भीष्म, द्रोण, पराक्रमी कर्ण आणि राजा दुर्योधन तसेच त्याचे पुत्र आणि बंधू यांचा वध झाल्यावर, सर्व राजे आणि स्वतःला वीर समजणारे इतरही योद्धे युद्धात मारले गेले होते. हे सर्व पाहून, युधिष्ठिराने, “गोविंदा, आता राज्याचा, भोगाचा किंवा अगदी जीवनाचाही आपल्याला काय उपयोग?” अशा विषण्णतेने ग्रासलेले मनात विचार केले. राजा अत्यंत दुःखी झाला, त्याच्या मनात “अरेरे, हे किती भयंकर घडले!” असा विचार येत राहिला. तो एकटक खाली मान घालून, हलचाल न करता, शोकमग्न अवस्थेत उभा राहिला. काही वेळाने तो भानावर आला आणि पुन्हा पुन्हा मनात विचार करू लागला की, “कुठले व्रत किंवा तीर्थयात्रा करावी, ज्यामुळे मी या महान पापाच्या डागातून लवकर मुक्त होईल? ज्या ठिकाणी जाऊन राहिल्याने मनुष्य विष्णूच्या परम पदाला पोहोचतो, ते कोणते?” “मी हे सर्व कृष्णाच्या इच्छेने केले, मग मी त्याला कसे विचारू? धृतराष्ट्र, ज्याचे शंभर पुत्र मारले गेले, त्याला मी कसे सामोरे जाऊ? व्यास ऋषी, ज्यांचे वंशच नष्ट झाले, त्यांना मी कसे भेटू?” अशा विचारांनी युधिष्ठिर व्याकुळ झाला. पांडव मंडळींना देखील आपल्या बंधूंच्या वियोगाने प्रचंड दुःख झाले आणि सर्वजण रडू लागले. कुंती, द्रौपदी आणि तेथे जमलेले सर्वजण शोकमग्न झाले, सर्वत्र रडण्याचा आवाज घुमू लागला. या काळात, वाराणसीमध्ये प्रसिद्ध असलेले मार्कंडेय ऋषी युधिष्ठिराच्या या दुःखाची वार्ता ऐकून, लवकरच हस्तिनापुरात आले आणि राजदरबाराच्या द्वाराशी उभे राहिले. द्वारपालाने त्यांना पाहून त्वरित युधिष्ठिराला कळवले, “मार्कंडेय ऋषी आले आहेत, ते दाराशी उभे आहेत.” हे ऐकून धर्मपुत्र युधिष्ठिर लगेचच द्वाराकडे गेला. त्याने मोठ्या आदराने म्हटले, “आपले स्वागत आहे, हे महाभाग्यवान ऋषी! आज माझा जन्म सफल झाला, माझा वंश तारण पावला. आज माझे पूर्वज प्रसन्न झाले, कारण मी आपले दर्शन घेतले. आज मी शुद्ध झालो.” युधिष्ठिराने ऋषीला आसन दिले, पाय धुवून इतर विधीने त्यांचे पूजन केले. पूजेत संतुष्ट झाल्यावर मार्कंडेय ऋषींनी विचारले, “राजन, तू का रडतो आहेस? तुला कसले दुःख आहे? काय कारण आहे की तू इतका व्याकुळ झालास?” युधिष्ठिर म्हणाला, “हे महामुनी, आम्हाला राज्यासाठी जे काही घडले, त्याची आठवण झाली की मी चिंता आणि दुःखाच्या गर्तेत सापडलो आहे.” त्यावर मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “हे महाबाहु राजन, क्षत्रियांसाठी युद्धात लढताना पाप लागत नाही, असे धर्मशास्त्र सांगते. मग राजासाठी, क्षत्रियासाठी तर अजूनच नाही! म्हणून तू मन घट्ट ठेव आणि पापाबद्दल शोक करू नकोस.” त्यानंतर युधिष्ठिराने विनयाने ऋषीला नमस्कार करून विचारले, “पापांचे सर्वनाश कसा होतो? हे त्रैलोक्यदर्शी मुनिवर, कृपया मला संक्षिप्तपणे सांगा की, कोणत्या उपायाने मनुष्य पापमुक्त होतो?” त्यावर मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “हे