मार्कंडेय महर्षी राजदरबारात येतात, युधिष्ठिर त्यांचे स्वागत करतात एके दिवशी द्वारपालाने झपाट्याने युधिष्ठिर राजाला जाऊन सांगितले, “मार्कंडेय ऋषी आपल्याला भेटण्यासाठी आले आहेत, ते दाराशी उभे आहेत.” हे ऐकताच धर्मराज युधिष्ठिर त्वरित दरवाज्याकडे गेले. त्यांनी अत्यंत आदराने आणि आनंदाने ऋषींचे स्वागत केले, “आपले स्वागत आहे, हे भाग्यशाली महामुनी! आज माझा जन्म धन्य झाला, आज माझ्या वंशाचा उद्धार झाला.” “आज माझे पूर्वज आपल्याला पाहून तृप्त झाले असतील, हे महामुनी. आज मी स्वतः पावन झालो, कारण मी आपले दर्शन घेतले,” असे युधिष्ठिर म्हणाले. त्यांनी मोठ्या भक्तीभावाने मार्कंडेय ऋषींना सिंहासनावर बसवले, पाद्यादिक विधी करून त्यांचा सन्मान केला. मार्कंडेय ऋषी, युधिष्ठिरच्या आदरामुळे प्रसन्न होऊन म्हणाले, “राजन्, तू अश्रू का ढाळतोस? तुला कोणती चिंता सतावत आहे? तुला काय दुःख आहे, काय गोष्ट तुझ्या मनाला क्लेश देते?” त्यावर युधिष्ठिर म्हणाले, “हे महामुनी, आम्ही राज्यासाठी जे काही भोगले, त्यामुळे मी मोठ्या काळजीत पडलो आहे.” मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “हे बलवान राजन्, क्षत्रियांसाठी युद्धात पाप लागत नाही, असे धर्मशास्त्र सांगते. मग तू राजा असून, क्षत्रिय असून, मन घट्ट ठेव. पापाची चिंता करू नकोस.” युधिष्ठिराने मग हात जोडून, नम्रतेने विचारले, “हे त्रैलोक्यदर्शी महामुनी, सर्व पाप नष्ट कसे होतील, याचे साधन कृपया मला संक्षिप्तपणे सांगा.” त्यावर मार्कंडेय म्हणाले, “हे राजन्, सर्व पापांचा नाश करणारे एक श्रेष्ठ साधन म्हणजे पुण्यवान पुरुषांनी प्रयाग क्षेत्राला जाणे.” प्रयाग क्षेत्राचे माहात्म्य युधिष्ठिर म्हणाले, “हे भगवन्, प्राचीन काळी ब्रह्मदेवांनी सांगितलेले, आणि आपण योग्य प्रकारे वर्णन केलेले प्रयाग क्षेत्राचे माहात्म्य मला ऐकायचे आहे. लोक प्रयागाला कसे जातात? तिथे मृत्यू आलेल्यांचे काय होते? स्नान करणाऱ्यांना काय फळ मिळते? जे प्रयागात वास करतात त्यांना काय लाभ मिळतो? कृपया मला हे सर्व सांगा.” मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “हे प्रिय, मी तुला प्रयागातील सर्वोच्च फळ सांगतो, जे मी प्राचीन काळी ब्राह्मणांकडून ऐकले होते. प्रयाग ते प्रतिष्ठान, वासुकीच्या सरोवरापर्यंत, कंबळ आणि अश्वतर यांच्यामध्ये, तसेच बहुमूलक नावाच्या नागाच्या दरम्यान असलेला प्रदेश—हा प्रजापतींचे क्षेत्र आहे, ज्याची कीर्ती त्रैलोक्यात आहे. जेथे स्नान करतात, ते स्वर्गात जातात; जेथे मृत्यू येतो, त्यांना पुन्हा जन्म घ्यावा लागत नाही. म्हणूनच ब्रह्मा आणि इतर देवता त्या क्षेत्राचे संरक्षण करतात. इतर अनेक पवित्र क्षेत्रे आहेत, पण प्रयागाची महती शेकडो वर्षे सांगूनही संपणार नाही. मी तुला संक्षिप्तपणे प्रयागाचे माहात्म्य सांगतो. गंगेचे रक्षण साठ हजार धनुष्यधारी करतात, सूर्य आपल्या सात घोड्यांसह यमुनेचे रक्षण करतो. इंद्र नेहमी प्रयागाचे रक्षण