রামচন্দ্র, ধর্মপরায়ণদের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ, তুমি যখন আমার কথা শুনলে, তখন সেই স্বর্গীয় সত্তা, হাত জোড় করে, রঘুকুলের বংশধর আমার উদ্দেশ্যে বলল— “হে দ্বিজ, আমার সুখ-দুঃখের প্রকৃত কাহিনি এখন শোনো। কারণ, কামনা যদি ভুল পথে পরিচালিত হয়, তবে তা দুর্ভাগ্য ডেকে আনে—তুমি যা জানতে চেয়েছ, তা-ই বলছি। অনেক কাল আগে, আমার পিতা ছিলেন বিদর্ভের প্রসিদ্ধ রাজা, নাম তাঁর বাসুদেব—তিনিই তিন জগতের মধ্যে ধর্মপরায়ণদের অন্যতম। তাঁর দুই স্ত্রী ছিলেন, তাঁদের গর্ভে জন্ম নেয় দুই পুত্র। আমি শ্বেত নামে পরিচিত, আর আমার ছোট ভাই ছিল সুরথ। পিতার মৃত্যুর পর, প্রজারা আমাকে রাজ্যাভিষিক্ত করল। কিন্তু রাজ্য পরিচালনা করতে গিয়ে আমি অহংকারী হয়ে পড়ি, ধর্মে স্থির থাকতে পারিনি। এভাবে হাজার হাজার বছর রাজত্ব ও প্রজারক্ষা করলাম। পরে, হে দ্বিজোত্তম, কোনো এক সময়ে, বৈরাগ্যের ফলে, মৃত্যুর কথা ভাবতে শুরু করি এবং তপস্যার আশায় ঋষিদের অরণ্যে যাই। এই পাখিহীন মনোরম অরণ্যে এসে, এই হ্রদের তীরে কঠোর তপস্যা করতে প্রবেশ করি। ভাই সুরথকে রাজ্যভার দিয়ে, আমি এই হ্রদে এসে দুঃসাধ্য তপস্যা শুরু করি। দশ হাজার বছর ধরে মহাবনে তপস্যা করার পরে, আমি ব্রহ্মার নির্মল লোক—এক অনুপম আবাস—লাভ করি। কিন্তু, হে ব্রাহ্মণ, স্বর্গেও আমাকে প্রবল ক্ষুধা ও তৃষ্ণা পীড়া দিতে লাগল, আমার ইন্দ্রিয়সমূহ কষ্ট পেতে লাগল। তখন আমি ত্রিলোকপতি ব্রহ্মাকে জিজ্ঞেস করলাম, ‘ভগবান, এই স্বর্গলোকে তো ক্ষুধা ও তৃষ্ণা থাকার কথা নয়। তাহলে, কোন কর্মের ফলে এমন ফল পেলাম? হে প্রভু, আমার আহার কী, আপনি বলুন।’ ব্রহ্মা দীর্ঘ ধ্যানের পর বললেন, ‘এখানে তোমার নিজের দেহ ছাড়া অন্য কোনো খাদ্য নেই। নিজের দেহই বরাবর আহার্য—তাই খাও, এভাবেই তুমি শ্রেষ্ঠ তপস্যা সম্পন্ন করবে। হে শ্বেত, পৃথিবীতেও দেখো, কিছুই দানের বাইরে উৎপন্ন হয় না; একবার ভিক্ষুককে দানও জোর করেই আদায় হয়েছিল। যদি মায়া বা মোহে গৃহাগত অতিথিকে দান না করো, তবে স্বর্গেও ক্ষুধা ও তৃষ্ণা ভোগ করতে হয়। অতএব, হে রাজন, নিজের সুপুষ্ট দেহ খাও—তবেই তৃপ্তি পাবে।’ এ কথা শুনে আমি ব্রহ্মাকে বলি, ‘ভগবান, নিজের দেহ খেয়ে তো আর কিছু অবশিষ্ট থাকবে না। দেহের জন্য আহার ছাড়া ক্ষুধার উপশম নেই; আমি নিজের অবিনাশী মাংস খাচ্ছি, কিন্তু এতে কোনো আনন্দ পাচ্ছি না।’ তখন ব্রহ্মা আবার বললেন, ‘তোমার দেহ অবিনাশী করে দেয়া হয়েছে; প্রতিদিন তোমার প্রাণশক্তি পুষ্ট হবে, আর তোমার মৃতদেহ শুভ্র হয়ে উঠবে। একশো বছর ধরে নিজের মাংস খাও, হে রাজন; যখন অগস্ত্য মহর্ষি এই শুভ্রবনে আসবেন, তখন তিনি তোমাকে দুঃখ থেকে মুক্তি দেবেন। কারণ, দেবতা-দানব-ইন্দ্র সকলকেই তিনি উদ্ধার করতে সক্ষম। এই খাদ্য নিন্দনীয়, হে রাজর্ষি, কিন্তু তোমার জন্য তা কী? তিনিই দেবতাদের জন্য মহৎ কর্ম সাধন করেছেন; তাঁর মহান আত্মার দ্বারা মহৎ কাজ সম্পন্ন হয়েছে। তিনি সমুদ্র শুকিয়ে দিয়েছিলেন, দানবদের পরাজিত করেছিলেন; সূর্যের সঙ্গে বিদ্বেষে বেড়ে ওঠা বিন্ধ্যাচলকে সংযত করেছিলেন। পৃথিবী ভারে দক্ষিণ দিকে ঝুঁকে পড়েছিল, তখন তিন জগত অনিশ্চিত অবস্থায় ছিল। দেবতাদের সঙ্গে গিয়ে আমি তাঁকে দক্ষিণ দিকে পাঠালাম—বিশ্বকে সমভাবে স্থাপন করার জন্য। অগস্ত্য ঋষি গোটা পৃথিবীকে সমতল করেছিলেন; আজও তা দেখা যায়। এইভাবে, দেবতাদের দেবতা ব্রহ্মার কথা শুনে, আমি এই নিন্দনীয়—নিজের দেহ—খাদ্য করে খাচ্ছি। এখন একশো বছর ধরে এটাই আমার আহার; তবুও, হে মুনি, আমার দেহ কমে না, আর তৃপ্তিও চরম। কষ্টে পীড়িত হয়ে, দিনরাত সেই মহর্ষিকে স্মরণ করি—কবে তিনি আমাকে দর্শন দেবেন এই বনে? এভাবে ভাবতে ভাবতে, এখানে একশো বছর কেটে গেল। অগস্ত্যই আমার আশ্রয়, হে ব্রাহ্মণ, তিনি নিশ্চয় আসবেন। কুম্ভযোনি ছাড়া আমার মুক্তি নেই, হে দ্বিজ; তুমি এ কথা শুনে ও এই নিন্দনীয় খাদ্য দেখে— পরম করুণায় পূর্ণ হয়ে, আমি সেই স্বর্গপ্রাপ্ত রাজাকে অমৃত খাইয়ে নিন্দনীয় খাদ্য নষ্ট করি। বারবার ভাবি—অগস্ত্য কী করবেন? হে জ্ঞানী, আমি তোমার এই নিন্দনীয় খাদ্য নষ্ট করব। চাও, তোমার যা ইচ্ছা, যা তোমার মনে চরম আনন্দ আনে। তখন স্বর্গপ্রাপ্ত সেইজন বলল—ব্রহ্মার বাণী কি অকার্যকর হতে পারে? হে মুনি, আমি পারি, অন্য কেউ নয়; কুম্ভযোনি, মৈত্রাবরুণের ঔরসে জন্ম নেওয়া ছাড়া আর কেউ পারে না। যদিও আমি কিছু চাইনি, তবু পিতামহ ব্রহ্মা আমায় এ কথা বলেছিলেন; যিনি এভাবে বললেন, সেই শ্বেতকে আমি জানালাম—‘আমি-ই তিনি।’ তোমার সৌভাগ্যে আমি এসেছি এবং তুমি আমায় দেখেছ—এ বিষয়ে সন্দেহ নেই। তাই, আমাকে স্বর্গপ্রাপ্ত জেনে, সে ভূমিতে লুটিয়ে প্রণাম করল। আমি তাকে উঠিয়ে বললাম, ‘রাম, তোমার জন্য কী করতে পারি?’ রাজা বলল, ‘হে ব্রাহ্মণ, আজ আমাকে অপবিত্র খাদ্যগ্রহণের পাপ থেকে উদ্ধার করুন।