एक बार, किसी जिज्ञासु ने पूछा—यहाँ मनुष्यों द्वारा जो पका हुआ अन्न या हवन में दी गई आहुति पितरों के लिए अर्पित की जाती है, वह उनके लोक में कैसे पहुँचती है? और इसका माध्यम कौन है? यदि कोई द्विज मनुष्य स्वयं खाता है या अग्नि में अर्पित करता है, तो वह शुभ या अशुभ जो भी पिंड या तर्पण पितरों को दिया जाता है, वह उन्हें कैसे प्राप्त होता है? शास्त्रों में कहा गया है कि वसु पितर कहलाते हैं, रुद्र दादा के रूप में, और आदित्य प्रपितामह के रूप में माने जाते हैं। पितरों के नाम और गोत्र ही पका हुआ अन्न और अग्नि में दी गई आहुति के माध्यम होते हैं। श्रद्धा के मंत्र और गहरी भक्ति के साथ इनका प्रयोग किया जाता है। अग्निष्वात्त आदि पितरों के अधिपति माने गए हैं; यहाँ तक कि वे पितर भी, जो अन्य योनियों में चले गए हों, वे भी नाम, गोत्र, समय और स्थान के माध्यम से तृप्त होते हैं। पितरों के लिए जो भोजन अर्पित किया जाता है, वह उन-उन स्वरूपों में पहुँचा दिया जाता है, जिसमें वे उस समय विद्यमान होते हैं। यदि कोई पिता पुण्य के कारण देवता बन गया है, तो उसके लिए वह अन्न अमृत बन जाता है और दिव्यता में भी उसका अनुसरण करता है। यदि वह असुर योनि में है, तो वह अन्न भोग्य बन जाता है; पशु योनि में वह घास रूप में परिवर्तित हो जाता है। नाग योनि में वह वायु के रूप में पहुँचता है; यक्ष योनि में वह पेय बन जाता है; राक्षस योनि में वह मांस का रूप ले लेता है। दानव योनि में वह मोह बन जाता है, प्रेत योनि में रक्त और जल के रूप में, और मानव रूप में विविध स्वादयुक्त अन्न-पेय बन जाता है। पिता के रूप में भोग शक्ति, स्त्रियाँ प्रियता, अन्न भोजन की क्षमता, दान धन की उदारता, सौंदर्य और आरोग्यता—ये सब पितरों की कृपा से मिलते हैं। श्रद्धा को पुष्प कहा गया है और ब्रह्म से एकत्व को फल। दीर्घायु, पुत्र, धन, ज्ञान, स्वर्ग, मोक्ष और सुख—ये सब भी पितरों की तृप्ति से प्राप्त होते हैं। जब पितरों की संतान श्राद्ध आदि से उन्हें तृप्त करती है, तो वे राज्य, संपत्ति, और परम गति तक प्रदान करते हैं। प्राचीन काल में कौशिक के पुत्रों ने भी पाँच जन्म संबंधों के माध्यम से मोक्ष प्राप्त कर विष्णु के परम धाम को प्राप्त किया था। अब, कौशिक के वंशजों की कथा सुनो, जिन्होंने पाँच जन्मों के संबंधों से परम योग को प्राप्त किया। कुरुक्षेत्र में कौशिक नामक एक महान, धर्मात्मा ऋषि रहते थे। उनके सात पुत्र थे—श्वसृप, क्रोधन, हिंस्र, पिशुन, कवि, वाग्दुष्ट और पितृवर्तिन्। ये सभी गर्ग ऋषि के शिष्य बने। पिता के निधन के बाद उन पर भीषण अकाल आ गया, जिससे सभी लोक भयभीत हो उठे। गर्ग के आदेश पर वे सातों तपस्वी वन में एक गाय की रक्षा करने लगे। भूख से व्याकुल होकर उन्होंने सोचा—"आओ, इस पीली गाय का भक्षण करें।" जब वे पापपूर्ण इस विचार पर पहुँचे, तब सबसे छोटे भाई ने कहा—"यदि इसे मारना ही है, तो श्राद्ध के