हे ब्राह्मणहो, ऐका—एक अद्भुत घटना घडली होती, जेव्हा भगवान एकटा आद्य सागरावर झोपले होते. त्या वेळी ऋषी मार्कंडेय यांची जिज्ञासा जागृत झाली. त्या धन्य परमेश्वराने मार्कंडेय ऋषींना गिळले, आणि हजारो वर्षे ते त्यांच्या उदरात राहिले. आपल्या तेजाने पोसले गेलेले मार्कंडेय त्या काळात पृथ्वीवरील अनेक पवित्र क्षेत्रे, तपोवनं, देवांचे निवासस्थान यांना भेट देत फिरले. त्यांनी विविध देश, प्राचीन आणि विविध प्रकारची स्थळे, जिथे जप, यज्ञ, शांती आणि कठोर तपश्चर्या चालू होती, ती पाहिली. अखेरीस, जेव्हा मार्कंडेय हळूहळू त्या भगवंताच्या तोंडातून बाहेर आले, तेव्हा दैवी मायेमुळे ते स्वतःलाच ओळखू शकले नाहीत. बाहेर येऊन त्यांनी पाहिले की, सर्वत्र अंधार पसरलेला आहे आणि जग हे आद्य सागरावर आहे. तेव्हा त्यांच्या मनात तीव्र भीती उत्पन्न झाली, आणि स्वतःच्या अस्तित्वाबद्दल शंका आली. पण भगवंताचे दर्शन झाल्याने ते परम आश्चर्यचकित झाले. हात जोडून, घाबरलेल्या अवस्थेत, मार्कंडेय विचार करू लागले—"हे माझ्यासाठी काय आहे? ही काही भ्रमावस्था आहे का, की मी स्वप्न पाहतोय?" त्यांना असे वाटले की, जगात अशी वेदना असावी हे योग्य नाही; याचा अर्थ, वेगळ्या अस्तित्वाची अवस्था असू शकते. चंद्र आणि सूर्य वाऱ्याने हरवलेले, पर्वत पृथ्वीवरून अदृश्य झालेले, अशा जगाचे स्वरूप काय असावे, असे विचार करत ते चिंतेत राहिले. इतक्यात, त्यांनी एक महाकाय पुरुष पाहिला, जो पर्वताएवढा विशाल होता आणि अर्धा शरीर पाण्यात बुडलेला होता, जणू काही मेघ समुद्रात विसावले आहेत. तो पुरुष स्वतःच्या तेजाने प्रज्वलित होत होता, रात्री सूर्याप्रमाणे झळकत होता. हे पाहून मार्कंडेय आश्चर्यचकित झाले आणि विचार करू लागले, "तू कोण आहेस, जो येथे देवाचे दर्शन घेण्यासाठी आला आहेस?" आणि त्या क्षणी, पुन्हा एकदा त्या ऋषीला भगवंताच्या उदरात ओढले गेले. पुन्हा उदरात प्रवेश केल्यावर, मार्कंडेय आश्चर्यचकित झाले, पण त्यांनी हे पुन्हा स्वप्नवत अनुभूती असल्याचे ओळखले. पूर्वीप्रमाणेच, ते पृथ्वीवर फिरू लागले, जिथे पवित्र जल आणि विविध तपोवनं होती. त्यांनी शेकडो यजमान, यज्ञ करणारे, आणि आपले कर्तव्य पूर्ण केलेले ब्राह्मण पाहिले. सर्व वर्ण, ब्राह्मणांच्या नेतृत्वाखाली, उत्तम आचरणात स्थिर होते; आणि जीवनातील चार आश्रमही योग्य प्रकारे पाळले जात होते. अशा प्रकारे, शंभर वर्षांहून अधिक काळ मार्कंडेय ऋषींनी संपूर्ण पृथ्वीचा प्रवास केला, तरीही त्यांना उदरात काहीच वेगळे दिसले नाही. मग, एका क्षणी, ते पुन्हा तोंडातून बाहेर आले, आणि त्यांनी पाहिले—एकच बालक वडाच्या फांदीवर झोपलेले आहे. त्या एका पाण्याच्या महासागरात, आकाश धुक्याने आच्छादलेले असताना, ते बालक सर्व प्राण्यांविना असलेल्या जगात निश्चिंतपणे खेळत होते. मार्कंडेय ऋषी, आश्चर्य आणि