ধর্মই সর্বোচ্চ লক্ষ্য—এই দৃঢ় সংকল্প নিয়ে রামচন্দ্র দীর্ঘ দশ হাজার উৎকৃষ্ট বছর ধরে রাজ্য শাসন করলেন। তিনি দান করতেন, যজ্ঞ-অবলম্বন করতেন, আর তাঁর শাসনকালে সেই দীর্ঘ বছরগুলি যেন এক বছরের মতোই অতিবাহিত হয়ে গেল; কারণ, মহাত্মা রাঘব তাঁর প্রজাদের সর্বদা রক্ষা করতেন। একদিন, ঠিক সেই সময়ে, একজন বৃদ্ধ ব্রাহ্মণ গ্রাম থেকে তাঁর মৃত পুত্রকে কোলে নিয়ে রামের দরবারে এলেন। তিনি স্নেহে ভরা নানা কথা বললেন, “আমার ছেলে পূর্বজন্মে কী অপরাধ করেছিল? আমি তো একমাত্র পুত্রের পিতা, অথচ তাকে অকালমৃত্যুতে দেখতে হল—সে তো এখনও শিশু, যৌবনে পৌঁছায়নি, মাত্র পাঁচ বছরেই তার জীবন শেষ হয়ে গেল। আমার ছোট ছেলে অকালেই প্রাণ হারাল, আমার দুঃখের সীমা নেই; সে বাবার শ্রাদ্ধও করতে পারল না, অকালেই যমলোকে চলে গেল। নিশ্চয়ই রামের কোনো দোষেই তোমার মৃত্যু হয়েছে; শিশু, ব্রাহ্মণ বা নারীর মৃত্যু রাঘবের জন্য সর্বনাশ ডেকে আনে। কোনো সন্দেহ নেই, আমিও যদি মারা যাই, রাম ও তাঁর স্ত্রীও বিনাশে পতিত হবেন।” রাম এই সব কথা শুনে গভীর দুঃখে ও বিষাদে আচ্ছন্ন হলেন। তিনি সেই ব্রাহ্মণকে শান্ত করে ঋষি বসিষ্ঠকে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন আমি কী করব? এই পরিস্থিতিতে আমার কর্তব্য কী?” তিনি বললেন, “আমি হয় আমার জীবন অগ্নিতে আহুতি দেব, নয়তো পর্বত থেকে ঝাঁপ দেব; ব্রাহ্মণের মুখ থেকে এমন কথা শুনে আমি কীভাবে শুদ্ধ হব?” ঠিক সেই সময়ে, বসিষ্ঠের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নারদ মুনি, ঋষিদের উপস্থিতিতে, দুঃখিত রাজাকে এইভাবে উপদেশ দিলেন, “শুনুন রাম, শিশুদের এই বিনাশ কিভাবে ঘটল—পুরাকালে, কৃতযুগে সর্বত্র ব্রাহ্মণরাই শ্রেষ্ঠ ছিলেন। তখন ব্রাহ্মণ ছাড়া অন্য কেউ তপস্যা করত না, সবাই অমর ছিল এবং দীর্ঘজীবী ছিল। পরে ত্রেতাযুগে ব্রাহ্মণ ও ক্ষত্রিয় শ্রেষ্ঠত্ব লাভ করল; দ্বাপরযুগে তাদের মধ্যে ও বৈশ্য-শূদ্রদের মধ্যেও অধর্ম প্রবেশ করল। তখন ক্রমাগত মিথ্যাচার বাড়তে থাকল; তিন ভাগ অধর্ম দেখা দিল, মাত্র এক ভাগ ধর্ম রইল। এতে ব্রাহ্মণপ্রধান শ্রেণি ভীত হলেন; তখন আবার দ্বিতীয় ভাগ ধর্ম প্রতিষ্ঠিত হল। দ্বাপরযুগে বৈশ্যদের মধ্যেও তপস্যা প্রবেশ করল; তিন যুগে ধর্মের পার্থক্য বজায় থাকল। তারপর, এখন কলিযুগ এলে অধর্ম ও মিথ্যাচার প্রবলভাবে বৃদ্ধি পেল, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ। কলিযুগে শূদ্রদের মধ্যেও তপস্যা