रूप में अर्पित करके करें।" जब उसी को श्राद्ध के लिए नियुक्त किया गया, तो वह गाय बोली—"मैं यह नहीं करूँगी, क्योंकि यह पाप है।" किंतु भाइयों की आज्ञा और पितृभक्ति के कारण वह तैयार हो गई। फिर, एकाग्रचित्त होकर उसने श्राद्ध किया और पुनः गाय को अर्पित किया। दो भाइयों को दिव्य अतिथि बनाया और क्रमशः तीनों को पिता के लिए अर्पित किया। इसी प्रकार, एक को अतिथि बनाकर, श्राद्धकर्ता ने स्वयं मंत्रों से विधिपूर्वक श्राद्ध किया और पिता का स्मरण किया। जब गाय नहीं रही, तो उसके बछड़े को भी गुरु को अर्पित किया गया, क्योंकि गाय को बाघ ने मार दिया था। इस तरह, वे सातों तपस्वी उस गाय को खा गए, पर वे वेदबल पर निर्भर होने के कारण उस क्रूर कर्म से निर्भय रहे। समय के प्रभाव से वे सभी अगले जन्म में दशपुर के शिकारियों के घर जन्मे, और उन्हें पूर्वजन्म की स्मृति बनी रही—पितृभक्ति के कारण उनके मन ऐसे बने थे। श्राद्ध के रूप में क्रूर कर्म के कारण वे शिकारी कुल में जन्मे, परंतु पितरों की कृपा से पूर्वजन्म की स्मृति बनी रही। वहाँ भी वैराग्य और योग के द्वारा उन्होंने उपवास किया। फिर वे सातों स्मृतिवान शिकारियों के रूप में जन्म लेकर, कालंजर पर्वत पर नीलकंठ के समीप हिरण बने, और पितृभक्ति के प्रभाव में रहे। वहाँ भी ज्ञान और वैराग्य से उन्होंने धर्मपूर्वक उपवास द्वारा प्राण त्याग दिए, और तीर्थयात्रा के अंत में लोकों के समक्ष ऐसा किया। इसके बाद मानस सरोवर में वे सातों चक्रवाक पक्षी बने, नाम और कर्म से योगी कहलाए। उनके नाम थे—सुमना, कुमुद, शुद्ध, छिद्रदर्शी, सुनेत्रक, सुनेत्र और अंशुमान—ये योग में निपुण थे। उनमें से तीन योग से च्युत होकर अल्पबुद्धि में भटकने लगे और उन्होंने एक को देखा, जो उद्यान में स्त्रियों से घिरा हुआ तेजस्वी था। वह विविध प्रकार से खेलता, महान बल और पराक्रम वाला था, पंचाल वंश में जन्मा, शक्तिशाली और संपन्न था। उन जलचर प्राणियों में एक को राज्य की इच्छा हुई; वहीं वह ब्राह्मण, जो पितृभक्त था और श्राद्ध करता था, पिता के प्रति पुत्रवत स्नेही था। बाकी दो, जिन्होंने उस संपन्न को देखा, स्वयं की इच्छा से मनुष्यों में मंत्री बने। उनमें जो इच्छारहित थे, वे श्रेष्ठ ब्राह्मण बने; परंतु एक, विभ्राज का पुत्र, ब्रह्मदत्त नाम से प्रसिद्ध हुआ। मंत्रीपुत्रों के नाम थे—कंडरीक और सुबालक। ब्रह्मदत्त राजा के रूप में प्रतिष्ठित हुआ और उसके मंत्री विद्वान ब्राह्मण थे। पंचाल नरेश वीर, शास्त्रों में निपुण, योग में प्रवीण, सभी जीवों की वाणी को समझने में कुशल था। उसकी पत्नी देवल की पुत्री, शुभ नाम वाली सम्नति थी, जो पूर्वजन्म में कपिला कहलाती थी। वह पितृकर्म में संलग्न थी, अतः ब्रह्मविचारिणी बन गई थी। उसी के साथ राजा का पुत्र राज्य चलाता था। एक दिन राजा अपनी पत्नी के साथ उद्यान में था, तब उसने देखा—एक कीट युगल प्रेम के झगड़े में व्याकुल हो रहे हैं...