एक समय की बात है, जब एक अत्याचारी राजा ने देवताओं को तिरस्कृत कर दिया और उनके अधिकारों को छीनकर स्वयं सभी भौतिक सुखों का उपभोग करने लगा। समुद्र भी, कचग्रह के प्रभाव से विवश होकर उसकी सेवा करने लगे। वह और उसके साथी मद्यपान में लिप्त रहते, अपने शरीर को सजाते और भोग-विलास में डूबे रहते थे। उन पापी और शक्तिशाली लोगों ने अपने मित्रों के साथ मिलकर योद्रुम वृक्षों को उखाड़ना शुरू कर दिया। वे अपने विनाश के उपायों पर गहराई से विचार करने लगे। इसी बीच, वे छिपे हुए रूपों में, कपिल भगवान के पास पहुँचे, जो देवताओं और अधिपतियों के स्वामी हैं। वहाँ पहुँचकर, देवताओं ने वृक्षों की भाँति झुककर उन्हें साष्टांग प्रणाम किया और स्तुति करने लगे—“विजयी विष्णु को प्रणाम है, जो मानव रूप में छिपे हुए हैं। आप संसार रूपी दहकते वन के किनारे धर्म की रक्षा के लिए सेतु हैं। हम आपके शरणागत हैं, हमें उन समुद्रों से बचाइए जो हमें कष्ट दे रहे हैं। वे ही समुद्र सारे लोकों को सताते हैं; यहाँ अब कोई सुख की आशा नहीं बची है। सभी संसारों में देवता इन्हें पापपूर्ण भोगों में लिप्त जानें। इन्हें शीघ्र ही दैवी शक्ति से नष्ट कर देना चाहिए, अब और विचार की आवश्यकता नहीं है।” कपिल भगवान को उचित रूप से प्रणाम कर, देवता स्वर्ग लौट गए। उधर राजा ने अश्वमेध यज्ञ का आयोजन किया। कपिल ने उसे पाताल लोक में स्थित कर दिया, जहाँ वे स्वयं निवास करते हैं। यह देखकर सभी लोग चकित रह गए और पृथ्वी से शुरू कर सारे लोकों में उसकी खोज करने लगे। प्रत्येक ने पृथ्वी की सतह को एक-एक योजन तक खोद डाला। इसी तरह खोदते-खोदते, सगर के सभी पुत्र उस सुरंग से पाताल लोक में प्रवेश कर गए। वहाँ वे मदांध और भ्रमित होकर घोड़े की खोज करने लगे। अंत में, ध्यानमग्न कपिल के समीप उन्हें वह यज्ञीय घोड़ा मिल गया। उनके मन में क्रोध और हिंसा भर गई, वे कपिल की ओर दौड़े, मन में यह सोचते हुए कि उसे शीघ्र पकड़ लें और यह बात गुप्त रखें। वे आपस में बोले—“चलो, जल्दी से इसे पकड़ लें और किसी को पता न चले।” संसार में ऐसे भी लोग होते हैं जो गुप्तचरों और दुष्टों की तरह महान उपद्रव पैदा करते हैं। परंतु कपिल ने अपनी इंद्रियों को वश में रखते हुए, स्वयं में स्थित होकर, उनकी गतिविधियों को जान लिया। सगर के पुत्रों ने कपिल को पैरों से मारा, और अन्य लोग पृथ्वी को पकड़ने लगे। तब कपिल ने, गम्भीरता से, उन संसार को कष्ट देने वालों से कहा—“अहंकार से मोहित मनुष्यों में विवेक उत्पन्न नहीं होता। जब मनुष्य पाप का भोग करता है, तो वह जलता है—इसमें आश्चर्य क्या है? जैसे नदी की धारा तट के वृक्षों को गिरा देती है, वैसे ही अज्ञानवश मनुष्य भी विनाश को प्राप्त होता है। जहाँ समृद्धि बढ़ती है, वहीं अज्ञान भी उत्पन्न होता है। यह भी विचित्र है कि नाम के समानता के कारण धतूरा भी नशा देता है। जैसे अग्नि की मित्र वायु है, और सर्प की मित्र विष है, वैसे ही जो हानि पहुँचाने वाला है, वह अवश्य दिखाई देता है—इसमें कोई संदेह नहीं।” कपिल के तेज से, वहाँ तुरंत अग्नि प्रकट हुई, जिसने सभी समुद्रों को भस्म कर दिया। यह देखकर, सबको लगा मानो प्रलय समय से पहले आ गया हो, और वे शोक से व्याकुल होकर विलाप करने लगे। वे शीघ्र ही समुद्र में प्रवेश कर गए, क्योंकि सज्जनों का क्रोध सहना वास्तव में असहनीय होता है। तब एक दिव्य दूत ने कहा, “जो कुछ भी हुआ है, वह सब यक्ष जानते हैं।” और प्रसन्नता से कहा, “दुष्टों को उनके कर्मों का उचित दंड प्राप्त हुआ है।