एक बार, एक महान ऋषि ने जिज्ञासा से पूछा, “हे महर्षि, प्राचीन काल में कौन-कौन से प्रजापति थे और उन्होंने यह अद्भुत, शाश्वत संसार किस प्रकार रचा? जब समस्त स्थावर-जंगम वस्तुएँ एकमात्र रिक्त समुद्र में लीन हो गई थीं, जब देवता, असुर, मनुष्य, नाग और दैत्य सभी नष्ट हो गए थे—तब क्या हुआ? जब वायु और अग्नि भी समाप्त हो गए, आकाश और पृथ्वी विलीन हो गई, और संपूर्ण जगत केवल घोर अंधकार में परिवर्तित हो गया—ऐसे महाभूतों के प्रलय में, तब सर्वव्यापी भगवान, जो महाभूतों के स्वामी, अपार तेजस्वी, विराट रूपधारी, श्रेष्ठ देवों में भी श्रेष्ठ हैं, वे योग और तप में स्थित रहकर किस प्रकार विद्यमान रहे?” फिर उन्होंने श्रद्धापूर्वक प्रार्थना की, “हे ब्रह्मन्, मैं यह सब विस्तार से सुनना चाहता हूँ। आप धर्मनिष्ठ हैं, और नारायण के परम स्वरूप का महात्म्य बताने के लिए पूर्ण रूप से योग्य हैं। हम सब यहाँ श्रद्धा से बैठे हैं, कृपया हमें वह दिव्य कथा सुनाएँ।” तब महर्षि ने कहा, “हे सूर्यवंशी श्रेष्ठ! नारायण के गुणों को सुनने की तुम्हारी इच्छा अत्यंत उचित है, क्योंकि तुम उन्हीं की वंशपरंपरा में उत्पन्न हुए हो। अब तुम सुनो, जैसा कि प्राचीन पुराणों, वेदों और श्रेष्ठ ब्राह्मणों ने कहा है। जैसा कि पराशर के पुत्र, महान ऋषि द्वैपायन ने अपनी तपस्या से जानकर कहा—वैसा ही, जितना मैं जानता और सुन पाया हूँ, उतना तुम्हें बताऊँगा। नारायण के परम रहस्य को कौन पूर्णतः जान सकता है? स्वयं ब्रह्मा, विश्वामित्र के पुत्र भी उसे पूर्णरूपेण नहीं जानते। जो कर्म समस्त वेदों का रहस्य है, जो महर्षियों के लिए भी गूढ़ है, जो समस्त यज्ञों का स्वामी, ज्ञानी जनों की साधना का विषय, आत्मज्ञों का चिन्तन और पापकर्मियों के लिए दुःख का कारण है—वही दिव्य स्वरूप, देवताओं में भी देव, सुप्रसिद्ध परम यज्ञ, समस्त प्राणियों का सार और महान ऋषियों के लिए सर्वोच्च है। वही यज्ञ जो वेदों में वर्णित है, वही तप जिसे ज्ञानी जानते हैं, वही कर्ता, कारण, बुद्धि, मन और क्षेत्रज्ञ है। वह एक ही ‘ॐ’ है, वही पुरुष, वही गुरु; वही पाँच प्राणों में व्याप्त, शाश्वत और अविनाशी है। समय, पाचन-क्रिया, रसोइया, द्रष्टा और स्वाध्याय—इन सब नामों से देवता उसी को पुकारते हैं; वही सब कुछ है, उसके अतिरिक्त कोई नहीं। वही भगवान सबकी सृष्टि और परिवर्तन करता है, वही सबको कर्म में प्रवृत्त करता है, और वही विक्षुब्धों से भी श्रेष्ठ है। हम उसी आदि पुरुष की उपासना करते हैं, उसी में तृप्त रहते हैं; वही वक्ता है, वही वचन है, और मैं जो कुछ कहता हूँ, वह भी वही है। जो कुछ भी सुना जाता है, जो सुनने योग्य है, जो कुछ चर्चा में आता है, सारी कथाएँ और परंपराएँ—ये सब उसी को समर्पित हैं; वही नारायण, जगत् का स्वामी है। जो कुछ सत्य, अमर, अविनाशी, परम है; जो कुछ हुआ, जो कुछ यहाँ सर्वोच्च है, जो कुछ होगा, जो कुछ गतिशील