हे ब्राह्मणों, सुनो—एक अद्भुत घटना की कथा, जब भगवान अकेले आदि समुद्र पर सो रहे थे। उस समय महर्षि मार्कण्डेय की जिज्ञासा जाग उठी। वह महान ऋषि, भगवान द्वारा निगल लिए गए, और हजारों वर्षों तक उनके उदर में अपने तेज से पोषित रहे। मार्कण्डेय जी ने भगवान के पेट में पृथ्वी के पवित्र तीर्थों की यात्रा की, देवताओं के निवास और आश्रमों में गए। उन्होंने अनेक देश, राज्य और प्राचीन विविध स्थान देखे—जहाँ जप, यज्ञ, शांति और कठोर तपस्या में लोग लगे थे। फिर, जब मार्कण्डेय भगवान के मुख से धीरे-धीरे बाहर आए, तो वे स्वयं को पहचान न सके, क्योंकि वे उस दिव्य माया से भ्रमित थे। बाहर आकर उन्होंने देखा कि सारा संसार अंधकार से ढका हुआ है और सबकुछ आदि समुद्र पर है। उनके मन में तीव्र भय उत्पन्न हुआ; वे अपने जीवन के लिए शंकित हो उठे, परंतु भगवान के दर्शन से आनंदित होकर अत्यंत आश्चर्य में डूब गए। हाथ जोड़कर, चिन्तित मार्कण्डेय सोचने लगे—"यह मेरे लिए क्या है? क्या यह कोई भ्रम है या मैं कोई स्वप्न देख रहा हूँ?" उन्होंने विचार किया कि संसार में ऐसी पीड़ा और अव्यवस्थित अवस्था का होना उचित नहीं है; शायद कोई अन्य अवस्था भी संभव है। उन्होंने देखा कि चंद्रमा और सूर्य वायु में विलीन हो गए हैं, पर्वत पृथ्वी से गायब हैं—सोचने लगे, "यह कैसा संसार है?" और वे चिंता में डूबे रहे। तभी उन्होंने देखा—एक पुरुष, पर्वत के समान विशाल, समुद्र में सो रहा है; उसका आधा शरीर जल में डूबा हुआ था, जैसे वर्षा का मेघ समुद्र में हो। वह पुरुष सूर्य के समान तेजस्वी था, रात में भी अपने तेज से जाग्रत प्रतीत होता था। मार्कण्डेय आश्चर्यचकित होकर सोचने लगे, "कौन हो तुम, जो भगवान के दर्शन के लिए यहाँ आए हो?" और उसी क्षण, वह ऋषि फिर से भगवान के पेट में खिंच गए। पुनः पेट में प्रवेश कर, मार्कण्डेय को फिर से महान आश्चर्य हुआ, और उन्होंने इसे एक स्वप्न के दर्शन के रूप में पहचाना। पहले की तरह, वे पृथ्वी पर घूमे—जहाँ पवित्र जल और विविध आश्रम थे। उन्होंने सैकड़ों याजकों को देखा, जो दिव्य गर्भ में यज्ञ पूर्ण कर चुके थे, यजमानों और उनकी विधियों के साथ। सभी वर्ग, ब्राह्मणों के नेतृत्व में, उत्तम आचरण में स्थित थे; और जीवन के चार आश्रम, जैसा मैंने तुम्हें बताया, ठीक प्रकार से पालन किए जा रहे थे। इस प्रकार, सौ वर्षों से भी अधिक समय तक, बुद्धिमान मार्कण्डेय ने पूरे पृथ्वी का भ्रमण किया, फिर भी पेट में कुछ भी विशेष न देखा। एक समय, वे फिर भगवान के मुख से बाहर आए, और देखा—एक अकेला बालक वटवृक्ष की शाखा पर सो रहा है। उसी प्रकार, एकमात्र जलराशि में, आकाश कुहासे से ढका था, और वह बालक निर्भय होकर एक निर्जन संसार में खेल रहा