कुतूहलाने भरलेले, त्या सूर्याप्रमाणे तेजस्वी बालकाकडे थेट पाहू शकत नव्हते. पाण्याच्या काठावर उभे राहून, त्यांनी विचार केला, "हे मी आधीही पाहिले होते," आणि त्यांना शंका आली की, ही दैवी माया आहे. त्या खोल पाण्यात, मार्कंडेय आश्चर्यचकित होऊन तरंगू लागले, भयाने त्यांच्या डोळ्यात भीती दाटली. तेव्हा, परमेश्वराने, परम पुरुषाने, वादळाच्या गडगडाटासारख्या आवाजात त्यांना संबोधले—"स्वागत आहे, योगसंपन्न बालका!" "घाबरू नकोस, माझ्या बालका, काहीच भीती नाही. इथे माझ्याकडे ये," असे भगवंताने सांगितले. मग मार्कंडेय ऋषी, थकलेले आणि व्यथित, त्या बालकाला म्हणाले— "माझे नाव घेऊन, जणू माझ्या तपश्चर्येचा अवमान करून, हजारो वर्षांच्या तपस्येला आणि माझ्या वयाला आव्हान देणारा हा कोण आहे? तुझ्या अशा वागणुकीला देवांमध्येही स्थान नाही, आणि माझ्यासाठीही योग्य नाही; अगदी ब्रह्मादेखील, जो दीर्घायुषी आहे, तो देखील अशा प्रकारे माझ्याशी बोलत नाही. अशा भीतीच्या प्रसंगी माझ्यासाठी कोण आपले जीवन सोडील? आणि मला 'मार्कंडेय' म्हणून हाक मारून, मृत्यूला कोण सामोरे जाईल?" अशा रागाने बोलल्यानंतर, पुन्हा एकदा धन्य मधुसूदनाने त्याच्याशी प्रेमाने बोलले— "मी तुझा पिता आहे, प्रिय बालका, हृषीकेश, तुझा गुरु, प्राचीन जीवनदाता; मग तू माझ्याकडे का येत नाहीस? तुझ्या वडिलांना, ऋषी अंगिरसांना, पुत्राची इच्छा होती, म्हणून त्यांनी पूर्वी माझी कठोर तपश्चर्या करून पूजा केली. त्यांच्या कठोर तपश्चर्येमुळे, त्यांनी तुला मिळवले, तू अमाप शक्तीने युक्त आहेस; मी तुला महान ऋषी, आत्मस्थित, अपरिमित सामर्थ्याचा म्हणून घोषित केले. भगवंताच्या संतानाशिवाय, दुसरा कोण असा धाडसी असेल, की जो या एकमेव महासागरात, योगमार्गाने खेळणाऱ्या मला पाहू शकेल?" तेव्हा मार्कंडेय, महान तपस्वी, आनंदाने उजळलेल्या चेहऱ्याने, विस्मयाने मोठ्या डोळ्यांनी, हात जोडून नम्रतेने शिरावर ठेवले. त्यांनी आपले नाव, वंश सांगितले, जगात दीर्घायुषी आणि सन्मानित म्हणून ओळखले गेले, आणि मग त्यांनी भगवंताला भक्तिभावाने वंदन केले. "हे निष्पाप परमेश्वरा, मला तुझी ही माया खऱ्या अर्थाने जाणून घ्यायची आहे—तू या एकमेव महासागरात बालकाच्या रूपात कसा आहेस? हे प्रभो, जगात तुला कोणत्या नावाने ओळखतात? मी तुझ्यावरच मनन करतो—या स्थिर राहण्यास दुसरा कोण पात्र आहे?" भगवान म्हणाले, "मी नारायण आहे, हे ब्राह्मण, सर्व प्राण्यांचा संहार करणारा; मीच तो हजार मस्तकांचा म्हणून ओळखला जातो, आणि त्याच नावांनी प्रसिद्ध आहे. मी सूर्याप्रमाणे वर्णाचा पुरुष आहे, ब्रह्माने परिपूर्ण यज्ञ आहे; मी अग्नि आहे, हविर्दान करणारा, आणि जलांचा अविनाशी अधिपती आहे. इंद्राच्या पदावर मी शक्र आहे; वर्षांचा मीच काल आहे; युगाचा योगी मी आहे, आणि युगाच्या अंताचा फेरही मीच आहे.