या स्थिर है—जो भी कुछ है, वह सब वही प्राचीन, परमेश्वर है। अब सुनो, युगों का वर्णन। कहते हैं कि कृतयुग चार हजार वर्षों का होता है; उसकी संध्या सौ वर्षों की होती है, और संध्या के पश्चात पुनः सौ वर्ष। उस युग में धर्म चारों पादों पर स्थित रहता है, अधर्म दुर्बल होता है, लोग अपने-अपने कर्तव्यों में लगे रहते हैं और पुण्यात्माएँ जन्म लेती हैं। ब्राह्मण धर्म में स्थित रहते हैं, क्षत्रिय राजधर्म में, वैश्य कृषि में और शूद्र सेवा में रत रहते हैं। तब सत्य, पवित्रता और धर्म की वृद्धि होती है; पुण्यात्माओं के कर्म विख्यात होते हैं। यह कृतयुग का आचरण है, हे राजन, समस्त प्राणियों के लिए, धर्मनिष्ठों के लिए, यहाँ तक कि नीच जन्म वालों के लिए भी। त्रेतायुग तीन हजार वर्षों का कहा गया है; उसकी संध्या भी सौ वर्ष और संध्यांश भी सौ वर्ष। उस युग में अधर्म दो पादों पर और धर्म तीन पादों पर स्थित रहता है; सत्य और पुण्य की प्रधानता होती है, और त्रेता का विधान प्रतिष्ठित होता है। त्रेता में वर्णों का क्रम बदलने लगता है, चारों वर्णों का स्वरूप विकृत हो जाता है, आश्रम धर्म दुर्बल पड़ जाता है। यह त्रेतायुग का विविध आचरण है, जो देवताओं द्वारा निर्मित है; अब द्वापर का वर्णन सुनो। द्वापर दो हजार वर्षों का होता है, उसकी संध्या सौ वर्ष और संध्यांश भी सौ वर्ष; यही युग कहलाता है। उस युग में सब प्राणी भौतिक सुखों में लिप्त रहते हैं, कामनाओं से ग्रसित होते हैं, सबकी प्रवृत्ति तुच्छ और निकृष्ट होती है। वहाँ धर्म दो पादों पर स्थित रहता है और अधर्म तीन पादों पर; उलटफेर और क्षय से धर्म धीरे-धीरे नष्ट होकर कलियुग में पहुँचता है। तब ब्राह्मणत्व का स्वभाव क्षीण हो जाता है, उत्साह नष्ट हो जाता है, व्रत और उपवास त्याग दिए जाते हैं। कलियुग एक हजार वर्ष का है, उसकी संध्या दो सौ वर्ष के साथ गिनी जाती है; यही कलियुग कहलाता है, जो अत्यंत कठोर है। इसमें अधर्म चारों पादों पर स्थित रहता है और धर्म केवल एक पाद पर; तप का अभाव होता है, लोग वासनाओं में डूबे रहते हैं, ऐसे ही मनुष्य जन्म लेते हैं। वहाँ कोई अत्यंत पवित्र, पुण्यशील या सत्यवादी नहीं होता; न ही नास्तिक होते हैं, न ही ब्रह्म के उपासक। ब्राह्मण अभिमान से ग्रस्त होकर, स्नेह और संबंध खोकर, सब शूद्रों के समान आचरण करने लगते हैं। कलियुग में, हे सूर्यवंशी, वर्ण और आश्रम का क्रम उलट जाता है, और युग के अंत में वर्गों में घोर भ्रम उत्पन्न हो जाता है। इस प्रकार, युग का एक चक्र बारह हजार दिव्य वर्षों का कहा गया है, पहले से ही स्थापित है; ऐसे एक हजार युग-चक्रों का समुच्चय ब्रह्मा का एक दिन कहलाता है। जब वह दिन समाप्त होता है, तब समस्त जीवों के शरीरों का संहार देखकर, लोकों के विनाश का संकल्प प्रकट होता है। यही है वह सनातन कथा, जो युगों के प्रवाह, धर्म के पतन और नारायण की महिमा को दर्शाती है।