महाबाहु राजन, सर्व पापांचे विनाश करणारी सर्वोत्तम यात्रा म्हणजे प्रयागक्षेत्राची यात्रा.” युधिष्ठिर म्हणाला, “हे प्रभो, मला प्राचीन काळात ब्रह्मदेवांनी सांगितलेले आणि आपण योग्य रीतीने वर्णन केलेले प्रयाग क्षेत्राचे माहात्म्य ऐकायचे आहे. लोक प्रयाग क्षेत्री कसे जातात? जेथे मरण पावतात त्यांचे काय होते? जेथे स्नान करतात त्यांना काय फळ मिळते? जेथे राहतात त्यांना काय लाभ होतो? कृपया हे सर्व मला सांगा, माझ्या मनात याची फार जिज्ञासा आहे.” त्यावर मार्कंडेय ऋषी म्हणाले, “प्रिय राजन, मी तुला तेथील परम फळ सांगतो, जे मी प्राचीन काळी सर्व ब्राह्मणांत ऐकले होते. प्रयाग ते प्रतिष्ठान, वासुकीच्या सरोवरापर्यंत, कंबळा आणि अश्वतर यांच्या मध्ये, आणि बहुमूलक सर्पाच्या परिसरात – हे संपूर्ण क्षेत्र प्रजापतीचे क्षेत्र म्हणून त्रैलोक्यात प्रसिद्ध आहे. जेथे स्नान करतात, ते स्वर्गात जातात; जेथे मरण पावतात, त्यांना पुन्हा जन्म घ्यावा लागत नाही. म्हणूनच ब्रह्मा आणि इतर देवता या क्षेत्राचे रक्षण करतात. इतर अनेक तीर्थक्षेत्रे आहेत, पवित्र आणि पापनाशक, पण त्यांचे वर्णन शेकडो वर्षे जरी केले तरी पूर्ण होणार नाही. मी तुला प्रयाग क्षेत्राचे थोडक्यात माहात्म्य सांगतो. गंगेचे रक्षण साठ हजार धनुष्यधारी करतात, सूर्य आपल्या सात घोड्यांनी नेहमी यमुनाचे रक्षण करतो. इंद्र विशेषतः प्रयागाचे रक्षण करतो; विष्णू आणि इतर देवताही त्या पवित्र क्षेत्राचे रक्षण करतात. शंकर त्रिशूलधारी त्या वटवृक्षाचे रक्षण करतात; सर्व देवता त्या पवित्र, पापनाशक स्थळाचे रक्षण करतात. ही पृथ्वी अधर्माने व्यापलेली असली, तरी प्रयागाचे स्मरण करणाऱ्याचे अगदी लहानसे पापही नष्ट होते. त्या क्षेत्राचे दर्शन, नाव उच्चारणे किंवा तेथील माती उचलली, तरी मनुष्य पापमुक्त होतो. त्या क्षेत्रातील पाच पुष्करण्यांमध्ये गंगा मध्यभागी आहे; प्रयागच्या प्रवेशद्वारीच पाप नष्ट होते. अगदी हजार योजन दूर असतानाही, गंगेचे स्मरण केल्याने, पापी माणसालाही सर्वोच्च स्थिती मिळते. तिचे स्तवन केल्याने पाप नष्ट होते; तिचे दर्शन केल्याने शुभ गोष्टी दिसतात; तिच्यात स्नान व जलपान केल्याने सात पिढ्यांपर्यंत आपले कुटुंब शुद्ध होते. जो सत्य बोलतो, क्रोधावर विजय मिळवतो, अहिंसेत स्थित राहतो, धर्माचे पालन करतो, तत्त्वज्ञान जाणतो आणि गोमाता व ब्राह्मणांच्या कल्याणात आनंद मानतो, तो गंगा व यमुना यांच्या संगमात स्नान केल्यास पापमुक्त होतो; मनात ज्या इच्छा करतो, त्या भरपूर प्रमाणात पूर्ण होतात. मग, सर्व देवतांनी संरक्षित असलेल्या प्रयाग क्षेत्री जाऊन एक मास ब्रह्मचर्याचे पालन करावे, पितरांना आणि देवतांना तर्पण करावे; मग जिथे कुठे जन्म होईल, तिथे आपली सर्व इच्छा पूर्ण होते. त्या ठिकाणी सूर्यकन्या, त्रैलोक्यात प्रसिद्ध, पुण्यवती यमुना नदी वाहते आणि तेथे भगवान महेश्वर नेहमी साक्षात वास करतात.