ভগবান পুলস্ত্য মুনিকে মহর্ষি ভীষ্ম জিজ্ঞাসা করলেন, “হে মুনি, এই পৃথিবীর কোন কোন রাজারা অন্ন দান করে স্বর্গ লাভ করেছিলেন? অন্নভিত্তিক যজ্ঞগুলি সম্পর্কে শুনতে চাই। সেই মহাত্মা শ্বেতের মন কিভাবে বিপথগামী হয়েছিল? কেন তিনি অন্ন দান করেননি, এবং ঋষিরাও কেন তাঁকে তা দেখাননি?” তিনি আরও বললেন, “অন্ন দানের মহিমা অপরিসীম! এখানে অন্ন দানের ফলে যে ফল পাওয়া যায়, তা মানুষ পরলোকে ভোগ করেন এবং স্বর্গ চিরস্থায়ী হয়ে যায়। অন্ন দান সর্বোত্তম দান, হে ব্রাহ্মণগণ, যেমন সর্বদা যত্নশীল মহাপুরুষেরা বলেন। অন্ন দানের দ্বারাই ইন্দ্র তিনটি লোকেই ভোগ করেন। এজন্যই কৃতকর্মে ইন্দ্রকে ‘শতক্রতু’ বলা হয়—এবং এই অন্ন দানের মহিমাতেই তিনি দেবরাজ্যের সমান অবস্থা লাভ করেন। দানদেবতার মাধ্যমে স্বর্গে গিয়ে আমি তোমাদের কাছ থেকে সব শুনেছি। অতীতকালের যদি এমন কিছু থাকে যা আজ হারিয়ে গেছে, তবে তা বলো। আরও শুনতে চাই, হে জ্ঞানী, দয়া করে বলো।” তখন পুলস্ত্য বললেন, “এই কাহিনী প্রাচীন কালে মহাত্মা অগস্ত্য বর্ণনা করেছিলেন। তিনি রামকে বলেছিলেন, হে রাজন, এখন আমি তোমাকে সেই কাহিনী বলব।” ভীষ্ম জিজ্ঞাসা করলেন, “এই রাম কোন বংশে জন্মেছিলেন, যাঁর কাছে অগস্ত্য এই কাহিনী বলেছিলেন?” পুলস্ত্য উত্তর দিলেন, “রাম, মহাবলশালী, রঘুবংশে জন্মেছিলেন। তিনি দেবতাদের উদ্দেশ্য সাধন করেন, লঙ্কায় রাবণকে বধ করেন। পরে যখন তিনি রাজ্যাভিষিক্ত হয়ে পৃথিবী শাসন করতে লাগলেন, তখন ঋষিগণ তাঁর গৃহে আগমন করেন।” সেই মহামানব ঋষিগণ রাঘবের গৃহে উপস্থিত হন। অগস্ত্যের আদেশে দ্বাররক্ষী দ্রুত রামকে তাদের আগমনের সংবাদ দেন। দ্বাররক্ষী রামকে দেখে যেন উদিত পূর্ণচন্দ্র দেখছে এমন মনে হলো। সে বলল, “কৌশল্যার পুত্র, আজ শুভ প্রভাত; রঘুনন্দন, আপনার উদয় দেখার জন্যই আজকের দিনটি এসেছে। অগস্ত্য মুনি ও অন্যান্য ঋষিগণ আপনার দ্বারে উপস্থিত।” ঋষিদের আগমনের কথা শুনে রাম, সূর্যের মতো দীপ্তিমান, তাঁদের অভ্যর্থনা করলেন। তিনি দ্বাররক্ষীকে বললেন, “তাদের দ্রুত প্রবেশ করাও। কেন তুমি এই মহান ঋষিদের দ্বারে দাঁড় করিয়ে রেখেছো?” রামের আদেশে দ্বাররক্ষী ঋষিদের সসম্মানে প্রবেশ করালেন। ঋষিদের দেখে রাম করজোড়ে প্রণাম করলেন এবং তাঁদের সোনার আসনে বসালেন। সেই আসনগুলি কুশ ঘাসে পরিবেষ্টিত ছিল। পুরোহিত তাঁদের পাদ্য, অর্ঘ্য ও আচমন জল দিলেন। রাম তাঁদের কুশল সংবাদ জিজ্ঞাসা করলেন। তখন সেই