক্রূর; আর তুমি, হে সদগুণবতী ও শুভলক্ষণা, ছিলে গুণবতী—কার্তিক ব্রতের পুণ্যে আমার স্নেহ বৃদ্ধি করেছিলে। এক সময় আমার দ্বারে তুমি তুলসী বাগান করেছিলে; সেই কারণে, আজ তোমার আঙিনায় এই ইচ্ছাপূরণকারী বৃক্ষ রয়েছে, হে শুভলক্ষণা। আর, কার্তিক মাসে তুমি যে প্রদীপ জ্বালিয়েছিলে, গৃহ ও দেহে স্থাপন করেছিলে, তার ফলে লক্ষ্মী তোমার কাছে চিরস্থায়ী হয়েছে। তুমি স্বামীরূপে বিষ্ণুর উদ্দেশ্যে যে সমস্ত ব্রত ও আচরণ করেছিলে, তার ফলেই আজ তুমি আমার পত্নী হয়েছো। জন্ম-মৃত্যুর পূর্বে তুমি যে কার্তিক ব্রত পালন করেছিলে, তার ফলেই তুমি কখনো আমার থেকে বিচ্ছিন্ন হবে না। এইভাবে, যারা কার্তিক মাসে ব্রত পালনে নিবেদিত, তারা আমার সান্নিধ্য লাভ করে আমায় যেমন আনন্দ দেয়, তুমিও তেমনই আনন্দ দিয়েছো। যারা যজ্ঞ, দান, ব্রত বা তপস্যা করে, তারা কার্তিক ব্রতের অল্পাংশ পুণ্যও লাভ করতে পারে না। এইভাবে জগৎপতির কাছ থেকে শুনে, সেই মুহূর্তে সত্যা তাঁর পূর্বজন্মের পুণ্য ও গৌরবে পরিপূর্ণ হয়ে শ্রীকৃষ্ণকে, তিনিভুবনের উৎসকে, প্রণাম জানিয়ে কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন— এইভাবেই, মহৎ পদ্মপুরাণে, পঞ্চপঞ্চাশ সহস্র সংখ্যক শ্লোকের মধ্যে, কার্তিক মাহাত্ম্যের অন্তর্গত, শ্রীকৃষ্ণ ও সত্যাভামার সংলাপে, এটি নব্বইতম অধ্যায়—‘সত্যার পূর্বজন্মবর্ণনা’। সত্যা বললেন, “হে প্রভু, সমস্ত কালের বিভাজন তো আপনারই রূপ—তবুও কার্তিক কেন শ্রেষ্ঠ মাস?” তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তিথিদের মধ্যে একাদশী প্রিয়, মাসের মধ্যে কার্তিক প্রিয়—হে দেবেশ, এর কারণ কী, বলুন।” শ্রীকৃষ্ণ বললেন, “ভালো প্রশ্ন করেছো, সত্যা। মনোযোগ দিয়ে শোনো, প্রাচীন কালে পৃথু, বেণুর পুত্র, দেবর্ষি নারদের সঙ্গে এই বিষয়েই আলোচনা করেছিলেন। সেই সময় নারদ যিনি সর্বজ্ঞ, তিনিই কার্তিকের মাহাত্ম্যের কারণ বলেছিলেন।” নারদ বললেন, “অতীতে শঙ্খ নামে এক অসুর ছিল, যিনি সমুদ্রের পুত্র, অত্যন্ত শক্তিশালী ও প্রতাপশালী, তিনিভুবনকে পর্যন্ত আন্দোলিত করতে সক্ষম ছিলেন। তিনি দেবতাদের পরাজিত করে স্বর্গ অধিকার করেন, ইন্দ্র ও অন্যান্য লোকপালদের ক্ষমতা কেড়ে নেন। তাঁর ভয়ে দেবতারা, স্ত্রীদের নিয়ে, ইন্দ্রসহ সোনার পর্বতের গুহায় বহু বছর লুকিয়ে থাকেন। দেবতারা যখন সেই দুর্গম গুহায় বন্দি, তখন দানব শঙ্খ মুক্তভাবে বিচরণ করছিল। তখন শঙ্খ ভাবল, ‘আমি দেবতাদের ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছি, তবু তাদের শক্তি আছে—এখন কী করব?’ সে বুঝল, ‘দেবতারা বৈদিক মন্ত্রের শক্তিতে বলবান; আমি ওগুলো কেড়ে নেব, তাহলেই তারা নিঃশক্ত হবে।’ এই চিন্তা করে, সে দেখল বিষ্ণু তখন নিদ্রিত। তখন সে সত্যলোক থেকে সমস্ত বেদ নিয়ে দ্রুত চলে গেল। সেই বেদসমূহ, ভয়ে, যজ্ঞমন্ত্রসহ জলে প্রবেশ করল। শঙ্খ তখন সাগরে ঘুরে ঘুরে বেদগুলিকে খুঁজল, কিন্তু কোথাও একত্রে পেল না। তখন ব্রহ্মা ও দেবগণ, সংকটাপন্ন হয়ে, উপহার নিয়ে বৈকুণ্ঠে বিষ্ণুর শরণাপন্ন হলেন। সেখানে তাঁকে জাগানোর জন্য দেবতারা সঙ্গীত, বাদ্যযন্ত্র, সুগন্ধ, ফুল, ধূপ, দীপ ইত্যাদি বারবার নিবেদন করলেন। অবশেষে, ভক্তিতে সন্তুষ্ট হয়ে, ভগবান সহস্র সূর্যের মতো দীপ্তি নিয়ে জাগ্রত হলেন ও দেবতাদের সামনে প্রকাশিত হলেন। দেবতারা ষোড়শোপচারে তাঁকে পূজা করলেন, মাটিতে লুটিয়ে প্রণাম করলেন। তখন কেশব বললেন, ‘আমি বরদাতা, হে দেবগণ। শুভ সঙ্গীত ও বাদ্যযন্ত্রের মাধ্যমে তোমরা যা চাও, আমি তা প্রদান করব।