समस्त जल में जो स्वाद, जीभ और तरलता की विशेषताएँ हैं; प्रकाश में जो रूप, दृष्टि और पकने की शक्तियाँ हैं; वायु में जो स्पर्श, प्राण और गति की विशेषताएँ हैं; और आकाश में जो शब्द, श्रवण और विस्तार की विशेषताएँ हैं—ये सब भगवान की लीला से ही स्थित हैं। एक ही क्षण में प्रभु ने संसार की माया—मन, बुद्धि और क्षेत्रज्ञ को—जैसा श्रुति में कहा गया है, नष्ट कर दिया। तब वह परमश्रेष्ठ, सर्वोच्च भगवान् हृषीकेश शरणागत हुए, और वे पुण्यशाली किरणों से घिर गए। पेड़ों की शाखाओं में, जो वायु से हिल रही थीं, आपस में घर्षण से अग्नि उत्पन्न हुई, और वह अग्नि सैकड़ों रूपों में प्रज्वलित हो उठी। फिर वह सर्वभक्षी प्रलयाग्नि सब कुछ घेरकर पर्वतों, वृक्षों, झाड़ियों, लताओं, बेलों और घास को भस्म करने लगी। जब समस्त लोक अग्नि में जलकर राख हो गए, तो हरि, जो जगत के आचार्य हैं, ने युग के अंत में उस अग्नि को भी शांत कर दिया। इसके पश्चात्, कृष्ण ने अपनी महान शक्ति से हजारों धाराओं में वर्षा की, और दिव्य जल से पृथ्वी को तृप्त किया। फिर शुद्ध, मधुर, मंगलमय और पवित्र जल—दूध के समान—पृथ्वी पर प्रवाहित हुआ, जिससे वह परम शांति को प्राप्त हुई। उस जल की बाढ़ से ढकी हुई पृथ्वी एकमात्र महासमुद्र बन गई, जिसमें कोई भी जीव शेष नहीं रहा। महान शक्तियों वाले भी, जब सूर्य, वायु और आकाश अदृश्य हो गए, उस अनंत प्रभु में लीन हो गए। तब उन्होंने अपनी ही शक्ति से समुद्रों को भी सुखा दिया, और समस्त सजीवों को जलाकर और बहाकर, वह शाश्वत प्रभु अकेले ही शयन करने लगे। अपनी प्राचीन, अनंत रूप में, वह योगी, जो योग में स्थित हैं, एकमात्र जलराशि के महासमुद्र में व्याप्त होकर शयन करने लगे। हजारों-हजारों युगों तक, उस एकमात्र महासमुद्र के जल में कोई भी उन्हें जानने में असमर्थ रहा—न प्रकट रूप में, न अप्रकट में। कौन है यह पुरुष, क्या है इनका योग, योग के स्वामी कौन हैं, और प्रभु इस महासमुद्र की स्थिति को कितने काल तक बनाए रखते हैं—यह कोई नहीं जानता। कोई नहीं समझ पाता कि भगवंत आगे क्या करेंगे। वहां न कोई द्रष्टा है, न कोई गमन करने वाला, न कोई ज्ञाता, न कोई अन्य; उस श्रेष्ठ देवता के सिवा कुछ भी ज्ञात नहीं होता। प्रभु ने आकाश, पृथ्वी, वायु, जल, प्रकाश, प्रजापति, लोकों के आधार, देवताओं के स्वामी, ब्रह्मा, वेदों के निवास और महान ऋषि को शांत कर पुनः शयन का चयन किया। जब सब कुछ एक ही महासमुद्र बन गया, तब तेजस्वी भगवान नारायण ने जल से पृथ्वी को ढककर हंस रूप में शयन किया। उस महान अंधकार के बीच, महासमुद्र की विशालता में, वह निष्कलंक, महान, अविनाशी ब्रह्म ज्ञात होता है। प्रभु, जो अंधकार