कर्तवीर्य अर्जुन या महान राजाच्या अद्भुत आणि तेजस्वी जीवनाची ही कथा आहे. त्याच्या इच्छेने, त्याच्या बुद्धिमत्तेच्या सामर्थ्याने, एक हजार भुजा उत्पन्न झाल्या. त्याच्या रथासह ध्वजही प्रकट झाले, असे ऐकिवात आहे. या ज्ञानी राजाने हजारो यज्ञ केले, तेही कोणत्याही अडथळ्याशिवाय, विविध बेटांवर. या सर्व यज्ञांत भरपूर दान दिले गेले; सर्वत्र सुवर्णाच्या यूप आणि सुवर्ण वेदिका होत्या. त्या प्रत्येक यज्ञाला देवगण आपल्या विमानांतून आले होते, आणि सर्वत्र गंधर्व व अप्सरांनी सौंदर्याची शोभा वाढवली होती. त्या यज्ञात गंधर्व नारदाने कर्तवीर्य अर्जुनाच्या महानतेचे स्तोत्र गायले. इतके महान कार्य, यज्ञ, दान, तप, शौर्य किंवा विद्या यांच्या जोरावर इतर क्षत्रियांना कर्तवीर्याचा मार्ग गाठता येणार नाही, असे सांगितले जाते. तो राजा, तलवार, चक्र, धनुष्य व बाण धारण करून, रथावर आरूढ होऊन, संपूर्ण सात द्वीपांमध्ये योगीच्या प्रमाणे फिरत असे आणि चोरांवर लक्ष ठेवत असे. या राजाने पंच्याऐंशी हजार वर्षे पृथ्वीवर राज्य केले आणि तो सर्वरत्नांनी युक्त असा सार्वभौम सम्राट झाला. कधी तो स्वतः गुराखी, शेतांचा रक्षक बनला; योगसामर्थ्यानेच तो अर्जुन, पर्जन्यवर्षा करणारा झाला. त्याच्या धनुष्याच्या प्रत्यंचेने कठीण झालेल्या हजार भुजा असलेल्या या राजाचा तेज शरद ऋतूतील सूर्याप्रमाणे हजार किरणांनी झळकत असे. या तेजस्वी राजाने, माहिष्मती नगरीत कर्कोटक नागाच्या पुत्रावर विजय मिळवून, त्याला त्या नगरीत स्थिर केले. पावसाळ्यात, समुद्राच्या प्रवाहाला उलटून, तो आनंदाने समुद्र ओलांडत असे. कधी तो फुलांच्या माळांनी सुशोभित होऊन किनाऱ्यावर खेळत असे, तेव्हा नर्मदा नदी त्याच्या लाटा आणि भुवया यांना घाबरून शांतीने समोर येई. तो एकटाच, हजार भुजांनी, प्रचंड समुद्रात उडी घेत असे आणि पावसामुळे फुगलेल्या नर्मदेला प्रबल वेगाने वाहवत असे. जेव्हा त्याच्या हजार भुजांनी समुद्र अस्वस्थ केला जाई, तेव्हा पाताळातील बलाढ्य दैत्यही स्तब्ध होत. तो समुद्रात मोठ्या लाटा उसळवत, मासे आणि व्हेलसारख्या जलचरांना बुडवत, वाऱ्याने उडणाऱ्या फेसांच्या राशी निर्माण करत असे, त्यामुळे समुद्र अगम्य होत असे. त्याच्या हजार भुजांनी समुद्र ढवळताना, जणू मंदार पर्वताने समुद्र मंथन होत आहे असे देवांना भासत असे; ते अमृतप्रसवाची शंका घेत. त्या वेळी महान सर्पही शांत, स्तब्ध होत, जणू संध्याकाळी वाऱ्याने स्थिर केलेल्या केळीच्या खोडांसारखे. अशा प्रकारे, त्याने धनुष्याला प्रत्यंचा चढवून, पाच बाण लावून, लंकेत रावण व त्याच्या सैन्याला मोहून टाकले. त्याने रावणावर विजय मिळवून त्याला बांधले आणि माहिष्मतीला नेले. नंतर पुलस्त्य ऋषी अर्जुनाकडे आले आणि त्याला शमवले. पुलस्त्याने अर्जुनाला शांत केल्यावर राक्षस रावण मुक्त झाला. त्याच्या हजार