জন্ম নেবে; তোমার রাজ্যে, হে রাজন, প্রবল তপস্যা দেখা দেবে। এক মন্দচিত্ত শূদ্র তপস্যা করেছিল, তাই এই শিশুর মৃত্যু ঘটেছে; রাজ্যের মধ্যে যেখানেই অধর্ম বা অন্যায় ঘটে—যদি কেউ এমন পাপ করে, সে দ্রুত নরকে পতিত হয়, সৃষ্টি-প্রলয় পর্যন্ত। হে রাজন, সেই পাপের এক চতুর্থাংশ তোমাকেও ভাগ নিতে হয়; তাই, নিজের রাজ্যে ফিরে যাও। যেখানে অন্যায় দেখবে, সেখানে নিষ্ঠার সঙ্গে ব্যবস্থা করো; এতে তোমার ধর্ম ও শক্তি বৃদ্ধি পাবে। নিশ্চয়ই এমনই হবে, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, এবং এই শিশু পুনরায় বেঁচে উঠবে।” নারদের এই কথা শুনে রাঘব বিস্ময়ে ভরে গেলেন এবং অপূর্ব আনন্দ অনুভব করলেন। তিনি লক্ষ্মণকে বললেন, “যাও, স্নেহে ভরা লক্ষ্মণ, সেই শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণকে সান্ত্বনা দাও। শিশুটির দেহকে উত্তম সুগন্ধি তেল ও সুবাসিত দ্রব্যে পূর্ণ পাত্রে রেখে দাও যেন তার দেহ নষ্ট না হয়, কোনো অকল্যাণ বা বিঘ্ন না ঘটে।” সৌমিত্র লক্ষ্মণকে এইভাবে নির্দেশ দিলেন রাম। এরপর, মনেই রাম পুষ্পক রথকে আহ্বান করলেন; তাঁর ইচ্ছা মাত্রেই, স্বর্ণখচিত, মনোবাসনা পূর্ণকারী সেই রথ এসে উপস্থিত হল। মুহূর্তে রথ রাঘবের কাছে এসে বলল, “আমি এসেছি, হে মনুষ্যরাজ, আপনার সেবায় প্রস্তুত।” রাম সেই পুষ্পকের দীর্ঘ ভাষণ শুনে, ঋষিদের প্রণাম করে, তাতে আরোহণ করলেন; সঙ্গে নিলেন তাঁর ধনুক, তীরধনুক ও উজ্জ্বল খড়গ। তিনি সৌমিত্র লক্ষ্মণ ও ভ্রাতা ভরতকে নগরে রেখে, দ্রুত পশ্চিমদিকে গমন করলেন, মনোযোগ সহকারে অনুসন্ধান করতে লাগলেন। তিনি উত্তর, পশ্চিম, হিমালয়ে বিশ্রাম নিয়ে, পূর্ব দিকেও গেলেন; সমস্ত অঞ্চল নিষ্কলুষ, আয়নার মতো নির্মল দেখতে পেলেন। তারপর দক্ষিণ দিকে অগ্রসর হলেন রঘুনন্দন। এক সময়, তিনি এক পর্বতের উত্তর দিকে এক বিশাল হ্রদ দেখতে পেলেন; সেই হ্রদে এক মহর্ষি কঠোর তপস্যায় রত ছিলেন। রাঘব দেখলেন, সেই ভয়ংকর তপস্বী উল্টো ঝুলে মুখ নিচু করে তপস্যা করছেন। তাঁর কাছে গিয়ে ককুত্থস রাম দেখলেন, ঋষি তপস্যায় নিমগ্ন। রাম বললেন, “ধন্য আপনি, দেবতুল্য দীপ্তিমান! কোন বর্ণে এমন তপস্যার বৃদ্ধি হয়, দৃঢ় সংকল্প নিয়ে? আমি দশরথপুত্র রাম, কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করি—আপনার লক্ষ্য স্বর্গলাভ, না অন্য কিছু? কী উদ্দেশ্যে আপনি তপস্যা করছেন? আমি জানতে চাই, হে মুনি—আপনি কি ব্রাহ্মণ, না কষ্টজয়ী কোনো ক্ষত্রিয়?