करतो, आणि विष्णू इतर देवतांसह त्या क्षेत्राचे संरक्षण करतो. त्रिशूलधारी शंकर त्या वटवृक्षाचे रक्षण करतो; हे क्षेत्र शुभ आणि पापनाशक आहे. जगात अधर्म पसरला असला, तरी जे प्रयागाचे स्मरण करतात, त्यांचे अगदी लहानसे पापही नष्ट होते. त्या पवित्र क्षेत्राचे दर्शन घेतल्याने, केवळ नाव उच्चारल्याने किंवा त्याची माती उचलल्यानेही मनुष्य पापमुक्त होतो. त्या क्षेत्रातील पाच सरोवरांमध्ये गंगा मध्यभागी आहे; प्रयागाच्या प्रवेशद्वारीच पापाचा नाश होतो. हजार योजन दूर असताना सुद्धा गंगेचे स्मरण केल्याने, जरी पाप केले असेल तरी मनुष्य उच्च पदाला पोहोचतो. गंगेची स्तुती केल्याने पाप नष्ट होते; तिचे दर्शन घेतल्याने शुभ फल मिळते; स्नान व पान केल्याने सात पिढ्यांपर्यंत शुद्धी मिळते. जो सत्य बोलतो, क्रोधावर विजय मिळवतो, अहिंसेत स्थित राहतो, धर्मपालन करतो, सत्य जाणतो आणि गायी-ब्राह्मणांच्या कल्याणात रमतो—तो गंगा-यमुना संगमावर स्नान केल्याने पापमुक्त होतो; ज्या इच्छा मनात ठेवतो, त्या सर्व पूर्ण होतात. सर्व देवतांनी संरक्षित असलेल्या प्रयागात ब्रह्मचारी एक महिना वास्तव्य करून, पितर व देवतांना तर्पण करावा; मग तो जिथे जन्म घेईल, तिथे त्याच्या सर्व इच्छा पूर्ण होतात. ती सूर्यकन्या, त्रैलोक्यात प्रसिद्ध यमुना, तिथे प्रवाहित होते; आणि महादेव स्वतः तिथे सदैव वास करतात. हे युधिष्ठिर, प्रयाग क्षेत्र मनुष्यासाठी दुर्गम आहे; देव, दानव, गंधर्व, ऋषी, सिद्ध, चारण—हे सर्व तिथे स्नान करून स्वर्गात वास करतात. प्रयाग क्षेत्राचे अधिक महात्म्य हे राजन्, प्रयागाचे आणखी एक महात्म्य ऐक. हे ऐकून मनुष्य सर्व पापांपासून मुक्त होतो—यात शंका नाही. जे दुःखी, दरिद्री किंवा दृढनिश्चयी आहेत, त्यांच्यासाठी प्रयाग क्षेत्र श्रेष्ठ आहे; त्याचा अपमान कधीच करू नये. कोणी रोगी, दुःखी किंवा वृद्ध असला, तरी जर तो गंगा-यमुना संगमात प्राण सोडतो, तर तो गंधर्व-अप्सरांच्या सहवासात, सुवर्ण व सूर्याप्रमाणे तेजस्वी विमानात स्वर्गात विहार करतो. तो सर्व इच्छित सुखे भोगतो, असे श्रेष्ठ ऋषी सांगतात—रत्नांनी सुशोभित, ध्वजांनी अलंकृत, शुभचिन्ह असलेल्या सुंदर स्त्रियांनी वेढलेल्या दिव्य लोकांमध्ये रमतो. तिथे गाणे, वादन यांच्या ध्वनीने जागृत होऊन, तो स्वर्गात सन्मान मिळवतो, आणि आपला जन्म विसरतो. नंतर, जेव्हा पुण्य संपते, तेव्हा तो सुवर्ण-रत्नांनी समृद्ध कुटुंबात जन्म घेतो; आणि त्या पवित्र क्षेत्राचे स्मरण करतो, आणि पुन्हा तिथे जातो. मग तो आपल्या देशात, वनात, परदेशी किंवा घरी असो—जो प्रयागाचे स्मरण करतो, तो ब्रह्मलोकाला पोहोचतो, असे श्रेष्ठ ऋषी सांगतात. तो त्या लोकात जातो, जिथे सर्व वृक्ष इच्छा पूर्ण करतात, पृथ्वी सुवर्णाची आहे, आणि तिथे ऋषी, तपस्वी, सिद्ध वास करतात. अशा प्रकारे, मार्कंडेय ऋषींनी प्रयाग क्षेत्राचे अद्भुत माहात्म्य युधिष्ठिराला सांगितले, आणि सर्व पापांपासून मुक्त होण्याचा मार्ग दर्शविला.