একসময়ে এক মহাপুণ্যবান ব্যক্তি ছিলেন, যিনি অতিথি সেবায় নিবেদিতপ্রাণ, অগ্নিহোত্র পালনে যত্নবান, এবং সূর্যব্রতের প্রতি অগাধ ভক্তি নিয়ে প্রতিদিন সূর্যদেবের পূজা করতেন। তিনি যেন স্বয়ং সূর্যের আরেকটি মূর্তি ছিলেন। তাঁর এক কন্যা ছিল, নাম গুণবতী, যিনি সদ্গুণসম্পন্ন এবং বয়সে প্রৌঢ়া হয়েছিলেন; কিন্তু তাঁর সন্তান ছিল না। তাই তিনি তাঁর বিশিষ্ট শিষ্য চন্দ্রকে কন্যা দান করেন। সেই শিষ্যকে তিনি পুত্রের মতো স্নেহ করতেন, আর চন্দ্রও তাঁকে পিতার মতো মান্য করতেন। একদিন, এই পিতা ও জামাতা দুজনে কুশ ও জ্বালানি সংগ্রহের জন্য হিমালয়ের পাদদেশে অরণ্যে গেলেন। সেখানে হঠাৎ তারা এক ভয়ংকর রাক্ষসকে আসতে দেখেন। অতিশয় ভয়ে তারা পালাতে পারেননি এবং সেই রাক্ষস, যিনি যেন মৃত্যুর প্রতিমূর্তি, তাদের হত্যা করল। কিন্তু তাঁদের সাধনার পুণ্য এবং পবিত্র স্থানের শক্তিতে, আমার পার্ষদরা—যারা সর্বদা আমার সান্নিধ্যে থাকে—তাদের বৈকুণ্ঠে নিয়ে গেল। তাঁরা যতদিন জীবিত ছিলেন, সূর্যপূজা ও অন্যান্য ধর্মীয় আচরণ নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করতেন, এতে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়েছিলাম। শৈব, সৌর, গণেশ, বৈষ্ণব ও শক্তি—যে যেই পথেই আসুক, সকলেই অবশেষে আমারই নিকট পৌঁছে, যেমন নদীসমূহ মহাসাগরে মিশে যায়। আমি একাই পাঁচ রূপে জন্মগ্রহণ করি ও বিভিন্ন নামে পরিচিত হই, যেমন দেবদত্ত নামক কেউ কখনো পুত্র, কখনো অন্য নামে পরিচিত হয়। তারপর এই দুই সাধক আমার ধামে, দেবযানে আরোহন করে, সূর্যের মতো দীপ্তিমান হয়ে, আমার সদৃশ রূপে, দেবকন্যা ও চন্দনের সান্নিধ্যে স্বর্গীয় সুখ ভোগ করতে লাগলেন। এভাবেই পদ্মপুরাণের ৮৮তম অধ্যায় সমাপ্ত হয়, যা শ্রীকৃষ্ণ ও সত্যভামার সংলাপের অংশ। এরপর শ্রীকৃষ্ণ বললেন—এ খবর শুনে, গুণবতী যখন জানতে পারলেন তাঁর পিতা ও স্বামী দুজনেই রাক্ষসের হাতে নিহত হয়েছেন, তিনি গভীর শোকে মুহ্যমান হয়ে বিলাপ করতে লাগলেন, "হায় প্রভু! হায় পিতা! আমাকে ফেলে কোথায় চলে যাচ্ছেন? আমি তো ছোট্ট মেয়ে—এখন আমি কী করব, আমার তো আর কেউ রইল না!" তিনি আরও বললেন, "এখন এই শূন্য গৃহে, আমি যে অদক্ষ, দুঃখিনী ও নিরাশ্রিতা, কে আমাকে স্নেহে দেখবে? কে আমার আহার, বস্ত্র, আর অন্য প্রয়োজনের খেয়াল রাখবে?" তিনি বিলাপ করতে করতে বললেন, "আজ আমি বড়ই দুর্ভাগিনী, সুখ থেকে বঞ্চিত, আমার রক্ষক ও জীবন সবই নষ্ট হয়েছে—এখন আমি কার কাছে আশ্রয় নেব?" শোকের ভারে তিনি যেন বাতাসে নুয়ে পড়া কলাগাছের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। বহুক্ষণ পর যখন তাঁর জ্ঞান ফিরল, তিনি মাটিতে পড়ে কাঁদতে লাগলেন, শোকে যেন সমুদ্রের মতো ডুবে গেলেন। পরবর্তীতে, যা কিছু অবশিষ্ট ছিল, তিনি তা বিক্রি করে, নিজের সাধ্য অনুযায়ী, যথাযথভাবে তাঁদের শ্রাদ্ধ ও অন্যান্য