सुनिए, नारद! एक समय की बात है, जब दान के विषय में गूढ़ बातें कही गईं। बताया गया कि यदि किसी ऐसे व्यक्ति को दान दिया जाए जिसने अपने कर्तव्य का त्याग कर दिया है, तो वह दान निष्फल हो जाता है। इसी प्रकार, यदि दान किसी ज्योतिषी को दिया जाए या ऐसे व्यक्ति को दिया जाए जो यज्ञ करने के योग्य नहीं है, तो वह भी फल नहीं देता। हे ब्राह्मण! जो धर्म का व्यापार करता है, उसे दिया गया दान भी व्यर्थ हो जाता है। यदि कोई दूसरों को कष्ट पहुँचाता है, तब भी उसे दान देने से कोई फल नहीं मिलता—even if वह उसका सेवक ही क्यों न हो। जो निषिद्ध आहार करता है या श्राद्ध का अन्न खाता है, उसे भी दान देना निष्फल होता है। यदि कोई अनुचित रूप से दान स्वीकार करता है, वह भी दान को नष्ट कर देता है। जो दान पाकर तुरंत भोजन कर लेता है, उसे दिया गया दान भी व्यर्थ हो जाता है। गंजे या कुबड़े व्यक्ति को दिया गया दान भी निष्फल होता है। जो स्त्रियों के वश में है या अत्यंत दुष्ट है, उसे दिया गया दान भी फल नहीं देता। इसी प्रकार, चोर या निंदा करने वाले को दान देना भी व्यर्थ है। हे नारद! जो सत्कर्मी है, उसे भी प्रयत्नपूर्वक दान देना चाहिए। जब कोई योग्य व्यक्ति स्वयं दान माँगे, तो वह दान सर्वोत्तम माना जाता है। यदि किसी योग्य व्यक्ति को इच्छा से दान दिया जाए, तो वह मध्यम श्रेणी का होता है। क्रोध, अविश्वास या अयोग्य को दिया गया दान भी मध्यम ही कहा गया है। वेदज्ञों में श्रेष्ठ लोग कहते हैं कि जो दान श्रीहरि को प्रसन्न करने के लिए किया जाता है, वही सर्वोच्च है। गाय, भोग और धन तीन प्रकार से क्षय को प्राप्त होते हैं। हे ब्राह्मण! धन धर्म का फल है और धर्म माधव को तृप्त करता है। जैसे वृक्ष अपनी जड़ों और फलों के द्वारा दूसरों की सेवा करते हैं, वैसे ही मनुष्यों को भी अपने शरीर या धन से सेवा करनी चाहिए। जो ऐसा नहीं करते, वे दुर्भाग्यशाली हैं। अब, हे नारद! मैं तुम्हें एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ, जो गंगा की महिमा से संबंधित है, जो समस्त पापों का नाश करती है। सगर वंश में भगीरथ नामक एक महान राजा थे। वे सदा सभी धर्मों में स्थित रहते, सत्यव्रती थे और उनमें अद्भुत तेज था। उनकी स्थिरता हिमालय के समान थी और धर्म में वे स्वयं धर्मराज के तुल्य थे। वे समस्त ऐश्वर्य से युक्त, सबको आनंद देने वाले, वीर, गुणों के भंडार, मित्रवत, करुणामय और बुद्धिमान थे। एक बार, हे द्विजश्रेष्ठ, स्वयं धर्मराज उनसे मिलने आए। धर्म प्रसन्न होकर शास्त्रानुसार उनका स्वागत करते हैं। उन्होंने कहा—'हे राजन्! तुम्हारी यशःकथा सुनकर मैं स्वयं तुम्हें देखने आया हूँ। देवता, ऋषि और सद्गुणों के प्रेमी भी तुम्हें देखना चाहते हैं। वहाँ सदा पुण्यात्मा और देवता निवास करते हैं। ऐसे लाभ तो मुझ जैसे के लिए भी दुर्लभ हैं।' राजा भगीरथ ने विनय और हर्ष के साथ कोमल वचन कहे। वे अत्यंत करुणा से पूर्ण होकर बोले—'कृपया मुझे बताइए, कितने प्रकार की यातनाएँ कही गई हैं और वे किसके लिए हैं? हे महाभाग! आप मुझे विस्तार से सब कुछ बताइए।' तब धर्मराज बोले—'मैं तुम्हें धर्म और अधर्म का यथार्थ रूप से वर्णन करूँगा, तुम श्रद्धा से सुनो।