মহর্ষিগণ, যাঁরা বেদজ্ঞ, বললেন, “তোমার সবই ভালো, মহাবাহু রঘুনন্দন। সৌভাগ্যবশত আমরা তোমাকে নিরাপদে দেখতে পাচ্ছি; তুমি শত্রুদের পরাজিত করেছো। সীতাকে মহাপাপী রাবণ অপহরণ করেছিল; কিন্তু তাঁর শক্তিতেই সে বিনষ্ট হয়। তুমি একা, কারও সাহায্য ছাড়াই তাকে যুদ্ধে হত্যা করেছো—এমন কীর্তি আর কেউ করতে পারত না।” “তোমার সাথে কথা বলার জন্য আমরা এসেছি, তোমাকে দেখে আমরা পবিত্র হয়েছি; তোমাকে দর্শন করে আমরা সবাই তপস্বী হয়েছি। আজ রাবণ বধের ফলে সকলের চোখের জল মুছে গেছে; তুমি এই পৃথিবীকে নির্ভয় করেছো। হে ককুত্থ, সৌভাগ্যবশত তুমি বিজয়ী ও অসীম বীর্যশালী হয়েছো; আমরা তোমাকে দেখে, কথা বলে এখন আমাদের আশ্রমে ফিরে যাব।” অগস্ত্য বললেন, “যখন তুমি বনবাসে যাচ্ছিলে, তখন তোমার কাছে আমি ইন্দ্রধনু, দুইটি অক্ষয় তূণীর ও এক মহান কবচ দিয়েছিলাম। তুমি অবশ্যই আবার আমার আশ্রমে আসবে, রঘুবর। এই বলে সকল ঋষি অদৃশ্য হয়ে গেলেন।” ঋষিরা চলে গেলে, রাম—যিনি ধর্মে শ্রেষ্ঠ—চিন্তা করতে লাগলেন, “মুনি আমাকে কী কর্তব্য নির্দেশ করেছেন?” তিনি ভাবলেন, “রঘুবংশীয়, তোমাকে অবশ্যই আবার আশ্রমে আসতে হবে। আমাকে অগস্ত্যের কাছে অবশ্যই যেতে হবে। তাঁর কাছ থেকে দেবতাত্মক রহস্য ও অন্য যে কোনো কর্তব্য শুনতে হবে।” রাম ভাবলেন, “আমি অবশ্যই ধর্ম পালন করব; কারণ ধর্মই শ্রেষ্ঠ গতি।” তিনি দশ হাজার বছর রাজত্ব করলেন, দান ও হোম করতে করতে সেই বছরগুলি যেন এক বছরের মতো অতিক্রান্ত হলো। তিনি মহাত্মা রাঘব তাঁর প্রজাদের রক্ষা করলেন। ঠিক সেই সময়, এক বৃদ্ধ ব্রাহ্মণ গ্রাম থেকে তাঁর মৃত পুত্রকে নিয়ে রামের দরজায় এলেন। তিনি নানা বেদনার কথা বললেন, “আমার পুত্র পূর্বজন্মে কী পাপ করেছিল? আমার একমাত্র পুত্রটি, শিশু অবস্থায়, যৌবনে না পৌঁছেই, মাত্র পাঁচ বছর বয়সে প্রাণ হারাল কেন? আমার ছোট ছেলে অকালে প্রয়াত হয়েছে, পিতৃকর্ম না করেই যমলোকে চলে গেছে।” তিনি আরও বললেন, “নিশ্চয়ই রামের কোনো দোষেই এই মৃত্যু ঘটেছে; শিশু, ব্রাহ্মণ কিংবা নারীর মৃত্যু রঘবকে ধ্বংসের পথে নিয়ে যায়। এতে কোনো সন্দেহ নেই, আমি যদি মারা যাই, রাম ও তাঁর স্ত্রীও ধ্বংসে পতিত হবেন।” রাম এই সব কথা শুনে গভীর দুঃখে বিহ্বল হয়ে গেলেন। তিনি সেই ব্রাহ্মণকে শান্ত করে ঋষি বসিষ্ঠকে বললেন, “এখন আমি কী করব? আমি অগ্নিতে আত্মবিসর্জন দেব, অথবা পর্বত থেকে ঝাঁপ দেব—কীভাবে আমি বিশুদ্ধ হতে পারি, ব্রাহ্মণের এই কথা শুনে?