महर्षि मर्कण्डेय ने देखा कि समुद्र के जल में, एक विशाल पर्वत के समान पुरुष अर्ध-शरीर डुबोए हुए सो रहा है। वह पुरुष घने बादल के समान समुद्र में स्थित था, किंतु उसकी देह से ऐसी प्रभा फूट रही थी मानो रात्रि में सूर्य स्वयं ही प्रकाशित हो रहा हो। उसकी आभा से सब कुछ आलोकित हो रहा था। मर्कण्डेय इस अद्भुत दृश्य को देखकर चकित रह गए और मन ही मन सोचने लगे—"यह कौन है जो यहाँ देवता के दर्शन हेतु आया है?" इतने में, वे पुनः उसी पुरुष के उदर में प्रवेश कर गए। उदर में प्रवेश करते ही मर्कण्डेय पुनः विस्मित हो उठे, परंतु उन्होंने इसे फिर से स्वप्नवत् अनुभूति माना। अब पहले की तरह ही वे उस प्राचीन पृथ्वी पर विचरने लगे, जहाँ पवित्र जल, अनेक आश्रम और तपोवन फैले हुए थे। वहाँ उन्होंने सैकड़ों याजकों को देखा, जो दिव्य गर्भ में निवास कर रहे थे। वे सब अपने-अपने यज्ञ पूर्ण कर चुके थे और दक्षिणा प्राप्त कर चुके थे; उनके साथ यजमान और यज्ञ-विधियाँ भी थीं। सभी वर्ण, ब्राह्मणों के नेतृत्व में, उत्तम आचरण में स्थित थे। चारों आश्रमों का भी यथावत् पालन हो रहा था, जैसा कि पहले बताया गया था। इस प्रकार, सौ वर्षों से अधिक समय तक महर्षि मर्कण्डेय ने सम्पूर्ण पृथ्वी का भ्रमण किया, किंतु उदर के भीतर उन्हें और कुछ भी नहीं दिखा। फिर एक समय ऐसा आया कि वे पुनः उस पुरुष के मुख से बाहर निकले। बाहर आकर उन्होंने देखा कि एक वटवृक्ष की शाखा पर एक अकेला बालक शयन कर रहा है। उसी प्रकार, जल से भरे एकमात्र महासागर में, आकाश को कुहासे ने ढँक रखा था, और वह बालक निश्चिंत भाव से खेल रहा था—चारों ओर कोई अन्य प्राणी नहीं था। मर्कण्डेय ऋषि उस बालक को देखकर अद्भुत विस्मय और जिज्ञासा से भर गए, किंतु उसकी तेजस्विता ऐसी थी कि वे उसकी ओर सीधे देख भी नहीं सके। वे जल के समीप खड़े होकर विचार करने लगे—"यह वही दृश्य है जो मैंने पहले देखा था।" अब उन्हें यह सब दिव्य माया का चमत्कार प्रतीत हुआ। इसी गहन जल में, मर्कण्डेय भयाक्रांत होकर तैरने लगे। उनके नेत्र भय से फैल गए और वे अत्यंत व्याकुल हो उठे। तभी भगवान्, परम पुरुष, ने गर्जन के समान वाणी में उनसे कहा—"आओ, वत्स, योग से सम्पन्न, तुम्हारा स्वागत है। भय मत करो, मेरे पास आ जाओ।" प्रभु के इन वचनों को सुनकर, थके और दुःखी मर्कण्डेय ने उस बालक से कहा— "कौन है जो मुझे नाम लेकर पुकार रहा है? क्या मेरे तप और दीर्घकालीन व्रत का उपहास कर रहा है? देवताओं में भी कोई ऐसा नहीं बोलता, न ही ब्रह्मा, जो मुझे इस प्रकार संबोधित करे। कौन है जो ऐसी भयंकर स्थिति में मेरे लिए जीवन त्यागेगा? और कौन है जो मर्कण्डेय कहकर मृत्यु का सामना करना चाहेगा?" मर्कण्डेय के क्रोधित वचनों के बाद, भगवान् मधुसूदन ने पुनः उसी प्रकार उनसे कहा—"वत्स, मैं तुम्हारा पिता, हृषीकेश, गुरु, और प्राचीन जीवनदाता हूँ। मेरे पास क्यों नहीं आते?" भगवान् ने आगे बताया—"तुम्हारे पिता, अंगिरा ऋषि, ने पुत्र की कामना से प्राचीन काल में मुझसे कठोर तप किया था। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर मैंने तुम्हें दिया, जो अपार ऊर्जा से युक्त हो। मैंने तुम्हें आत्मवासी, महान् ऋषि घोषित किया।" "जो पुरुष प्रजापति से उत्पन्न न हो, उसमें इतना साहस कहाँ कि वह योग के मार्ग से, एकमात्र महासागर में मुझे इस रूप में देख सके?" अब महर्षि मर्कण्डेय अत्यंत आनंदित हुए, उनका मुख प्रसन्नता से दमक उठा और नेत्र विस्मय से फैल गए। उन्होंने श्रद्धापूर्वक दोनों हाथ जोड़कर भगवान् को प्रणाम किया। अपने नाम और कुल का परिचय देते हुए, दीर्घायु और संसार में पूजित मर्कण्डेय ने भगवान् की भक्ति से वंदना की। फिर उन्होंने निवेदन किया—"हे निष्पाप प्रभु! मैं आपकी इस माया को जानना चाहता हूँ कि आप महासागर के मध्य बालक रूप में कैसे स्थित हैं? जगत में आपको किस नाम से जाना जाता है? मैं आपके स्वरूप का चिंतन करता हूँ; आपके अतिरिक्त और कौन स्थिर रह सकता है?" भगवान् बोले—"हे ब्राह्मण! मैं नारायण हूँ, समस्त प्राणियों का संहारक। मुझे सहस्रशीर्ष कहा जाता है, और इन्हीं नामों से ज्ञात हूँ। मैं सूर्य के समान वर्ण वाला पुरुष हूँ, ब्रह्म से परिपूर्ण यज्ञ हूँ, अग्नि हूँ, हवि का वहन करता हूँ, और जल का अविनाशी स्वामी हूँ।" "इन्द्र के पद में मैं शक्र हूँ, वर्षा में मैं संवत्सर हूँ, युग में योगी हूँ, और युगांत का चक्र भी मैं ही हूँ। मैं समस्त प्राणी, समस्त देवता हूँ; सर्पों में शेष हूँ और पक्षियों में तक्षक हूँ।" "मैं मृत्यु हूँ, जिसे काल कहते हैं, समस्त प्राणियों और लोकों का। मैं धर्म हूँ, मैं तप हूँ, और चारों आश्रमों में स्थित सबका स्वामी हूँ।" "मैं सब दिव्य नदियाँ हूँ, क्षीरसागर और महा समुद्र भी मैं ही हूँ। जो सर्वोच्च सत्य है, वही मैं प्रजापति हूँ।" "मैं सांख्य हूँ, योग हूँ, परम अवस्था हूँ; मैं पूजा और यज्ञ हूँ, और ज्ञान का अधिपति भी मैं ही हूँ।" "मैं प्रकाश हूँ, वायु हूँ, पृथ्वी हूँ, आकाश हूँ; मैं जल, समुद्र, तारागण और दसों दिशाएँ भी हूँ।" "मैं वर्षा हूँ, चंद्रमा हूँ, मेघ हूँ, सूर्य हूँ; क्षीरसागर में मैं उपस्थित हूँ, और समुद्र में मैं ही अग्नि स्वरूप हूँ।" "हविष्य को पीने वाली ज्वाला बनकर मैं ही सब कुछ भस्म करता हूँ; मैं पुरातन, परम, और परम लक्ष्य भी हूँ।" "जो था, जो होगा, और जो है—सबका आदि मैं हूँ। जो कुछ भी तुम देख रहे हो, सुन रहे हो, वह सब मैं ही हूँ।" "इस जगत में जो कुछ भी तुम्हें अनुभव हो, उसे मेरा ही स्वरूप जानो। यह सारा विश्व पहले भी मैंने ही रचा था, और अब भी मैं ही रचूंगा—मुझे ही देखो।" "प्रत्येक युग में, हे मर्कण्डेय! मैं सम्पूर्ण जगत की सृष्टि करता हूँ; समझ लो, मर्कण्डेय, कि यह सब, वास्तव में, मुझी से है।