था। मार्कण्डेय, आश्चर्य और जिज्ञासा से भरकर, उस सूर्य के समान चमकते बालक को सीधे देखने का साहस न कर सके। जल के किनारे खड़े होकर, उन्होंने विचार किया—"यह वही है जो मैंने पहले देखा था," और शंका की कि यह दिव्य माया का ही कार्य है। गहरे जल में, मार्कण्डेय जी भयाक्रांत होकर तैरने लगे, उनकी आँखें डर से फैल गईं। तभी भगवान, परम पुरुष, ने मेघ के समान गर्जन स्वर में कहा—"आओ, पुत्र, योग से सम्पन्न। डरो मत, मेरे पास आओ।" भगवान के इस वचन पर, थके और व्याकुल मार्कण्डेय ने उस बालक से कहा— "कौन है जो मेरा नाम लेकर, मेरी तपस्या का अपमान करता है, मेरी हजार वर्षों की दिव्य साधना और आयु को चुनौती देता है? तुम्हारा यह व्यवहार उचित नहीं है, देवताओं में भी नहीं; ब्रह्मा, जो दीर्घायु हैं, वे भी मुझसे ऐसे नहीं बोलते।" "कौन, ऐसा भय देखकर, मेरे लिए अपना जीवन त्यागेगा? कौन, मेरा नाम लेकर, मृत्यु का दर्शन करना चाहेगा?" इस प्रकार क्रोध में बोलने के बाद, भगवान मधुसूदन ने फिर उसी प्रकार मार्कण्डेय से कहा—"मैं तुम्हारा पिता हूँ, प्रिय पुत्र, हृषीकेश, तुम्हारा गुरु, प्राचीन जीवनदाता; तुम मेरे पास क्यों नहीं आते?" "तुम्हारे पिता, ऋषि अंगिरस, पुत्र की इच्छा से पहले मुझे कठोर तपस्या द्वारा पूजते थे। उनकी तपस्या से उन्होंने तुम्हें पाया, जो असीम ऊर्जा से सम्पन्न हो; मैंने तुम्हें महान ऋषि घोषित किया, आत्मा में स्थित, अपार शक्ति वाले।" "और कौन है, जो प्राणियों के स्वामी से उत्पन्न न होकर, योग के मार्ग से एकमात्र समुद्र में मुझे देख सके?" तब मार्कण्डेय, महान तपस्वी, प्रसन्न मुख और विस्मित आँखों से, श्रद्धा के साथ हाथ जोड़कर सिर पर रखे। उन्होंने अपना नाम और कुल बताया, दीर्घायु और संसार में सम्मानित, और भगवान को भक्ति से नमस्कार किया। फिर उन्होंने कहा—"हे दोषहीन भगवान, मैं आपकी इस माया को वास्तव में जानना चाहता हूँ—आप एकमात्र समुद्र में बालक रूप में कैसे रहते हैं? हे प्रभु, संसार में आपका क्या नाम है? मैं आपके बारे में सोचता हूँ, आप महान आत्मा हैं—और कौन है जो दृढ़ रह सके?" भगवान ने उत्तर दिया—"मैं नारायण हूँ, हे ब्राह्मण, सब प्राणियों का संहारकर्ता; मैं ही सहस्रशीर्ष कहलाता हूँ, उन्हीं नामों से प्रसिद्ध हूँ।" "मैं सूर्य के रंग वाला पुरुष हूँ, ब्रह्म से युक्त यज्ञ हूँ; मैं अग्नि हूँ, हवि का वाहक, और जल का अविनाशी स्वामी हूँ।" "इन्द्र के पद में मैं शक्र हूँ; वर्षा में मैं वर्ष हूँ; युग में मैं योगी हूँ, और युगांत में मैं ही परिवर्तन हूँ।" इस प्रकार, भगवान ने मार्कण्डेय को अपनी दिव्य माया और स्वरूप का साक्षात्कार कराया, और मार्कण्डेय ने श्रद्धा और विस्मय के साथ भगवान की स्तुति की।