భీష్ముడు, ద్రోణుడు, అపారవీర్యశాలి కర్ణుడు, రాజు దుర్యోధనుడు—ఇతడు తన కుమారులు, సోదరులతో సహా—ఇవాళ యుద్ధంలో వీరమరణం పొందారు. పాండవులు, వారి చేతి ద్వారా, యుద్ధంలో ఉన్న రాజులు, తాము వీరులమని భావించిన ఇతరులు అందరూ కూడా హతమయ్యారు. ఈ దారుణమైన విధ్వంసాన్ని చూసి, యుద్ధంలో గెలిచినా, ధర్మరాజు యుదిష్ఠిరుడు, హృదయంలో తీవ్రమైన బాధతో, “హే గోవిందా! రాజ్యం మనకు ఎందుకు? ఆనందాలు, సుఖాలు, జీవితం కూడా ఇక అవసరమా?” అని విచారించాడు. ఆ బాధతో, “హాయ్! ఎంత భయంకరమైనది!” అని యుదిష్ఠిరుడు తల వంచి, కదలకుండా, నిరాశతో నిలుచున్నాడు. కొంతసేపటికి, అతడు కొంత స్థిరత్వం పొందిన తర్వాత, మళ్ళీ మళ్ళీ ఆలోచిస్తూ, “ఈ మహాపాపం నుండి త్వరగా విముక్తి పొందటానికి ఏ వ్రతాన్ని పాటించాలి? ఏ తీర్థయాత్ర చేయాలి? అక్కడ నివసించటం ద్వారా విష్ణువుని పరమపదాన్ని పొందగలుగుతాను” అని విచారించాడు. “ఈ పనిని చేయడానికి నన్ను ప్రేరేపించిన కృష్ణుని వద్ద ఎలా అడగగలను? ధృతరాష్ట్రుడిని ఎలా అడగగలను? అతని వందమంది కుమారులు మృతిచెందారు. వ్యాసుడిని ఎలా అడగగలను? అతని వంశం నాశనం అయింది” అని యుదిష్ఠిరుడు తీవ్ర దుఃఖంలో మునిగిపోయాడు. పాండవులు అన్నీ కూడా తమ సోదరుల కోసం శోకంతో విలపించసాగారు. ఆ సమయంలో అక్కడ సమకూరిన మహాత్ములు, పాండవులు, కుంటి, ద్రౌపది, ఇతరులు—all కలిసి నేలపై పడిపోయి, ఎక్కడ చూసినా ఆర్తనాదాలు వినిపించసాగాయి. అయితే, వారణాసిలో ఉన్న మార్కండేయ మహర్షి, యుదిష్ఠిరుని బాధను తెలుసుకొని, త్వరగా హస్తినాపురానికి వచ్చి, రాజభవన ద్వారం వద్ద నిలిచాడు. గుమ్మం వద్ద ఉన్న వాచ్మన్, “మహర్షి మార్కండేయ వచ్చారు, రాజును కలవాలనుకుంటున్నారు” అని తెలియజేశాడు. వెంటనే ధర్మపుత్రుడు యుదిష్ఠిరుడు బయటకు వచ్చి, “ఓ భాగ్యశాలి మహర్షీ! స్వాగతం, స్వాగతం. ఈ రోజు నా జన్మ ధన్యమైంది, నా వంశం రక్షించబడింది. నిన్ను దర్శించటం వల్ల నా పితృదేవతలు సంతోషించారు. నేడు నేను పవిత్రుడనయ్యాను” అని ప్రణయంతో పలికాడు. యుదిష్ఠిరుడు మహర్షిని సింహాసనంపై కూర్చోబెట్టి, పాదప్రక్షాళనం చేసి, మర్యాదలన్నీ చేసి సత్కరించాడు. మార్కండేయుడు సంతోషంతో, “రాజా! నీవు ఎందుకు ఏడుస్తున్నావు? ఏ బాధ నిన్ను వెంటాడుతోంది? నీ మనస్సు ఎందుకు కలవరపడుతోంది?” అని ప్రశ్నించాడు. యుదిష్ఠిరుడు వినయంగా, “మహర్షీ! రాజ్యం కోసం జరిగిన ఈ ఘోర సంఘటనలన్నీ తెలిసిన తరువాత, నేను తీవ్ర మానసిక కలవరంలో ఉన్నాను” అని చెప్పాడు. మార్కండేయుడు ధైర్యంగా, “ఓ మహాబాహో రాజా! క్షత్రియులకు, యుద్ధంలో ధర్మబుద్ధితో పోరాడేవారికి పాపం ఉండదు. రాజులకు, క్షత్రియులకు ఇది మరింత నిజం. గుండె ధృడంగా ఉంచుకుని, పాపాన్ని గురించి శోకించవద్దు” అని ఉపదేశించాడు. యుదిష్ఠిరుడు తలవంచి, వినయంతో, “మహర్షీ! అన్ని పాపాలు నశించేందుకు మార్గం ఏమిటి? దయచేసి సంక్షిప్తంగా చెప్పండి” అని అడిగాడు. మార్కండేయుడు చెప్పాడు: “ఓ మహాబాహో! అన్ని పాపాలను నాశనం చేసే