এক পবিত্র নদীর তীরে, এক মহৎ পর্বতের ওপর, যেখানে কোকিলের ঝাঁক পর্বতকে শোভিত করছে, আর চারপাশে রয়েছে নানা পাখির কলরব ও বিচিত্র পশুর ভিড়ে ভরা এক সুন্দর উদ্যান—সেই স্থানে সিংহ, বাঘসহ নানা পশুর সমাবেশ, আর চারদিকে নানা জাতের পাখি ঘুরে বেড়াচ্ছে। এই পরিবেশে বহু বছর ধরে বাস করছিল এক শকুন ও এক পেঁচা। কিন্তু একসময়, শকুনটি কুটিল মনোভাব নিয়ে পেঁচার বাসস্থানটি নিজের বলে দাবি করতে শুরু করে, আর এভাবেই তাদের মধ্যে বিবাদ শুরু হয়। তখন তারা সিদ্ধান্ত নেয়, বিশ্বের অধিপতি, পদ্মনয়ন রামচন্দ্রের কাছে গিয়ে এই বিষয়টি মীমাংসা করবে। দুই পক্ষই ক্রুদ্ধ ও অসহিষ্ণু হয়ে দ্রুত রামের কাছে আসে, মন তাদের দ্বন্দ্বে অস্থির। শত্রুভাবাপন্ন দুই পাখি রামের চরণে স্পর্শ করে। তখন শকুনটি রঘুকুলপতি রামকে উদ্দেশ্য করে বলে—“দেবতা ও অসুরদের মধ্যে আপনাকে আমি সর্বশ্রেষ্ঠ মনে করি; আপনি বুদ্ধিতে বৃহস্পতি ও শুক্রকেও ছাড়িয়ে গেছেন, মহাবুদ্ধিমান রাম। আপনি সমস্ত জীবের উচ্চ-নিম্ন জানেন, মনুষ্যলোকে যেন দ্বিতীয় ইন্দ্র, আপনাকে সূর্যের মতো চেয়ে থাকা কঠিন, হিমালয়ের মতো গম্ভীর। আপনি সমুদ্রের মতো গভীর, পৃথিবীর রক্ষক হিসেবে যমের মতো; ধৈর্যে আপনি পৃথিবীর সমান, আর গতিতে বায়ুর মতো। আপনি সর্বগুণে গুণান্বিত, রাঘব, বিষ্ণুর রূপধারী; অন্যায়ের প্রতি অসহিষ্ণু, অজেয়, বিজয়ী, সকল অস্ত্র ও তাদের ব্যবহারে পারদর্শী। শুনুন, দেবরাজ, আমি যা বলতে চাই—এই বাসস্থানটি পূর্বে আমার ছিল, আমার বাহুবলের বলে দখল করেছিলাম, হে প্রভু। কিন্তু পেঁচাটি এটি দখল করেছে, বিশেষত আপনার সন্নিকটে থেকে; তার এই দুষ্ট আচরণ, সে আপনার আদেশ লঙ্ঘন করেছে। জীবননাশী শাস্তি দিয়ে, হে রাম, আপনি তাকে শাসন করুন।” শকুনের কথা শেষ হলে, পেঁচা নিবেদন করে—“শুনুন, প্রভু, আমি একাগ্রচিত্তে যা বলতে চাই। সোম, ইন্দ্র, সূর্য, কুবের ও যম—তাদের থেকে এক রাজা জন্ম নেন, রাম, এবং তিনি কিছুটা মানবরূপ ধারণ করেন; কিন্তু আপনি সর্বব্যাপী দেবতা, নারায়ণ-ভক্ত। যখন সঠিক কর্ম বিবেচিত হয়, তখন আপনাকে সোম বলা হয়; আপনি দুঃখ থেকে রক্ষা করেন, কারণ আপনি অন্ধকারের বিনাশকারী। অপরাধের শাস্তি দিয়ে পাপভীতিকে দূর করেন, আপনি দাতা, দণ্ডদাতা, রক্ষক—আমাদের কাছে আপনি ইন্দ্রের মতো। সকল জীবের মধ্যে অজেয়, দীপ্তিতে অগ্নিস্বরূপ; কঠোর তপস্যায় আপনি পাপ নাশ করেন, তাই আপনি সূর্যের মতো। হে রাজাধিরাজ, আপনি সরাসরি কুবেরের সমান, এমনকি ধনাধিপতিকেও