से आच्छादित थे, ने अपना सच्चा स्वरूप प्रकट किया; जहाँ मन की शुद्धि स्थापित होती है, वहीं सत्य है, असत्य नहीं। वह परम ज्ञान, जैसा कि वह वास्तव में है, ब्रह्मा ने प्राचीन वन उपदेशों में गुप्त रूप से प्रकट किया था, जिसे उपनिषद् का उपदेश माना जाता है। कहा गया है कि पुरुष ही यज्ञ है; वही परम कहा गया है, और जो अन्य 'पुरुष' कहलाते हैं—वह वास्तव में परम पुरुष है। वे ब्राह्मण, जो यज्ञ करते हैं, और जो ऋत्विज् कहलाते हैं, ये सब उसी से आदि में उत्पन्न हुए; अब सुनो, वे यज्ञों से कैसे प्रकट हुए। भगवान ने अपने मुख से सर्वप्रथम ब्रह्मा को, सामवेद के गायक को, होतृ पुरोहित को और अपनी भुजाओं से अध्वर्यु को उत्पन्न किया। ब्रह्मा के मुख से ब्राह्मण पुरोहित, प्रस्तोता; पीठ से मित्र और वरुण तथा प्रतिप्रस्तोता; पेट से प्रति-हर्ता और पोटृ; जंघाओं से अचावाका; घुटनों से नेष्ट्र; हाथों से अग्नीध्र; घुटनों से सुब्रह्मण्य; पैरों से ग्रावस्तुत और यजुर्वेद के उन्नेता को उत्पन्न किया। इसी प्रकार, भगवान, जो जगत के स्वामी हैं, ने इन सोलह प्रधान ऋत्विजों को, जो समस्त यज्ञों के उद्घोषक हैं, रचा। यही पुरुष, जो यज्ञ कहलाता है, वेदस्वरूप है; समस्त वेद, उनके अंग, उपनिषद् और विधियाँ उसी से बने हैं। अब, हे ब्राह्मणों, वह अद्भुत घटना सुनो, जो तब घटी जब भगवान आदिसमुद्र पर एकाकी शयन कर रहे थे, और मार्कण्डेय की जिज्ञासा जागृत हुई। भगवान ने मार्कण्डेय ऋषि को निगल लिया, और वह महान ऋषि हजारों वर्षों तक उनके उदर में रहे, केवल उनकी प्रभा से पोषित होते हुए। वह पृथ्वी के तीर्थों में घूमे, पवित्र आश्रमों और देवताओं के निवासों में गए। उन्होंने अनेक देशों, राज्यों और प्राचीन, विविध स्थानों को देखा, जहाँ जप, हवन, शांति और कठोर तपस्या होती थी। फिर मार्कण्डेय, धीरे-धीरे भगवान के मुख से बाहर आए, परंतु वे स्वयं को पहचान न सके, क्योंकि वे दिव्य माया से मोहित थे। बाहर आकर उन्होंने देखा कि सारा संसार आदि समुद्र पर, सर्वत्र अंधकार से ढका हुआ है। उनके भीतर तीव्र भय उत्पन्न हुआ, और वे अपने जीवन को लेकर संदेह में पड़ गए; परंतु भगवान के दर्शन से वे परम आश्चर्य से भर गए। हाथ जोड़कर, चिंतित मार्कण्डेय सोचने लगे: "मेरे लिए यह क्या है? क्या यह कोई भ्रम है, या मैं स्वप्न देख रहा हूँ?" उन्होंने विचार किया, "निश्चित ही, इनके लिए कोई अन्य अवस्था संभव है; क्योंकि संसार में ऐसा दुःख, जो अनुचित और सत्य प्रतीत होता है, वह नहीं होना चाहिए।" जब चंद्रमा और सूर्य वायु में विलीन हो गए, पर्वत पृथ्वी से लुप्त हो गए, तब उन्होंने सोचा, "यह कैसा संसार है?" और वे चिंता में डूबे रहे।