ఉత్తమ మార్గం ప్రయాగ తీర్థయాత్ర చేయడం. ధర్మశీలులైనవారు అక్కడ వెళ్లాలి.” యుదిష్ఠిరుడు మరింత ఆసక్తితో, “ఓ ప్రభూ! పురాతన కాలంలో బ్రహ్మదేవుడు చెప్పినట్టు, మీరు వివరంగా చెప్పినట్టు, ప్రయాగ తీర్థ మహిమను వినాలని ఉంది. ప్రజలు ప్రయాగకు ఎందుకు వెళ్తారు? అక్కడ మరణించినవారికి ఫలితం ఏమిటి? అక్కడ స్నానం చేసిన వారికి, నివసించిన వారికి ఫలితం ఏమిటి?” అని అడిగాడు. మార్కండేయుడు నవ్వుతూ, “ప్రియమైనవాడా! నేను పురాతన కాలంలో బ్రాహ్మణుల మధ్య విన్నట్టు, ప్రయాగ మహిమను చెప్పుతాను. ప్రయాగ నుండి ప్రతిష్ఠానానికి, వాసుకి సరస్సు వరకు, కంబల-అశ్వతర మధ్యన, బహుమూలక అనే సర్పం వరకు ఉన్న ప్రాంతం ప్రపంజంలో ప్రసిద్ధి చెందిన ప్రజాపతి క్షేత్రం. అక్కడ స్నానం చేసినవారు స్వర్గానికి చేరుకుంటారు. అక్కడ మరణించినవారు మళ్ళీ పుట్టరు. అందుకే బ్రహ్మా, ఇతర దేవతలు ఆ ప్రదేశాన్ని రక్షిస్తారు. ఎన్నో పవిత్ర స్థలాలు ఉన్నా, వాటి మహిమను వందేళ్లపాటు చెప్పలేను; ప్రయాగ మహిమను సంక్షిప్తంగా చెబుతాను. అక్కడ గంగా నదిని అరవై వేల విల్లు-ధారులు రక్షిస్తారు. సూర్యుడు తన ఏడు గుర్రాలతో యమునను కాపాడతాడు. ఇంద్రుడు ప్రయాగను ఎప్పుడూ రక్షిస్తాడు. హరి ఇతర దేవతలతో కలిసి ఆ క్షేత్రాన్ని కాపాడతాడు. త్రిశూలధారి శివుడు అక్కడి వటవృక్షాన్ని కాపాడతాడు. ఆ స్థలాన్ని దేవతలు సంరక్షిస్తారు; అది పాపాలను నాశనం చేసే పవిత్ర ప్రదేశం. ఈ లోకం పాపంలో మునిగిపోతుంటే, ప్రయాగను ఒక్కసారి ధ్యానించినవారి చిన్నపాటి పాపం కూడా నశిస్తుంది. ఆ క్షేత్రాన్ని దర్శించడం, పేరును పలకడం, అక్కడి మట్టిని ఎత్తుకోవడం ద్వారా కూడా పాప విముక్తి కలుగుతుంది. అక్కడ ఐదు కుండాలున్నాయి; వాటిలో మధ్యలో గంగా ప్రవహిస్తుంది. ప్రయాగ ప్రవేశద్వారంలోనే పాపం నశిస్తుంది. వేల యోజనాల దూరంలో ఉన్నా, గంగను ధ్యానించినవారు, ఎంతటి పాపులు అయినా, పరమపదాన్ని పొందుతారు. ఆమెను స్తుతించినవారు పాప విముక్తి పొందుతారు; దర్శించినవారు శుభాల్ని పొందుతారు; స్నానం చేసి, ఆ నీళ్లు తాగితే, ఏడు తరాల కుటుంబమూ పవిత్రమవుతుంది. ఓ రాజా! ఎవరు సత్యవంతులు, కోపాన్ని జయించినవారు, అహింసా మార్గంలో నడిచేవారు, ధర్మాన్ని పాటించేవారు, సత్యాన్ని తెలుసుకున్నవారు, గోవు, బ్రాహ్మణ సంక్షేమంలో ఆనందించే వారు—అటువంటి వారు గంగా-యమున మధ్య స్నానం చేస్తే పాప విముక్తి పొందుతారు. వారు మనసులో కోరుకున్న కోరికలు నెరవేరుతాయి. ప్రయాగకు వెళ్లి, దేవతల సంరక్షణలో, బ్రహ్మచర్యంగా నెల రోజులు ఉండి, పితృదేవతలకు, దేవతలకు తర్పణాలు ఇస్తే, ఎక్కడ జన్మించినా, తాను కోరుకున్న ఫలితాన్ని పొందుతాడు. అక్కడ సూర్యుని కుమార్తె, మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి చెందిన యమునా నది ప్రవహిస్తుంది. అక్కడే మహేశ్వరుడు స్వయంగా ఎల్లప్పుడూ ఉంటాడు” అని వివరంగా చెప్పాడు. ఇలా మార్కండేయ మహర్షి ద్వారా యుదిష్ఠిరుడు ప్రయాగ మహిమను తెలుసుకున్నాడు.