ধর্মীয় ক্রিয়া সম্পন্ন করলেন। এরপর তিনি সেই নগরেই থেকে নিজের পরিশ্রমে জীবনধারণ করতে লাগলেন। তিনি ছিলেন বিষ্ণুভক্ত, শান্ত, সত্যবাদী, শুচি ও ইন্দ্রিয়নিয়ন্ত্রণে পারঙ্গম। জন্ম থেকে মৃত্যু পর্যন্ত তিনি দুটি ব্রত নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করতেন—একাদশী উপবাস এবং কার্তিক ব্রত। শ্রীকৃষ্ণ বললেন, "প্রিয়, এই দুটি ব্রত আমার অতি প্রিয়; এগুলো ভোগ, মুক্তি এবং সন্তান-প্রাপ্তি প্রদান করে। যারা কার্তিক মাসে, সূর্য তুলারাশিতে থাকাকালে, প্রতিদিন স্নান করে—even মহাপাপী হলেও—তারা মুক্তি লাভ করে। যারা বিষ্ণুর জন্য গৃহ ঝাড়ু দেয়, শুভ স্বস্তিক চিহ্ন আঁকে এবং বিষ্ণুর পূজা করে, তারা জীবিতাবস্থায়ই মুক্ত হয়। কার্তিকে স্নান, জাগরণ, প্রদীপদান, তুলসী বনের সেবা—যারা করে, তারা বিষ্ণুর রূপ লাভ করে। মাত্র তিনদিনও যদি কেউ এগুলো পালন করে, দেবতারা পর্যন্ত তাদের পূজা করেন; আর যারা জীবনভর পালন করে, তাদের কথা তো বলাই বাহুল্য।" এভাবে গুণবতী প্রতি বছর নিষ্ঠার সঙ্গে বিষ্ণু সেবায় নিয়োজিত থাকলেন। একদিন, বার্ধক্য ও জ্বরে কৃশকায় হয়ে, কষ্টে গঙ্গাস্নানে গেলেন। জলে প্রবেশ করে, ঠাণ্ডায় কাঁপতে কাঁপতে, হঠাৎ আকাশ থেকে এক দেবযান অবতরণ করতে দেখলেন। সেই দেবতারা, যাঁদের হাতে ছিল শঙ্খ, চক্র, গদা ও পদ্ম, গরুড় পতাকায় সুসজ্জিত হয়ে, বিষ্ণুর রূপে নেমে এলেন। তাঁরা গুণবতীকে দেবযানে বসিয়ে, অপ্সরাদের পরিবেষ্টিত করে, চামর দোলাতে দোলাতে বৈকুণ্ঠে নিয়ে গেলেন। সেই দেবযানে বসে, অগ্নির মতো দীপ্তিমান হয়ে, গুণবতী কার্তিক ব্রতের পুণ্যে আমার সান্নিধ্যে পৌঁছালেন। তখন ব্রহ্মাসহ দেবতারা প্রার্থনা করে, আমার সঙ্গে সঙ্গে তাঁরাও পৃথিবীতে অবতীর্ণ হলেন। হে সুন্দরী, এরা সকলেই আমার সঙ্গী যাদব; তোমার পিতা ছিলেন দেবশর্মা, এই রাজা ছিলেন সত্রাজিত, চন্দ্রশর্মা ছিলেন অক্রূর, আর তুমি—হে গুণবতী—কার্তিক ব্রতের পুণ্যে আমার প্রতি স্নেহ বৃদ্ধি করেছিলে। তুমি একদিন আমার দ্বারে তুলসী উদ্যান রোপণ করেছিলে, তাই আজ তোমার আঙিনায় চিরকাঙ্ক্ষিত বৃক্ষ রয়েছে। এবং কার্তিক মাসে তোমার বাড়িতে ও দেহে যে প্রদীপ জ্বালিয়েছিলে, তা লক্ষ্মীকে তোমার প্রতি চিরস্থায়ী করেছে। তুমি স্বামীরূপে যে বিষ্ণুর উদ্দেশ্যে ব্রত ও আচরণ করেছিলে, তা তোমাকে আমার পত্নীরূপে এনেছে। জন্ম-মৃত্যুর পূর্বে যেই কার্তিক ব্রত পালন করেছিলে, তার ফলেই কখনো আমার থেকে বিচ্ছিন্ন হবে না। যারা কার্তিক মাসে ব্রতপালনে নিয়োজিত, তারা আমার সান্নিধ্যলাভ করে আমাকে যেমন আনন্দ দেয়, তুমিও ঠিক তেমনই আমাকে আনন্দ দাও। যাঁরা যজ্ঞ, দান, ব্রত, তপস্যা করেন, তাঁরাও কার্তিক ব্রতের একাংশ ফলও পান না। এভাবেই গুণবতীর নিষ্ঠা, শোক, ও ব্রতপালনের মহিমা প্রকাশিত হয়—ভক্তি ও ব্রতের মাধ্যমে তিনি চিরকালীন বৈকুণ্ঠ ও শ্রীকৃষ্ণের অনুগ্রহ লাভ করেন।