ছাড়িয়ে যান; তবে স্ত্রীর সৌভাগ্য সবসময় মনোভাবের ওপর নির্ভরশীল। কুবের তাঁর ধনের জন্য ধনী, তাই তিনি স্থাবর-জঙ্গম সকল জীবের মধ্যে সমান মহিমায়। রাঘব, আপনার দৃষ্টি শত্রু-মিত্র উভয়ের প্রতিই সমান; আপনি সর্বদা ন্যায়ের দ্বারা শাসন করেন, শিষ্টাচার অনুসরণ করেন। হে রাম, যার ওপর আপনার ক্রোধ পড়ে, সে মৃত্যুবরণ করে; এজন্য আপনি দণ্ডদাতা রাজা হিসেবে প্রসিদ্ধ। আপনার মানবিক স্বভাব সর্বদা করুণার প্রতি অনুরক্ত; রাজা হিসেবে আপনি সকলের প্রতি দয়ালু। রাজা দুর্বলের শক্তি, অসহায়ের রক্ষক; তিনি অন্ধের চোখ, নির্বোধের বুদ্ধি। আপনি আমাদেরও রক্ষক, হে ধর্মবান; আমাদের কথাও শুনুন। আপনি যেমন এই পাখিদের বিচার করেন, তেমন আমাদেরও বিবেচনা করুন। আমাদের অধিপতি সেই পক্ষীরাজ, যিনি আপনিই নিযুক্ত করেছেন; আপনার সামনে আমাদের কোনো স্বাধীনতা নেই। আপনিই পূর্বে চতুর্বর্ণ সমাজ গঠন করেছিলেন; কিন্তু এখন, হে রাজা, এক শকুন আমার বাসায় প্রবেশ করে আমাকে কষ্ট দিচ্ছে। দেবতা ও মানুষের মধ্যে আপনিই শাসক, হে মানবশ্রেষ্ঠ।” পেঁচার কথা শুনে রাম নিজে তাঁর মন্ত্রীদের ডেকে পাঠালেন—বিষ্টি, জয়ন্ত, বিজয়, সিদ্ধার্থ, রাষ্ট্রবর্ধন, অশোক, ধর্মপাল ও মহাবল সমন্ত্র। এরা রাম ও দশরথের মন্ত্রী, নীতিবিদ ও সকল শাস্ত্রে পারদর্শী, শান্ত, উচ্চকুলজাত, পরামর্শ ও নীতিতে দক্ষ। তাদের ডেকে এনে, সেই ধর্মনিষ্ঠ পুরুষ পুষ্পক রথ থেকে অবতরণ করলেন। রঘুকুলশ্রেষ্ঠ রাম তখন বিবাদমান শকুন ও পেঁচাকে জিজ্ঞাসা করলেন—“বলো তো শকুন, কত বছর ধরে তুমি এখানে বাস করছো?” “আমার কৌতূহলবশত জানতে চাই, সত্য জানো তো বলো।” রামের এই কথা শুনে শকুন বলল—“হে রাম, এই পৃথিবী যেদিন বলশালী মানবদের দ্বারা অধিকার হয়েছিল, সেই সময় থেকেই এখানে আমার বাস।” কিন্তু পেঁচা বলল—“রাজন, গাছপালায় শোভিত এই স্থান, পৃথিবীর সৃষ্টি লগ্ন থেকেই আমার বাসস্থান।” এই কথা শুনে রাম সভায় বললেন—“যেখানে বয়োজ্যেষ্ঠ নেই, সেটি সভা নয়; যারা ধর্মের কথা বলেন না, তারা বয়োজ্যেষ্ঠ নন। যেখানে সত্য নেই, তা ধর্ম নয়; যে সত্যে কপটতা আছে, তা সত্য নয়। যারা সভায় এসে চুপচাপ বসে থাকেন, তারা সকলেই মিথ্যাবাদী; আর যে শুনেও কাম, ক্রোধ বা ভয়ের কারণে সত্য বলেন না— তাদের জন্য বরুণের হাজার ফাঁস জড়িয়ে থাকে; এক বছর পূর্ণ হলে একটি ফাঁস মুক্ত হয়। তাই, যে সত্য জানে, তাকে স্পষ্টভাবে বলতে হবে।” রামের এই কথা শুনে, তখন মন্ত্রীরা কেবল রামকেই সম্বোধন করে কথা বললেন।