भुजांमधून धनुष्याच्या प्रत्यंचेचा आवाज निघाला, तो जणू युगान्ती हजार मेघांचा गडगडाट किंवा इंद्राच्या वज्राचा crash होता. पण, हेही भाग्याचेच फळ, की नंतर भृगुवंशीय रामाने त्याचा वध केला. त्या ठिकाणी, सोन्याच्या पळसाच्या झाडांसारख्या तेजस्वी हजार भुजा छाटल्या गेल्या. रागाने भरलेल्या त्या राजाने अर्जुनाला शाप दिला—"हे हैहय, तू माझ्या प्रसिद्ध वनाचा दाह केला आहेस, म्हणून दुसरा कुणीतरी हे कठीण कार्य पार पाडेल आणि ते तुझ्याकडून घेईल. प्रथम तुझ्या हजार भुजा छाटेल आणि मग एक बलाढ्य, तपस्वी भृगुवंशी ब्राह्मण तुझा वध करील." त्या वेळी, ज्ञानींच्या शापामुळे राम त्याचा मृत्यू झाला, आणि हे वर अर्जुनाने पूर्वीच मागितले होते. कर्तवीर्य अर्जुनाला शंभर पुत्र होते, त्यातले पाच महाबलशाली, शस्त्रविद्येत निपुण, पराक्रमी, धर्मनिष्ठ होते. शूरसेन, शूर, धृष्ट, क्रोष्ट्री, जयध्वज, वैकर्त, आणि अवंती हे त्यांचे काही प्रमुख पुत्र होते. जयध्वजाचा पुत्र होता बलाढ्य तलजंघ, ज्याचे स्वतःचे शंभर पुत्र तलजंघ नावाने प्रसिद्ध होते. त्या महान हैहयांमध्ये पाच प्रमुख कुळं प्रसिद्ध आहेत—वितिहोत्र, शर्याती, भोज, अवंती, आणि वृतीहोत्र. तसेच कुंडिकेर आणि तलजंघ हे पराक्रमी होते. वितिहोत्राचा पुत्र होता अनर्थ, जो अपराजेय आणि बलाढ्य होता; त्याचा पुत्र मित्रकर्षण. कर्तवीर्य अर्जुनाने, एक हजार भुजांचा राजा, आपल्या प्रजेला नितीने, सत्याने रक्षण केले. ज्याच्या धनुष्याच्या बळावर पृथ्वी समुद्रपर्यंत जिंकली गेली. जो मनुष्य सकाळी उठून त्याचे नाव उच्चारतो, त्याला चांगले भाग्य लाभते. त्याच्या नावाचा जप करणाऱ्याला धनाची हानी होत नाही, हरवलेले धन परत मिळते; आणि जो शुद्ध आणि भक्तिपूर्वक कर्तवीर्याचा जन्मकथाभाग सांगतो, त्याला स्वर्गात मान मिळतो. पण, कर्तवीर्य अर्जुनाने महान पराक्रम दाखवून, अपव नावाच्या महात्म्याच्या वनाचा दाह का केला? हा प्रश्न उपस्थित झाला. हे सत्य काय, असा प्रश्न सूताला विचारला गेला. आम्ही ऐकले आहे की हा राजर्षी प्रजेचा रक्षक होता; मग रक्षक असून त्याने त्या पवित्र वनाचा दाह कसा केला? एकदा सूर्यदेव द्विजाच्या रूपात कर्तवीर्याकडे आले आणि म्हणाले, "माझी एक इच्छा पूर्ण कर. मी सूर्य आहे, हे नराधिप." राजा म्हणाला, "हे भगवन्, तुला कशाने तृप्ती मिळेल? मी तुला कोणते अन्न द्यावे? जे तुला प्रिय असेल ते मी देईन." सूर्य म्हणाले, "मला सर्व स्थावर वस्तू अन्नरूपाने दे. त्याने मी तृप्त होईन; तीच माझी तृप्ती आहे." त्यावर राजा म्हणाला, "सर्व स्थावर वस्तू तुझ्या तेजाने, सामर्थ्याने जळू शकत नाहीत, हे ज्वलनशीलांमध्ये श्रेष्ठा. म्हणून मी तुला वंदन करतो." अशा प्रकारे, कर्तवीर्य अर्जुनाच्या अद्भुत आणि तेजस्वी जीवनाची ही कथा आहे—त्याच्या पराक्रमाची, दानाची, त्याच्या शापाची आणि त्याच्या वंशाची.