প্রাচীনকালে, ধর্মের কঠোর নিয়মাবলী অনুসরণ করতে মানুষকে নানা প্রতিজ্ঞা ও প্রায়শ্চিত্ত পালন করতে হতো। তখন বলা হতো, যদি কারও বীর্যপাত ঘটে বা আগুনে দগ্ধ হয়, তবে ব্রাহ্মণহত্যার সমান প্রতিজ্ঞা গ্রহণ করা উচিত। এই ব্রত পালন করতে হয় দীর্ঘ নয় বছর ধরে, এবং সেই সময় ভগবান বিষ্ণুর প্রতি একাগ্র ভক্তি রাখতে হয়। যদি কেউ নিজের আচার্যের স্ত্রীর সান্নিধ্যে গিয়ে অনাচার করে, তবে তাকে তিন বছর ধরে ব্রাহ্মণহত্যার ব্রত পালন করতে হয়। আবার, যদি কেউ কামনায় বিভ্রান্ত হয়ে কাকার স্ত্রী, মামার স্ত্রী, কিংবা নিজের কন্যার সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করে, এবং তা একদিনে একাধিকবার ঘটে, সেক্ষেত্রেও তিন বছরের ব্রত পালন আবশ্যক। তিন দিন অতিবাহিত হলে, শুধু আগুনে দগ্ধ হলে তবেই শুদ্ধি লাভ হয়, অন্যথা নয়। যে ব্যক্তি কামনাবশত বন্ধুর স্ত্রী বা শিষ্যের স্ত্রীর নিকট যায়, তার জন্যও কঠোর ব্রত নির্ধারিত। তবে যদি কামনা ছাড়াই এমন কিছু ঘটে, তবে এক বছরের প্রায়শ্চিত্ত পালন করলেই চলে। যথাযথভাবে প্রায়শ্চিত্ত করলে, মন শুদ্ধ হয়ে যায় এবং সকল কর্মের ফল লাভ হয়। প্রত্যেক ব্রত সম্পূর্ণভাবে পালন করলে সন্দেহ নেই, মানুষ পবিত্র হয়ে ওঠে। কিন্তু শরীরের ব্রত যথাযথভাবে না পালন করলে সে অধঃপতিত হয়। যদি কেউ কামাচরণে লিপ্ত হয়, তবে তাকে বারো দিন বা আধা মাস উপবাস করতে হয়। আবার ছয় মাস ধরে দুটি চন্দ্রায়ণ ব্রত পালন করাও নির্ধারিত আছে। এই প্রায়শ্চিত্ত জ্ঞান ও আচরণের ধারাবাহিকতায় তিনভাবে সম্পন্ন হয়। যদি কেউ বিড়াল, ছাগল, কুকুর বা মুরগি হত্যা করে, তার জন্যও নির্দিষ্ট প্রায়শ্চিত্ত আছে। হাতি হত্যার জন্য জাতপৃচ্ছ ব্রত, গরু হত্যার জন্য পারক ব্রত পালন করতে হয়। পান করা, ঘুমানো, বসা, ফুল, কন্দ, ফল, শুকনো কাঠ, ঘাস, গাছ ও গুড়ের সঙ্গে যুক্ত আচরণের জন্যও বিধান আছে। টিটিভা পাখি, চক্রবাক, রাজহাঁস, করন্দব, তোতা, কাক, বক, শুশুক, কচ্ছপ—এইসব প্রাণী হত্যার জন্য প্রজাপত্য ব্রত পালন করতে হয়, আর শুধু বীর্য, মূত্র বা বিষ্ঠায় স্পর্শ করা খাদ্য গ্রহণ করেই চলে। যদি কেউ ঋতুমতী নারী, চণ্ডাল, বা মহাপাপীর স্পর্শ করে, তবে স্নান করতে হয় এবং ঘৃত পান করতে হয়। খাওয়ার সময়, স্নান, দান, পাঠ বা আহারের সময় ভুলবশত তাদের স্পর্শ করলে, খাবার বমি করে, নিজেকে সংরক্ষণ করে, তারপর উপবাস করতে হয়। ব্রত বা অনুরূপ আচরণের মাঝে, এমনকি কেউ ছাইয়ের শব্দ শুনলেও, সতর্ক থাকতে হয়। কারণ, দ্বিজ বা দেবতাদের নিন্দা করা মহাপাপের মধ্যে প্রধান। যে সকল কর্ম ঋষিদের দ্বারা মহাপাপের সমান বলে ঘোষিত, সেগুলোর জন্যও যথাযথ প্রায়শ্চিত্ত করতে হয়, বিশেষত যদি কেউ নারায়ণের প্রতি ভক্ত হয়। যে ব্যক্তি কামনামুক্ত ও অনুতপ্ত, সে মহাপাপ বা সমস্ত পাপের সঙ্গে যুক্ত থাকলেও, যদি সে নির্ভেজাল নারায়ণ-চিন্তায় মন স্থির করে, সে শুদ্ধ হয়ে যায়। নারায়ণকে স্মরণ, পূজা, ধ্যান বা প্রণাম—যেভাবেই হোক, কেউ যদি হরি-উপাসনা করে, চেতনা বা বিভ্রান্তিতেও হোক, বিষ্ণুর একবার স্মরণেই সকল দুঃখ ও পাপ বিনষ্ট হয়। হে ঋষিশ্রেষ্ঠ, এই দুর্লভ মানবজন্ম যারা লাভ করে, তাদের উচিত এই ক্ষণস্থায়ী জীবনে সকল বাধা দূর করে মন শুদ্ধ করা। কারণ, মানবজীবনের চিরন্তন লক্ষ্য—ধর্ম, অর্থ, কাম ও মোক্ষ—এই চারটি।