ইলাবৃতবর্ষে এক সময় ছিলেন মহাপরাক্রান্ত রাজা শ্বেত। তিনি তাঁর শক্তি ও বীরত্বে সমগ্র পৃথিবী, তার সাতটি দ্বীপ ও নগরসমূহ জয় করেছিলেন। ব্রহ্মার পুত্র, মহর্ষি বসিষ্ঠ ছিলেন তাঁর পুরোহিত। একদিন, এই শ্রেষ্ঠ রাজা, যিনি ধর্মপরায়ণ এবং জয়ী, তাঁর পুরোহিত বসিষ্ঠকে বললেন, “ভগবন, আমি চাইলেই হাজার অশ্বমেধ যজ্ঞ করতে পারি। আমি দ্বিজদের সোনার, রূপার ও রত্নের দান দিতেও সক্ষম। কিন্তু, গুরুদেব, আমি মাটির উৎপন্ন অন্ন বা খাদ্য দান করতে চাই না।” রাজা শ্বেত আরও বললেন, “ভগবন, এই পৃথিবীর খাদ্য বা অন্ন, কিংবা যজ্ঞে ব্রাহ্মণকে যা দান করা হয়, তা প্রকৃতপক্ষে কিছুই নয়, যদি কেউ জানে—এ জগতে কিছুই কারও নিজের নয়।” এইভাবে, রাজা শ্বেত ব্রাহ্মণদের লাল বস্ত্র, অলঙ্কার, গ্রাম ও নগর দান করলেন, কিন্তু কখনও অন্ন বা জল দান করলেন না। তিনি বহু অশ্বমেধ যজ্ঞ করলেন। তিনশো কোটি বছর কঠোর তপস্যা করার পর, রাজা স্বর্গলোকে, সজ্জিত অলংকারে ভূষিত সজ্জনদের লোক ও ব্রহ্মার ধামে গমন করলেন। সেখানে অপ্সরারা নৃত্য করে, সিদ্ধ নারীরা গীত গায়; তুম্বুরু ও নারদ সর্বদা সেখানে উপস্থিত। সেই দুই মহর্ষি গান করেন, এবং তপস্বী ঋষিরা তাঁকে বহু যজ্ঞকারী বলে বৈদিক মন্ত্রে স্তব করেন। তবুও, এত ঐশ্বর্য থাকা সত্ত্বেও, রাজা শ্বেতের দেহ ক্ষুধা ও বিশেষত তৃষ্ণায় পীড়িত হতে লাগল। এই দুর্দশায়, তিনি স্বর্গ থেকে তাঁর ঐশ্বর্যশালী রথে চড়ে ঋক্ষ পর্বতে এলেন। সেখানে, যেখানে একসময় তাঁর দেহ মহাবনে দগ্ধ হয়েছিল, তিনি নিজের হাড় একত্র করলেন এবং বসে সেগুলো চাটতে লাগলেন। পুনরায় স্বর্গীয় রথে চড়ে তিনি স্বর্গে ফিরে গেলেন। অনেক দিন পরে, দৃঢ় প্রতিজ্ঞ রাজা শ্বেতকে তাঁর পুরোহিত বসিষ্ঠ দেখলেন—তিনি নিজের হাড় চাটছেন। তখন বসিষ্ঠ জিজ্ঞাসা করলেন, “রাজাধিরাজ, আপনি কেন নিজের হাড় খাচ্ছেন?” বসিষ্ঠের এই প্রশ্নে, রাজা শ্বেত বললেন, “ভগবন, আমি ক্ষুধা ও তৃষ্ণায় কষ্ট পাচ্ছি। পূর্বে আমি কখনও অন্ন দান করিনি, তাই আজ এই দুর্ভোগ আমাকে পীড়া দিচ্ছে।” বসিষ্ঠ তখন বললেন, “রাজন, আমি আপনার জন্য কী করতে পারি, বিশেষত যখন আপনি ক্ষুধার্ত? কেননা, যা পূর্বে কেউ দান করেনি, তা কখনও কারও কাজে আসে না। রত্ন-স্বর্ণ দান করলে মানুষ ঐশ্বর্যশালী হয়, কিন্তু অন্ন দান করলে সকল ইচ্ছা পূর্ণ হয়।” বসিষ্ঠ আরও বললেন, “রাজন, আপনি অন্ন দানকে তুচ্ছ মনে করে দান করেননি। শ্বেত জিজ্ঞাসা করলেন—গুরুদেব, যা দান করা হয়নি, তার ফল কিভাবে হয়?” বসিষ্ঠ বললেন, “শুনুন, পূর্বকালে বিনীতাশ্ব নামে এক রাজা ছিলেন। তিনি অশ্বমেধ যজ্ঞ করলেন এবং শেষে ব্রাহ্মণদের গরু, ঘোড়া ও তাঁদের চাওয়া অন্যান্য বস্তু দান করলেন। কিন্তু তিনিও অন্ন দান করেননি, একে তুচ্ছ মনে করেছিলেন। অনেক সময় পরে, তিনি জাহ্নবী নদীর তীরে মৃত্যুবরণ করলেন।” “মায়াপুরীতে বিনীতাশ্ব আবার চক্রবর্তী রাজা হলেন এবং আপনার মতো স্বর্গে গেলেন। কিন্তু তিনিও ক্ষুধায় কষ্ট পেতে লাগলেন। তিনি গঙ্গাতীরে নীল পর্বতে তাঁর দেহ দেখলেন এবং তাঁর পুরোহিতকেও দেখলেন। সেই ব্রাহ্মণ হোতা তখন যজ্ঞ করছিলেন। রাজা তাঁকে জিজ্ঞাসা করলেন, এই দুর্দশার কারণ কী?” “হোতা বললেন, ‘রাজন, আপনি তিলের গরু ও ঘৃতের গরু দান করুন। জল-গরু, দুধ-গরু ও রস-গরু দান করুন, তাহলে স্বর্গে আপনার তৃষ্ণা ও ক্ষুধা নিবারণ হবে। যতদিন সূর্য আকাশে, চন্দ্র স্বর্গে থাকবে, আপনি সুখভোগ করবেন।’” রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “তিল-গরু দানের নিয়ম কী?” হোতা বললেন, “শুনুন—গরুটি ষোলো মাপের, বাছুরটি চার মাপের হবে; পা আখের, দাঁত ফুলের, নাসিকা সুগন্ধির, জিহ্বা গুড়ের; লেজে মালা ও ঘণ্টা থাকবে। শৃঙ্গ সোনার, ক্ষুর রূপার, স্তন ব্রোঞ্জের হবে।” “এভাবে গরু সাজিয়ে, মন্ত্রপূর্বক, কৃষ্ণমৃগচর্মে রেখে, শুভ বস্ত্র দিয়ে ঢেকে, পঞ্চরত্ন ও নানা ঔষধিতে পূর্ণ করে, ব্রাহ্মণকে দান করতে হবে। তখন অন্ন ও পানীয় উৎপন্ন হবে, এবং সব ইচ্ছা পূর্ণ হবে।” “হে দেবী, আমি আপনাকে ভক্তি সহকারে গ্রহণ করি, আমার বংশের মঙ্গলের জন্য। হে তিল-গরু, আপনি সমস্ত অভিলাষ পূর্ণ করুন, আপনাকে প্রণাম জানাই।” এভাবেই বসিষ্ঠ রাজা শ্বেতকে অন্ন দানের মাহাত্ম্য ও তার ফলাফল বোঝালেন।