ఈ జగత్తును రక్షించే లోకపాలకులు, నాలుగు దిక్కులలోను చీకటిలోను స్థాపితులై ఉంటారు. వీరు ద్వంద్వభావాలకు, అహంకారానికి, అలసటకు, వస్తువుల పట్ల మమకారానికి దూరంగా ఉంటారు. ఉత్తర దిశలో ఉన్న అగస్త్య పర్వత శిఖరాన్ని దేవతా ఋషులు ఎంతో గౌరవిస్తారు. ఇది పితృయానంగా ప్రసిద్ధి చెందింది — వైశ్వానర మార్గాన్ని దాటి ఉంటుంది. అక్కడ సంతానాన్ని కోరే ఋషులు, అగ్నిహోత్ర యజ్ఞం చేసే వారు నివసిస్తారు. వారు జగత్తును పోషిస్తూ పితృయానంలో స్థిరంగా ఉంటారు. ‘‘ప్రజాపతీ’’ అని సంబోధించబడే ఓ ప్రభూ, ఈ లోకంలో సృష్టి మొదలు కావాలనుకునేవారు, ఐశ్వర్యాన్ని కోరేవారు కర్మలు చేస్తారు. వారి మార్గం దక్షిణ దిక్కు. ధర్మం క్షీణించినప్పుడు, ప్రతి యుగంలో వీరు తీవ్రమైన తపస్సు, నియమాలు, పవిత్ర జ్ఞానం ద్వారా ధర్మాన్ని స్థాపిస్తారు. ముందు జన్మించినవారు తరువాతి వారి ఇళ్లలో, తరువాతి వారు ముందువారి ఇళ్లలో మరణ సమయంలో జన్మిస్తారు. ఈ విధంగా, ఎనభై నాలుగు వేల మంది గృహస్థ ఋషులు జనన మరణ చక్రంలో తిరుగుతూ, భూతాలయ విఘటనవరకు కొనసాగుతారు. ఈ ఋషులు సూర్యుని దక్షిణాయన మార్గాన్ని అనుసరించి, భూతాలయ ప్రళయాన్ని చేరుకుంటారు. కర్మలు చేసి, శ్మశానంలోకి ప్రవేశించినవారికి ఇదే ఫలితంగా ఉంటుంది. లోక వ్యవహారాల కోసం, భూతాలయ జననారంభానికి, ఆకాంక్షా ద్వేషాలకు, సంయోగానికి కారణంగా — అలాగే, కామప్రేరిత క్రియలు, ఇంద్రియ సుఖాల అనుభవం వంటి కారణాల వల్ల వారు శ్మశానంలోకి ప్రవేశించారు. ద్వాపర యుగాల్లో, ప్రజౌషణి అనే ఏడుగురు మహర్షులు జన్మించారు. వారు సంతానాన్ని త్యజించి, మరణాన్ని జయించారు. ఈ బ్రహ్మచారి ఋషుల సంఖ్య ఎనభై నాలుగు వేలు. వారికీ జలమార్గం అంతం కానిది, భూతాలయ విఘటనవరకు కూడా. వారు పరస్పర సంయోగాన్ని వదిలి, కామ సంబంధాలను వదిలి, అసూయ ద్వేషాలను నశింపజేసి, జీవులకు హానిచేయకుండా జీవించారు. ఇతరులతో సంయోగంలో, శబ్దాది విషయాలలో దోషాన్ని గ్రహించి, పవిత్రమైన కారణాల వల్ల వారు అమృతత్వాన్ని సాధించారు. భూతాలయ విఘటనవరకు జీవించే వారికి అమృతత్వం లభిస్తుంది. మూడు లోకాలకు ఉన్న స్థితి, మరణ మార్గాన్ని అనుసరించినవారికి ఉండదు. పాపం లేదా పుణ్యం — గర్భపాతం లేదా అశ్వమేధ యాగం వంటి క్రియలకు సమానమైన ఫలితాలు — ఇవన్నీ భూతాలయ విఘటన సమయంలో, ఉత్తరగామి వీర్యాన్ని కలిగినవారికి నశించిపోతాయి. వారికంటే పైగా ఉన్న ఋషులు ధ్రువుని ప్రాంతంలో నివసిస్తారు. అది ఆకాశంలో ఉన్న విష్ణువు యొక్క త్రితీయ ప్రకాశమయమైన దైవిక లోకం. ఆ పరమ విష్ణు స్థానాన్ని చేరినవారు ఇక దుఃఖించరు. కానీ లోకాన్ని కోరేవారు ధర్మబలంతో ధ్రువుని లోకంలో స్థిరంగా ఉంటారు. ఈ దివ్యకథను విని, నేను లోమహర్షణుని అడిగాను: ‘‘సూర్యుడు, చంద్రుడు, గ్రహాల గమనమేమిటి?’’ ‘‘ఇవన్నీ సూర్య మండలంలో ఎలా క్రమంగా, కలవరం లేకుండా సంచరిస్తున్నాయి?’’ ‘‘వీటిని ఎవరూ తిప్పుతున్నారు? లేదా ఇవే తిప్పుకుంటున్నాయా? దయచేసి చెప్పు, ఓ ఉత్తముడా!’’ అప్పుడు లోమహర్షణుడు ఇలా వివరించాడు: ‘‘భూతాలు ఎందుకు అయోమయంగా ఉంటాయో నేను చెబుతాను. ప్రత్యక్షంగా కనిపించే విషయాలు కూడా ప్రజలను అయోమయానికి గురిచేస్తాయి. ఉత్తానపాదుని కుమారుడు, నక్షత్రాల మధ్య ‘శిశుమార’ రూపంలో స్థిరంగా నిలిచిన ధ్రువుడు — ఆ ధ్రువుడు తిరుగుతూ, సూర్య చంద్ర గ్రహాలను తిప్పిస్తాడు. నక్షత్రాలు చక్రంలా అతని చుట్టూ తిరుగుతుంటాయి. ఈ తారామండలాన్ని ధ్రువుని సంకల్పబలమే కదిలిస్తుంది. వాయువు బంధాలతో ధ్రువునికి బంధించబడి, అవి ముందుకు సాగుతాయి. వీటి వేరుపడడం, కలవడం, కాల నిర్ణయం, ఉదయాస్తమయాలు, శకునాలు, దక్షిణాయన ఉత్తరాయణాలు, సమాన దిన రాత్రులు, గ్రహాల వర్ణాలు — ఇవన్నీ ధ్రువుని వల్ల జరుగుతాయి. జీమూతాలు అనే మేఘాలు జీవరాశులకు మూలాధారం. రెండవది ఆహ్వానించే వాయువు; ఆ మేఘాలు దానికి ఆశ్రయిస్తాయి. యోజనన్నర దూరంలో అవి విడిపోతాయి. వాటిలో వర్షం సృష్టి నిరంతర వర్షధారలుగా చెప్పబడి ఉంది. పుష్కరావర్తక మేఘాలు రెక్కల నుంచి ఉద్భవిస్తాయి. ఇంద్రుడు, ఆ మేఘాల రెక్కలను — అవి సమృద్ధిగా, వరాలను ప్రసాదించే శక్తివంతమైనవిగా ఉండగా — భూతాలయ వినాశనాన్ని కోరినపుడు, గొప్ప బలంతో తెగతెంపులు చేశాడు. ‘‘మీ రెక్కలు పుష్కరాలు, విస్తృతంగా, జలాన్ని మోస్తుంటాయి. అందుకే పుష్కరావర్తక మేఘాలు అని పిలుస్తారు.’’ అవి అనేక రూపాలు ధరించి, భయంకరమైన శబ్దాలతో యుగాంతంలో వర్షాన్ని కురిపిస్తాయి. ప్రళయాగ్ని మంటను అదుపు చేస్తాయి. వాయువుతో నిలబడుతూ, అమరత్వంతో యుగాన్ని పూర్తి చేస్తూ సంచరిస్తాయి. బ్రహ్మాండం విరిగినప్పుడు ఇవే సహజంగా ఉద్భవించాయి. ఆ బ్రహ్మాండపు శంఖల నుండి నాలుగు ముఖాల బ్రహ్మా స్వయంభువుడు జన్మించాడు. ఆ గుడ్డ ముక్కలు అన్నీ మేఘాలే అని ప్రకటించబడింది. వాటి పోషణకు పొగే ఆధారం. వాటిలో పర్జన్యుడు ఉత్తముడు; దిక్పాలక ఏనుగులతో పాటు. ఏనుగుల, పర్వతాల, మేఘాల వంశాలు, పాములతో కలిపి ఒకే జాతికి చెందుతాయి, రెండు భాగాలుగా విభజించబడ్డాయి. వాటి మూలం నీరు. పర్జన్యుడు, దిక్పాలక ఏనుగులు, చలికాలంలో పంటల పెరుగుదలకు మంచు, వర్షాన్ని కలుగజేస్తారు. ఆరవది పరివాహ వాయువు — అది వాటికి ఆధారం. ఆ పరమేశ్వరుడు ఆకాశంలో ప్రవహించే గంగను మోస్తాడు. ఆ పవిత్రమైన, అమృతస్వరూపమైన జలం త్రిపథా అని ప్రసిద్ధి. దాని కంపించే నీటి చుక్కలను దిక్పాలక ఏనుగులు తమ విశాలమైన కట్లతో చిమ్ముతారు. వారు ఆ చుక్కలను విడుదల చేస్తారు, వాటిని మంజు (పొగమంచు) అంటారు. దక్షిణ దిక్కులో హేమకూట అనే పర్వతం ఉంది.